恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十九話 言寄せの代償、其の一

　※言寄（ことよ）せ……ナンパ。

　※羞月閉花（しゅうげつへいか）……月が恥じらい、花が閉じるほどの美しさ。きわめて美しい女性を言う。羞（しゅう）は恥じる。羞月は恥じらいを含んだ月。

　※美辞麗句（びじれいく）……美しく飾り立てたことば。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成は、いきなり休日をもらった。

　ほぼ、十日に一回の休みがあるが、それとは違う休みだ。

（なんで？）

　と思ったが、丈部（はつせべの）五百足（いおたり）にそれを訊く事はしなかった。

　下手な事を言って、休みがなくなっても嫌だからな！

　ただ、丈部（はつせべの）五百足（いおたり）から一つ、小さな仕事を与えられた。

「これを佐久良売さまに届けてくれ。」

　と、木簡を一つ預けられた。

「……真比登が夜、渡せば良いじゃん。」

　どうせ、毎晩、佐久良売さまの部屋に通ってるくせに……。

　いつも穏やかなちょび髭の五百足（いおたり）が、顔に険をあらわした。

「黙ってさっさと届けろ！　……ああ、甲（よろい）はほどいてからで良い。」

「諾（を）。」

　嶋成は、風向きがそれ以上悪くならないうちに、朝餉の終わった広場から、一人、兵舎に向かって、小走りをした。

　甲（よろい）を脱ぎ、さっぱりした気分で、医務室に向かう。

　長尾連（ながおのむらじの）佐久良売（さくらめ）さまはいない。

　女官が、

「今日は、薬草園で、薬草摘みをなさってるそうです。」

　と教えてくれる。

　嶋成が薬草園にむかうと、一人の女の歌声が聴こえてきた。

　女にしては低めの声。

（たゆらちゃんだ！）

　吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）が唄っている。

「───菅叢（すがむら）のや、はれ……。

　小菅叢（こすがむら）のや。

　叢（むら）のや……。

　菅叢（すがむら）のや……。

　生（お）い出（で）ば、我（われ）こそ、かい刈（か）らめ……。

（つんつんした草の菅（すが）。それが集まった菅（すが）むら、生えてきたら、あたしが刈ってあげましょう。）」

　なんだか、切ない、優しい唄だ……。

　たゆらちゃんは、心も清く澄んだ女（おみな）に違いない。

　こんなに綺麗な唄をうたえるのだから……。

　薬草園には、三人の女（おみな）がいた。

　たゆらちゃんが唄いながら、葛の葉を鎌で刈り、佐久良売さまと、最近

　源（みなもと）と恋仲になった若大根売（わかおおねめ）は、唄を聞きながら、同じく葛の葉を刈っている。

　なんて幸運。

　尊い光景だ。

　美女ばっか。

　いつまでも見ていたい。

　しかし、そうもいかない。

「佐久良売さま。丈部（はつせべの）五百足（いおたり）から木簡を預かってきました。」

　と嶋成は声をかける。佐久良売さまは、地面から顔をあげ、

「あら、ありがとう、嶋成さま。」

　と鎌を地面に置き、立ち上がり、手を叩き、土を落としながら、嶋成のそばにきた。

　木簡を嶋成から受取り、その場で開封はせず、

「もうこんな時間ね。……良いわ。あたくしと若大根売（わかおおねめ）は、医務室に向かいます。

　古志加？　悪いけど、この後一人で、葛の根堀りまで任せられる？」

「はい、わかりました！」

　吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）は、にっこりと笑い、答える。

　葛は、葉も、根も、使う。

　見れば、葛はかなり広範囲に葉を広げていた。

（一人って、そりゃ無いだろ？）

「オッ！」

　声が裏返った。だからどうしてオレはこう、気張ると声が裏返ってしまうんだ！

「オレ、今日、休みですから、良ければ、手伝います！　一人じゃ、大変でしょう。」

「えっ？」

　と、たゆらちゃんは驚き。

　佐久良売さまは、にこ───っと。

　若大根売（わかおおねめ）は、にんまり、と笑って嶋成を見た。

（な、なんだよ？！）

　佐久良売さまが、

「あら、まあ、なんと有り難い申し出でしょう。では、よろしく頼みますわ。」

　と、若大根売（わかおおねめ）を伴い、その場をあとにする。

　良い日差しに恵まれた薬草園に、嶋成と、たゆらちゃん。

　二人だけが、残された。

「嶋成、ありがとう。じゃあ、そこの鎌を使ってね！」

　古志加は朗（ほが）らかにそう言って、もう、葛の葉刈りに没頭しはじめた。

　ほのかに、口元が笑っている。

　その横顔を見ていると。

　とっとっとっ……。

　嶋成の心臓（しんのぞう）が、何故かうるさく早鐘を打ち始める。

　　　＊　　　＊　　　＊

　薬草園からほどよく離れた木の影では。

　佐久良売と。

　若大根売（わかおおねめ）と。

　嶋成の家の家令（かれい）の息子、坂盾（さかたて）と。

　源（みなもと）。

　四人がひしめきあっていた。

　佐久良売が、

「さあて、どうなるか。」

　にこ───っと笑い、若大根売（わかおおねめ）が、ふんふん、と鼻息を荒くし、坂盾（さかたて）は、

「嶋成さま、頑張るんですよ！　坂盾は影ながら応援申しあげております。」

　と目を血走らせながら拳を握り、源（みなもと）は、

「…………。」

　常にない緊張の顔で見守っている。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　源は、じっとり汗をかきながら、嶋成と古志加を見守っていた。

　兵士として働いてる古志加には、いつも花麻呂が張り付いている。

　花麻呂を引き剥がさないと、恋愛の芽は生まれない。

　古志加が一人になる女官の時に、嶋成と二人きりで会わせる時間が必要だ。

　そう、源は昨日、真比登と五百足（いおたり）に主張し。

「それなら、佐久良売さまの協力が不可欠だろう。」

　と、男どもでぞろぞろ佐久良売さまの部屋にいった。

　坂盾は、恭しく佐久良売さまに礼の姿勢をとり、

「陸奥国（みちのくのくにの）桃生（もむのふの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）、長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）さまが娘子（おとめ）（ニュアンス的にご息女）におかれましては、ご機嫌麗（うるわ）しゅう。

　羞月閉花（しゅうげつへいか）の佳人（かほよきおみな）に相（あい）まみえる事叶いまして、至極（しごく）の喜びでございます。

　この坂盾、主より、嶋成さまをお引き立てくださるほうぼうに、良く御礼申しあげよ、と、言付かっております。

　これは、心ばかりの手土産にございます。お納めください。」

　と、何やらずっしり中身の詰まった小袋を懐からだし、佐久良売さまに捧げた。

「ほほ……、さすが、正四位上（しょうしいのじょうの）陸奥国（みちのくのくにの）大国造（おおくにのみやつこの）道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）さまね。心尽くしの行き届いておりますこと。」

　佐久良売さまは、美辞麗句（びじれいく）にも、重たそうな小袋にも、品の良い笑顔を崩さず、全く動じるところはなかった。

（佐久良売さまは大人の郎女（いらつめ）だなぁ。）

　と源はあらためて思った。

　坂盾が人払いを佐久良売さまに要求したので、若大根売は部屋を出た。

　すれ違いざま、源と若大根売は無言で微笑みを交わした。

（可愛い若大根売……。）