恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十八話 坂盾

　※活火激発（かっかげきはつ）……盛んに燃え盛る炎が、激しくわき起こる事。

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　不審者は、男（おのこ）として普通の背丈。

　源（みなもと）のほうが遥かに背が高い。

　源（みなもと）は気軽な微笑みを顔に浮かべ、すぅっと、青丹（あおに）の衣の男（おのこ）の背後に忍び寄り、

「隠れるの、下手だねえ。」

　とささやいた。

「！」

　と驚いた男が振り返る前に、膝を蹴り、かくっと姿勢の崩れた男の右手を背中に捻り、そのまま、ドスン！　と男の背中を倒す。

「うう！」

　とうめいた青丹（あおに）の衣の男（おのこ）は、草の生えた地面にうつ伏せになり、背中に乗った源に右手を捻りあげられ、動けない。

　制圧完了。

「あんた、オレたちが桃生柵（もむのふのき）に帰ってきてから、ずっと物陰から見てただろう？」

　淡々と言った源は一転、言葉を荒げ、

「鬱陶（うっとう）しいんだよ！」

　と、背中にあてた膝で、ぐっと男の肺腑を圧迫した。

　仲間には向けない、源の活火激発（かっかげきはつ）な一面である。

　男（おのこ）はうめく。

　源は口調を静かなものに戻す。

「蝦夷（えみし）の間諜（かんちょう）（スパイ）にも見えないが、さて、何者だ？

　オレたちがただの軍団じゃない、鎮兵（ちんぺい）の軍団だって知っていたかな……？」

「うっぐ、……離せ！　怪しい者ではない！」

　そう必死に源のほうに首をまわそうとする、二十代なかばの男。

　抗議の声は、あたりを気にしてか、小声だ。

　源が見るに、やはり見覚えのない、知らない男だ。

　やけに質の良い衣。

　ぷんと身体から、高い匂い袋の香りが立ち上る。

　武芸の心得は無し。

（武人ではない。金持ちの気配がしゃらくさい男だな。何者だ？）

　髪も艶がある。真葛（さねかずら）の油をふんだんに使い、手入れの行き届いた髪。

　男（おのこ）は逃れようともがくが、源が背中にのせた膝は、少しも動かない。

「怪しい者ではない、ねえ。こそこそ隠れて見てて、その言葉を信じろってえ？　軍監（ぐんげん）殿のところに連れてってやるよ。歯の二、三本は覚悟しておくんだな。」

　源は用意してきた荒縄で、男の両手首を背中で縛りあげていく。

　男（おのこ）は小声で、

「軍監殿でも、副将軍殿でも、征夷大将軍殿のところでも、好きに連れていけ。だが、騒ぎにしないでくれ！　嶋成さまに見られたくないのだ！」

「なんだって……？」

「オレは、丸子（まるこの）忌寸（いみきの）坂盾（さかたて）、道嶋宿禰（みちしまのすくね）の家令（かれい）の息子だっ！

　今宵、浄酒を呑んだろう、あれは、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）さま、嶋成さまのお父上の心尽くしだ！」

　信じきれぬ、と表情を固くする源の耳に。

　わあっ。

　という鎮兵たちの一際（ひときわ）大きな歓声と、花麻呂の、

「はーい、古志加の勝ち。」

　という落ち着いた声と、古志加の、

「嶋成、もっと集中して剣を持たないと。悩みながら剣をふってるね。それが一番の隙だよ！　あと太ももの力が弱いね。もっと足腰を鍛えて。踏ん張りが全然違ってくるから。」

　という実に的確な助言と、嶋成の、

「うわあああああん！」

　と泣きながら遠くに駆け去っていく足音が聴こえた……。

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　真比登の部屋にて。

　軍監（ぐんげん）、真比登と、その擬大毅（ぎたいき）（副官）、五百足（いおたり）の前に、源は不審者……丸子（まるこの）忌寸（いみきの）坂盾（さかたて）を突き出した。

　念の為、ここまで、人目につかないように連れてきた。

　それは正解だったようだ。

　坂盾を見た途端、真比登も五百足（いおたり）も驚き、

「嶋成のとこの使者殿！」

　と口にしたからである。

「ふんっ、早く縄をとけ！」

　と青丹の衣の男は威張った。源は、

（ずっとコソコソ、オレ達を影から見ていた、怪しい男という事に変わりないじゃないか！）

　と不満に思いつつ縄をとき、渋々、謝罪をした。

　坂盾は、嶋成の父親から、

　───放蕩息子を鍛えてもらって、感謝する。

　という伝言と、贈り物である大量の浄酒（きよさけ）を運んできた使者だった。

　以前も浄酒を運んできて、その時は、すぐに帰った。

　今回は、嶋成の様子を観察し、何か困っている事があるなら、陰ながら手助けせよ、という命令を授かってきたらしい。

「この陰ながら、というのが曲者でしてな。絶対、ずぇーったいに、嶋成さまに知られたくないのです。そして、良い報告を、お父上である嶋足さまにオレはしなきゃならんのです。」

　腕をすりすり、坂盾は言った。真比登が、

「すまないな、源。これは内密に、と副将軍殿から言われていてな。

　知ってるのは、五百足（いおたり）までだったのさ。まさか、おまえが使者殿を捕まえるとはな……。」

「ふんっ！！」

　坂盾は怒ってそっぽを向いた。

　真比登は困ったように笑い、

「ああ、ええと、使者殿も災難でしたな。でも幸い、この源は、嶋成……殿と仲の良い、同時に入団した者です。この者はいろいろ有益な事を教えてくれるでしょう。」

「これはこれは……。」

　坂盾は怒りの表情を瞬時にひっこめ、すっと姿勢をただし、ぴしり、と整った礼の姿勢を、源にとった。

　源も慌てて、礼の姿勢をとる。

「道嶋宿禰（みちしまのすくね）の家の若子（わくご）、嶋成さまと仲良くしてくださり、感謝申しあげます。褒美はいかようにもとらせましょう。今後とも、嶋成さまをお助けください。」

「オレは、嶋成の友です！　仲良くする事で褒美なんていりません！」

「あ、いや……。」

　坂盾は、源の激昂に驚き、礼の姿勢を深くした。

「これは失礼いたしました……。」

　坂盾は、しばらく無言になり、うつむき、肩が震えた。

「あの方は……、ここに来て、顔つきがすっかり変わられた。私は……、命の危険があるこのような場所は、と、ずっと反対でした。でも……。嶋成さまは、友を得られたのですね……。」

　青丹の衣の男の目には、うっすら、光るものがあった。

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　佐久良売が部屋で、猫の里夜（りや）を膝にのせ、

「良し良し……。」

　と背中を撫でて、柔らかい毛並を楽しんでいると、

「佐久良売さま……。」

　と妻戸（つまと）（出入り口）の外から愛子夫（いとこせ）の声がした。

　夜。

　夫（つま）が妻の部屋に通う時間だ……。

「真比登。」

　と佐久良売は弾む声をだし、にっこり笑顔になり、倚子から腰を浮かせる。

　里夜（りや）は、

「にゃあん。」

　と、ゆっくり、佐久良売の膝から降りた。

　若大根売が妻戸（つまと）を開けた。

　そこには、真比登と、

「えっ？」

　五百足（いおたり）と、源と、青丹の衣の見知らぬ男が立っていた。

（夫婦（めおと）の時間を、何をぞろぞろやってきたのよ〜！）

　佐久良売は、きゅっと唇を不機嫌に曲げた。

　四人の男の足元を、里夜（りや）がするするっと抜けて、外に出ていった。

　挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093078148376932