恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十七話 花麻呂いいの？ 食べちゃうよ！

　翌日。

　戰が終わり、ほどほどの勝ち戰であったが、夕餉には珍しく、鎮兵たちに浄酒（きよさけ）がふるまわれた。

（間に合え！）

　新入りである嶋成（しまなり）は、荒海（あるみの）久自良（くじら）に夕餉の片付けを代わってもらい、吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）のもとに走った。

（たゆらちゃん！）

　彼女はいつも、夕餉が終わると、さっさと女官部屋に向かってしまうのだ。

（間に合った！）

　吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）はまだ地面に座って、浄酒をちびちび、笑顔で呑んでいる。隣には北田（きただの）花麻呂（はなまろ）が座っている。

「古志加！　少し、は、話そうぜ！　ほら、干し柿！」

　古志加は食べ物全般に弱い。あげるなら食べ物。酒は弱いから、古志加に浄酒をあげちゃダメ。

　昨日聞き出した、貴重な花麻呂情報である。

　古志加は、浄酒でほんのり赤らんだ顔で、ぱちぱち、とまばたきして、

「干し柿！　食べる！」

　と目を輝かせた。

（本当だぁ。食べ物で釣れる！）

　オレは古志加に干し柿を渡す。

「ありがとう！」

　古志加の輝く笑顔が、焚き火に照らされる。耳たぶの紅珊瑚の耳飾りが、紅とも橙ともつかぬ光を放つ。

（たゆらちゃん……、可愛い。

　もし、オレの妻になってくれたら、干し柿どころか、もっとご馳走、好きなだけ、食べさせてあげるよ！

　目がくらむような豪華な衣だって、簪（かんざし）だって、あげるよ。

　きっと着飾ったたゆらちゃんは綺麗だ……。

　おっと、いけない。

　だから、銭ではないのだ。

　愛は銭ではない。

　オレのこの思考は改めねば。）

「花麻呂！　干し柿もらったよ！」

　古志加はニコニコと花麻呂に話しかけ、干し柿を半分、花麻呂にあげようとするが、

「古志加が食え。」

　と花麻呂は、こちらをじろり、と見たあと、目をつむり、腕組みし、無言になった。

　この男（おのこ）は、この男（おのこ）で、何か葛藤があるらしい。難しい顔をしている。

　しかし、今のところ、邪魔はしないでくれる。

　それだけで充分だ……。

「花麻呂いいの？　食べちゃうよ！」

　と古志加は、干し柿にかじりつきはじめた。オレは、

「きょ。」

　声が裏返った。

　第一声から声が裏返るとは、なんたる腑抜けか！

　こほん、咳払いし、

「今日の戰はどうだった？」

　と無難な話題から始める。

　始めたのだが……。

　しばらくして、

「───オレのこと、どう思う？」

　と訊いたのがまずかった。

　古志加は真顔になり、

「……わかった、干し柿ももらった事だし、恩を返すよ。抜いて！」

　と立ち上がり、すらっと剣を抜いた。

「え？」

「剣を見てあげる。あ……、ちょっと偉そうに聴こえた？　もちろん、師匠面するつもりは無いよ！」

　ぶはっ、と花麻呂がふいた。

「はは……、古志加はきちんと強いぞ。見てくれるってんだから、手合わせしたら良いさ。」

「でも真剣で……。」

「おまえは兵士。古志加は衛士だが、今は伯団預かりの兵士だ。真剣なのは当たり前だろう。」

　花麻呂は澄まして言う。

（たゆらちゃんに怪我させたくねぇよ！）

　とオレは思うが、

「さっ、さっ、早くぅ───！」

　と剣をかまえた古志加がおねだり顔をする。

（え───？？　なんでこうなるの───？？）

　オレは泣きたい、と思いながら、大刀（たち）を抜いた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「…………。」

　源は、息をひそめながら、木立を歩く。広場では、酒の入った鎮兵たちが、わっ、と、もりあがり、

「それ行け嶋成───！」

「古志加の郎女（いらつめ）（お嬢ちゃん）、頑張れ───！」

「嶋成を負かしていいぞー！」

「うべなうべなー！」

　と無責任な野次を楽しく飛ばしている。

　古志加は誰が呼んだか、郎女（いらつめ）（お嬢ちゃん）の愛称が定着しつつある。

　古志加はそう呼ばれるたび、

「郎女（いらつめ）じゃない……。ただの郷の女だよ。」

　と困り顔で訂正するが、今はその余裕はない。

　ギンッ！

　古志加と嶋成の剣が交差する。

　古志加の動きは早く、地を弾むように俊敏に動き、若い鹿のよう。

　腕の重い兵士なら、一撃しか打ち込めない間合いで、古志加は二撃打ち込む。

　その勢いは激しい。

　鍛錬に裏打ちされた剣。

　そして怒りの火花散る剣。

　この女（おみな）は、こんなに荒々しい女（おみな）なのか。

　普段の顔、とくに笑顔などは、女らしい雰囲気の、普通の女（おみな）だ。

　だが剣は、普段とはあまりにかけ離れた、苛烈な剣だ。

　何にそんなに怒っているのだろう？

　源のところには、会話は聴こえなかったが、さっき仕合を始める前は、険悪な雰囲気は皆無だったはずだ。

　きっと、剣を持つとガラリと変わるのだろう。

　今、嶋成と仕合う古志加は、ここに来た初日、真比登と仕合をした時とも、また違う。

　あの時は、古志加は豪剣をかいくぐりながら、

「あは……！」

　と楽しそうな声をあげ、妖艶に、背筋が薄ら寒くなるような顔で笑っていた。

　あれは、怖い顔だ。

　あんな顔して笑う女（おみな）を、源は今まで生きてきたなかで、見たことはない。

　どうして女（おみな）が、あんな顔をするようになるのか、理解できない。

　若大根売（わかおおねめ）の可愛さあふれる笑顔のほうが、どんなに癒やされることか……。

　だが、古志加を女（おみな）ではなく、兵士、として考えると、ストンと理解できる。

　普段は穏やかな人柄で、剣を持つと豹変する男（おのこ）なんて、ざらだ。

　だから、そういう事なのだろう。

　古志加は、兵士だ。……本業は衛士か。

　源は慎重に歩みを進めながら、横目で古志加と嶋成の仕合を見る。

　今、嶋成は、古志加に押され気味だ。

　嶋成も、剣が弱いわけではないが、古志加が背負う気迫に押されている。

「やああああっ！」

　ギン、ギン、ギンッ！

　ほら、気合の声をあげ、速さのあがった古志加が一気に三撃叩き込む。

　嶋成は防戦一方。

（……恋うてる女（おみな）相手だからね、やりにくい、か。）

　さて、源ものんびり見物していたいが、そうもいかない……。

　ちなみに、源は、今日、浄酒（きよさけ）を一滴も呑んでいない。

　自分の分の配給された浄酒を、同じ火（か）（十人の炊事グループ）の汗志（うし）に譲る事で、夕餉の片付けを代わってもらったからだ。

　源は気配を消し、陽の落ちた木立、焚き火のぎりぎり届かない藪を、ゆっくり、ゆっくり、進む。

　目当ての男（おのこ）の背後にそっと回り込む。

　中肉中背。

　青丹（あおに）の衣。

　男（おのこ）は、古志加と嶋成の仕合を、木の陰に隠れ、じっと盗み見ている……。

　今日、申（さる）の刻（午後3〜5時）に、源たちが戰場から桃生柵（もむのふのき）に帰ってきてから、ずっと源たちを物陰からコソコソ見ていた、不審者だ。