恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十六話 うわついた気持ちじゃない！

　花麻呂（はなまろ）が連れていかれたのは、広場のはじ。小さな焚（た）き火（び）が焚（た）かれている。

　相手は三人の男。

　福耳の源（みなもと）。

　鷲鼻（わしばな）が目立つ嶋成（しまなり）。

　あと一人、ぼてっと肉付きの良い丸い体型の男は、久自良（くじら）と名乗った。

　嶋成は、一昨日助けてくれた男（おのこ）だが、古志加に感謝の抱きつきをされて、目を白黒させて、鼻の下を伸ばしていた。

　でろーんと！

　それはもう長く！

　要注意、と花麻呂は見ていた。

　案の定、今日の午前中、古志加にちょっかいをかけてきた。

　源が、明るい声のまま、

「なあ、なんで、古志加はやめとけ、なの？　理由を教えてよ！」

　とズバッと切り込んできた。

（どうしよう、他に好きな男がいる、と言うか？

　しかしそれで、兵士たちの間で噂になると、古志加がここで働きづらくなる。まったく、気を使うぜ！）

「……やめとけ、は、やめとけ、だ。あいつに恋しても、無理筋だぜ。」

　嶋成の気配が敵意で尖る。

　久自良（くじら）が、

「恋うてる男がいるのか。」

　と核心をついた。花麻呂は、じろり、と久自良を見る。

「知り合って間もない、信用できるかわからないヤツらに、ほいほい話せる内容じゃないな。」

「そうかもな。」

　久自良が笑った。

　嶋成が、きっ、と花麻呂を見ながら、

「……うわついた気持ちじゃない！　オレは、生涯を共に歩める妹（いも）を探しているんだ。恋、を、するくらい、自由だろ。」

　とたどたどしく、顔を赤くしながら言った。

（あ〜、本気かよ。ここにも被害者が一人……。古志加よ……。まったく罪なヤツ。）

　花麻呂は憐れむ目をむけてしまった。源がまっすぐ花麻呂を見て、

「知り合って間もないけど、信じてくれよ。

　嶋成は良いヤツだ。

　日々、成長しようと頑張ってる。

　佐久良売さまをさらおうとした悪漢と、一人戦った事もある。腹を刺されて敗れたけど！　

　佐久良売さまに恋してたんだ。敗れたけど！

　佐久良売さまの事をしょっちゅう影から見てたけど、声もかけれなかったんだ。無害だよ！

　今は佐久良売さまをようやく忘れて、新しい恋に踏み出せそうなんだ。応援してやりたいんだよ。」

　とズバズバ言い、久自良は源を見て、

「抉（えぐ）るねぇ。」

　と言い、嶋成は、

「ぐぅわぁぁぁぁ〜〜！！」

　と頭を抱えて悶えはじめた。

「お、お、おまえ、し、知ってたの、佐久良売さまを影から見てたの……！」

「うん、知ってた！」

「ぅおおおおおおおお〜〜！！」

　嶋成は、顔を真っ赤にして悶え続けた。

　花麻呂は憐れむ目をむけてしまった……。

「な、良いヤツなんだよ。極めつけ、こいつ本当は、正四位上（しょうしいのじょうの）陸奥国（みちのくのくにの）大国造（おおくにのみやつこの）道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）さまの息子なんだよ。」

「はっ？」

　と花麻呂は驚いた。

（大川さまより身分が上って事じゃねえか！）

　花麻呂はつい、

「……もう一回、言ってくれない？」

　と人差し指を、一本、上にたてた。

「正四位上（しょうしいのじょうの）陸奥国（みちのくのくにの）大国造（おおくにのみやつこの）道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）さまの息子。」

「……おまえ、すごいな。良く噛まないで言えるな？」

「そう？」

　嶋成は、

「名前、言うなよ〜。」

　とまだ悶えながら言う。

「こういうのは、言ったほうが良い、嶋成。

　花麻呂、良く聞いてくれ。

　嶋成は、親の力を借りずに、益荒男（ますらお）として己を鍛える為に、ここで一兵士として頑張ってるんだ。

　古志加にも、この身分を伏せて、ただの鎮兵として、恋してほしいと願ってるんだ。

　そんないじらしい男（おのこ）の邪魔を、しないでくれ。

　花麻呂が、古志加を守る役目があるのはわかる。

　嶋成は、古志加を……、ええと、無理やりとか、そんな事はしない。そうだよな、嶋成。」

「もちろんだ。」

　花麻呂はぼりぼり頭をかいた。

（やりづらいな！）

「嶋成、良い友人を持ったな？」

　と嶋成を見ると、嶋成は、にっ、と嬉しそうに笑った。

「そうだろ。オレはここに来て、良い友人を持ったんだ。少々、暴走する事があるがな。」

「ばはは。ちがいない。」

　と久自良が同意し、たっぷりした腹を笑いで揺すった。源が、

「むっ？　暴走、してない。」

　とむくれる。花麻呂は額に巻いた藍色の布に手をやり、

「あ〜、話してくれてありがとうよ。秘密、なんだろ？」

　と口調を和らげて言った。嶋成が、

「秘密というか、はじめは秘密にしてたが、途中でばれて、その後は皆、この事には触れないようにしてくれてる。

　実際、父親から何か支援があるわけじゃないしな……。

　ありがたい事だよ。

　で、古志加には、お願いだから、まだ、秘密にしておいてくれ。」

　と頭をさげる。

（頭、ずいぶん素直に下げるんだな……。）

「その事はわかったよ。古志加には秘密にする。

　あ〜、嶋成……って、呼び捨てで良いんだよな？」

「ああ。」

「嶋成、進士（しんし）（志願兵）なのか？」

「そうだ。」

「……ちょっと気持ち、わかるよ。オレ、家が私出挙（しすいこ）（※注一）やってて、裕福でさ。親からは仕事を継げって言われてたけど、幼馴染にさそわれて、衛士になりたくなって、そこから何年もかけて親を説得して、衛士になった。裕福さより、剣をふるって、人の役に立ちたくてさ。」

「……！」

　嶋成が大きく目を見開いた。

　その目には、すれていない、純粋な光があった。

（こいつ、悪いヤツじゃないよな。……話して良いか。）

「古志加はさ……、ここには、戰をして、己の剣の腕を磨きたくて、来たんだ。女（おみな）だからって、そこは見誤らないでくれよ？」

「もちろんだ。」

「それでな……、古志加、片想いしてる男（おのこ）がいるんだよ。想いがすごく強い。多分、古志加を振り向かせるのは、無理だ。意地悪で言ってるんじゃない。信じてほしい……。」

　嶋成は、悲しそうに目をふせた。源が、

「嶋成のほうが良い男（おのこ）なら、振り向かせられるだろ。」

　と、凛と言った。

　花麻呂の口元に、さびしい微笑が浮かんだ。

（こいつは、まだ童（わらは）だな。女（おみな）の心というのは、そう単純なものではない。）

「おまえは眩しいヤツだな。……悪いが、オレの意見は変わらないし、これからも変わらず、古志加の警護を続ける。」

　源が頭をこてん、とかたむけ、

「なんでそこまで守ろうとするの？」

　と疑問を口にした。

「あいつと始めて会ったのは、まだあいつが十四歳の時だ。今よりもっと男っぽくて、下人扱いで、卯団（うのだん）……って言ってもわからないか、四つに別れてる上毛野（かみつけのの）衛士団（えじだん）のうちの一つな？　そこの下働きを真面目に頑張ってた。

　ずっと、卯団（うのだん）の皆で、古志加を見守ってるんだよ。

　十六人の男（おのこ）のなかで、一人だけ、女（おみな）の衛士なんだよ。

　わかる？　

　すっごく大切にされてるの、古志加は。

　卯団（うのだん）皆の女童（めのわらは）なの。

　あいつに何かあったら、オレは卯団の皆にあわせる顔がない。

　なのに古志加は全く自覚がなく、あっちにふらふら、こっちにふらふら……。」

　花麻呂が怒りの拳を握ると、今度は、三人の男から、花麻呂が憐れみの目で見られた。久自良が、

「戰場で縦横無尽だったもんな……。」

　としみじみ言い、嶋成が、

「浄酒（きよさけ）があるぜ……。呑もう。」

　と誘ってくれたので、

「いただく！」

　と花麻呂は、どっかと腰をおろした。

　しばらく、浄酒を飲み交わし、別れ間際に、嶋成は、

「……オレは、諦めない。」

　とぽつりと言った。

（泣く事になるぞ。）

　と花麻呂は思ったが、もう、言うだけ野暮だ。肩をすくめるだけで、花麻呂は別れた。

　───恋とはままならぬもの……。

　　　＊　　　＊　　　＊

（※注一）私出挙（しすいこ）……出挙（すいこ）とは、百姓（ひゃくせい）相手の種籾（たねもみ）の借金。

　私人（しじん）（裕福な一般人）が貸し出すのが私出挙（しすいこ）。

　公人（国司）が貸し出すのが、公出挙（くすいこ）。

　利率。１０割。

　一割じゃないよ、十割だよ！

　現代の町金融も真っ青の利率である。

　種籾から米がたくさん実るから、この利率であった。

　不作などで種籾が返せない百姓は、下人に落ちた。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093086762140010