恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十七話 いさよひ、其の五

　紅の化粧を施され、いつもの質素な衣ではなく、綺麗な紫草（むらさき）染めの衣を着て。

　大人びた女（おみな）の顔で、小鳥売（ことりめ）が立っている。

（これが小鳥売なのか。）

　五百足（いおたり）は動揺して、目があちこち泳いだ。

　あまりにも、普段の姿とかけ離れている。

　どこかの美しい郎女（いらつめ）（お嬢様）みたいだ……。

「ど、どう……、どうしたんだ、その格好は。」

　小鳥売は恥ずかしそうに頬を赤くした。

「真比登（まひと）と佐久良売（さくらめ）さまのご好意です。今日だけ借りました。」

　真比登が、

「ぷっ、全然気が付かねえの！　わははは！」

　とおかしそうに吹き出し、佐久良売さまがさっと倚子を立ち、

「ほほほ……。ちょっとあたくし達は出てますからね。ほほほ……。」

　と優雅に笑いながら、真比登の手をとり、お付きの女官をともない、部屋を出ていった。

　部屋には、五百足（いおたり）とうつむいた小鳥売だけが残される。

「や、やっぱり、働（はたら）き女（め）のあたしが、こんな立派な格好させてもらっても、おかしいだけ、よね……？」

　小鳥売は泣きそうだ。

「小鳥売！　違う。あんまり……。」

（えっ、この先言うの───？　恥ずかしいんだけどぉぉ……。）

　五百足はためらいつつ、小鳥売を泣かさないように、言葉をつむぐ。

「あんまり……、美しかったから、気がつくのが遅れただけだ。似合ってる。」

「本当！？」

　小鳥売は顔をあげた。

「ああ、本当だ。」

　五百足（いおたり）は穏やかに微笑み、倚子を立ち、小鳥売の前に立った。

「顔を良く見せておくれ。」

　小鳥売の可愛らしい丸い目が潤んでいる。

　恥ずかしそうな口元。

　太めの眉。

　まるい頬。

　額には花鈿（かでん）が赤く塗られている。

「オレの万々妹（ままいも）（異母妹）は、美しくなったな。もう、大人だ。」

「はい、大人になりました！

　だから、五百足（いおたり）！　あたしを……妻にしてッ！　五百足（いおたり）を恋うていますっ！」

　小鳥売が真っ赤な顔で目をつぶり、両手を握りこぶしにして叫んだ。

（！！）

　五百足は驚き、口をぱかっと開けた。

　胸が、どっくん、と大きく脈打った。

　嬉しいが、驚きすぎて、なんと言ったら良いものか、しばし言葉を失う。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

（勇気を出して、妻にしてって言ったのに……。

　やっぱり、あたしじゃ駄目なの？

　五百足（いおたり）は、ずっとあたしのそばにいてくれた。でも、妻にするなら、もっと他の女（おみな）が良いの？）

　五百足はポカンとした顔で、黙ったままだ。

　小鳥売は顔をおおった。

（この沈黙に耐えられない！）

　大きな声で、

「へ、へ、返事してっ！」

　と叫んだ。

「オレも恋うてる。夫婦（めおと）となろう、小鳥売！」

　大きな声で、五百足の返事がきた。

（！）

　小鳥売はさっと顔をおおった手をどけ、目を見開いて五百足を見た。

　顔が赤く、眉をたて、真剣な顔をした、大好きな男（おのこ）の顔が、そこにある。

（嬉しい。夢にまで見た言葉、今、やっと聞けたのね……。）

「い……。」

　五百足（いおたり）、嬉しい。

　そう言おうとして、五百足の背後、妻戸がバタンと開いた音にかき消された。

「やったー！　ふおぉぉぉぉおおおっあひゃ───！」

　と特大の奇声を発しながら、若大根売（わかおおねめ）が駆け込んできて、がばっと小鳥売にだきついた。

　それを小鳥売はがしっと受け止め、

「きゃー、若大根売（わかおおねめ）、ありがとう！」

　身体の内側から喜びがはじけ、きゃーっ、と嬉しく叫んだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　五百足（いおたり）をよそに、小鳥売とお付きの女官が、きゃーきゃー言って抱き合った。五百足は一歩ひいた。

　小鳥売は嬉しそうに女官を抱きしめながら、

「うっ……。」

　と泣き笑いした。あとから、上機嫌の佐久良売さまが、

「うふふっ。良いものを見させてもらったわ。」

　と優雅な足取りで入ってくる。

（見てたんですね……。）

　と五百足は生暖かい笑顔を佐久良売さまに向ける。これ以上の抗議はできない。

　佐久良売さまはその視線に気が付き、たちまち澄まし顔をした。

　しかし、良心（りょうしん）の呵責（かしゃく）が少しはあったのだろう。

　あとから部屋に入ってきた真比登の影に、すっ……、と隠れた。

　真比登が苦笑する。

「五百足（いおたり）、悪いな。許してくれ。」

「はい……。」

　五百足も苦笑をかえす。

　向こうでは小鳥売が、

「あだし、うれじい、うう、うえん、うええん……。」

　と本格的に泣き始めているが、若大根売（わかおおねめ）が、

「きゃー、泣かないで！　でも気持ちわかるわぁ！　泣けるわよね！」

　と泣き止ませたいのか、泣かせたいのかわからない言葉を親身にかけている。

（泣かないで、と言いたいのだが。

　小鳥売から言わせてごめん。ありがとう。オレもずっと、同じ気持ちだったよ、と言いたいのだが。

　今夜、オレの部屋においで、と小鳥売に言いたいのだが。）

　小鳥売と女官がずっと喋り続け、五百足が口を挟む隙はない。

　おほん。

　佐久良売さまが咳払いをした。

　しかし、女官のお喋りが止まらない。

「若大根売（わかおおねめ）！」

　佐久良売さまが鋭く言い、はっ、と女官と小鳥売が口を閉ざした。

「たしか、二人とも、婚姻の許可を得なければいけない親はいないのよね？　婚姻は決まりね。おめでとう。小鳥売、お祝いに、今着てる衣はあげましょう。」

　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登は、

（さすがです佐久良売さま、お優しい。オレの天女……。）

　と満足して頷いた。

　すかさず小鳥売が、

「本当ですかっ？　帯も？！」

　と確認する。

（さすがだな小鳥売。うちの働き女（め）はしっかりしてる……。）

「ええ。あげるわ。婚姻の宴で着ると良いわ。」

「ありがとうございます！」

　小鳥売がはちきれそうな笑顔で言った。五百足（いおたり）が、

「ありがとうございます、佐久良売さま。」

　と礼の姿勢をとった。

　小鳥売があわてて、礼の姿勢を一緒にとる。

　真比登はそんな二人を微笑ましく見る。

（やっとだな……。）

　ずっと、二人を見守ってきた。

　まだ幼い頃、

（過ちが起こる前に、寝る場所を別にしてやったほうが良いんじゃないか？）

　と悩んだが、家族だから、と持ち出されると、真比登は弱かった……。

　耳は良いので、まだ幼い小鳥売の悲鳴が聞こえたら、すぐに飛んでいってきついお仕置きをするつもりだったが、そういった事にはならなかったようだ。

（早く婚姻しちゃえば良いじゃん。）

　小鳥売が十六歳になってからは、そうじれったく思って見ていたのだが、ようやく二人の想いが通じて、良かった。

　……小鳥売が十三歳のとき、小鳥売を試した事がある。

　……あれは、田吉売（たよしめ）の事があったから。

　どうしても、試さずにはいられなかった。

　小鳥売が、試しを乗り越えられなかったら、鎮兵となった五百足（いおたり）と二人で暮らせ、と、あの家を出ていってもらうつもりだった。

　結果、小鳥売は、立派に試しを乗り越えた。

　それを嬉しく思うと同時に。

　少しだけ、あの時はさみしかった。

　きっと、小鳥売は、真比登の疱瘡（もがさ）を恐れない、希少な女（おみな）であるから……。

　でも、小鳥売は、五百足（いおたり）をまっすぐ恋うていて。

　五百足（いおたり）も、きっと小鳥売を恋うていて。

　幼い二人の恋路を、真比登は応援する以外、考えつかなかった。

　真比登は、寂しい男だった。

　佐久良売さまと出会うまでは……。

　今、目の前で、立派な大人になった五百足（いおたり）が、美しい出（い）で立（た）ちの小鳥売の、腕をつかみ、自分に引き寄せ、何事かを耳元で素早くささやいた。

　小鳥売は真っ赤になった。

　五百足（いおたり）は、小鳥売を見つめ、優しく微笑んでいる。

　きゃー、と若大根売（わかおおねめ）が盛り上がり、ふふふ、と佐久良売さまが楽しそうに笑う。

（うん、良かった、良かった。）

　真比登は頷（うなず）く。

（ちょっと見世物にしちゃって、ごめんね五百足（いおたり）。でも、この高い衣の下賜（かし）は佐久良売さまの優しさだから、許してね。

　やっぱり、佐久良売さまが楽しそうになさってると、オレも嬉しいんだよ……。）

　五百足（いおたり）と目があう。言葉なくとも、長く一緒に暮らし、擬大毅（ぎたいき）としても真比登を支えてくれている男（おのこ）は、

　───わかってますよ。

　といった苦笑を浮かべた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　著者より。

　奴婢売（ぬひう）りの市（いち）に立たされた小鳥売（ことりめ）を救うエピソードを、真比登目線で綴った、スピンオフ中編をご用意しております。

「守（も）りつつをらむ　　〜真比登（まひと）とその雛（ひな）たち〜」

https://kakuyomu.jp/works/16818093078535136488

　全５話。

　真比登と小鳥売と五百足（いおたり）がどのように多賀郡（たがのこほり）で暮らしていたのかにも触れますので、ぜひ、お立ち寄りくださいませ。

　かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093084083597598