恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十五話 いさよひ、其の三

　日を追うごとに小鳥売は回復し、五百足（いおたり）と二人で手分けして、家の仕事をするようになった。

　ありがたい事に、真比登は、小鳥売がいくら食べても文句を言わず、

「好きにしたら良い。いくらでもお食べ。」

　と言ってくれた。小鳥売は、満足に食べれなかった日々を取り戻すかのように、良く食べる女（おみな）となった。

　顔はまるまるとし、体つきはふっくらとなった。良く喋り、良く笑う。

　オレは微笑ましく、それを見る。

　真比登から遠慮がちに、

「えっと……、お前たち、血は繋がってないって聞いたけど、そろそろ、寝る場所、わける？　五百足（いおたり）は母屋でオレと寝る？」

　と訊かれたが、五百足（いおたり）は、

「いいえ。家族ですので、一緒に炊屋で寝ます。」

　と断った。

（……真比登を疑うわけではないが、小鳥売を一人で寝かせるべきではない。）

　しかし、一年も一緒に暮らせば、真比登が小鳥売をいやらしい目で見ることはない、と、理解した。

　それでも、五百足は小鳥売と一緒の炊屋（かしきや）で眠った。

（今となっては、小鳥売はオレの唯一の家族だ。家族は皆一緒に、寝ワラで眠るもの。当然のことだ。）

　それに、小鳥売は、普段は気丈にふるまうが、夜、炊屋で二人きりの時、ぽつりと、

「兄人（せうと）。あたしの本当の親父は、川で溺れ死に、母刀自はあたしを捨てた。あたし、寂しい。」

　と泣きそうな顔で言うことがあった。

　そんな時、五百足（いおたり）は、すぐに小鳥売を抱きしめ、

「寂しくない。兄人（せうと）がいる。兄人（せうと）は、小鳥売を守る為に生きる。」

　と力強く言う。すると小鳥売は笑顔になり、

「うん！　兄人（せうと）、大好き！」

　と、ぎゅっと抱きついてくる。

　可愛かった。

　寂しさを押し隠す小鳥売が心配だった。

　こんな小鳥売を一人で寝かせておけるわけがなかった。

　それに、夜寝る前。

　寝ワラのはじとはじに別れ、寝転がり、薦（こも）（イグサで荒く編まれた筵（むしろ）、庶民の掛け布団）にそれぞれくるまり、他愛もない話をして、

「兄人（せうと）、明日も頑張ろうね。おやすみなさい。」

　と小鳥売に言ってもらうのは、五百足（いおたり）の活力の源だった。

　その寝る前の大事な安らぎを、手放すつもりはなかった。

　五百足（いおたり）は十八歳になり、鎮兵（ちんぺい）となった。

　真比登に、

「五百足……。前にも訊いたけど、小鳥売と寝る場所を別にしなくて、本当に良いのか……？」

　と言われたが、五百足は、

「家族ですから、一緒に寝ますよ。」

　と平然と言った。

（家族なら、当たり前。

　可愛い小鳥売が本当の、血のつながった同母妹（いろも）だったら良かったのに。）

　五百足はそう思っていたのだ。

　真比登は、なんとも複雑な、何かを案じる顔で、

「そうなの……？　オレ、耳は良いからね？」

　と言ったが、

「？」

　その時の五百足は、真比登が何を言いたいのか、わからなかった……。

　半年ほどして、鎮兵の仲間たちに誘われ、遊浮島（うかれうきしま）に行き。

　女（おみな）を、知った。

　翌日、十八歳の五百足は、己をどうしても抑えきれず、寝ワラで眠る十三歳の小鳥売に覆いかぶさろうとした……。

　血の繋がりは、全くないのだ。

　むしろ、同母妹（いろも）でなくて、血の繋がりがなくて、良かった。

　五百足（いおたり）は。

　小鳥売が。

　可愛くて。

　その寝息を聞いてるだけで。

　小鳥売の。

　衣の下が。

　昨日初めて知った女（おみな）と同じであるか。

　どうしても。

　見てみたくなって。

　きっと。

　衣の下は……。

　十三歳は、国の決まりでは、婚姻できる年齢だ。

　だが、郷では、十三歳の婚姻は早すぎるとして、女達が歌垣（うたがき）に行く（婚姻相手を大勢から選ぶ）のは、十六歳になってからだ。

　つまり小鳥売は幼い。幼なすぎる。わかっていながら……。

　小鳥売（ことりめ）はその時、悪い夢を見ていたらしい。目を閉じたまま、眉をゆがめ、汗をかき、

「助けて……。怖い……。兄人（せうと）……。」

　と苦しそうにそうつぶやいた。

　五百足（いおたり）は己の行為を恥じた。

　怖い夢のなかで助けを求めるのは、この兄人（せうと）であるのに、その兄人（せうと）が小鳥売を襲ったら、小鳥売は今後、悪い夢を見たとして、いったい誰に助けを求めれば良いと言うのだろう。

　五百足（いおたり）は小鳥売を起こさぬよう、そっと離れた。

　小鳥売は、どんな怖い夢を見ていたのだろう。

　あの親父に殴られた夢？

　食事を抜かれた辛い日々？

　母刀自に捨てられた日？

　奴婢として市に立たされた絶望の日？

　心当たりがありすぎる。

　起きてる時には、けして、怖いなどと口にしないのに。

　どれほど、怖い思いをしてきたのだろう。

　可哀想な小鳥売！

　五百足（いおたり）は、万々妹（ままいも）（異母妹）を守ると誓（うけ）ひをしたのに！

（オレのバカめ……。

　オレは卑小な、こんな、いやしい男だったのか！

　小鳥売が起きず、何も気がつかなかった事がせめてもの救いだ。）

　小鳥売は、翌朝、何も覚えていなかった。

「悪い夢を見たんじゃないのか？」

　と訊いたら、きょとん、として、

「まったく覚えていません。あはっ！　今は幸せですから。」

　と明るく笑った。

　五百足（いおたり）は、真比登に、自分だけ母屋で寝かせてもらうように頼んだ。

　真比登は五百足の顔を睨（にら）むようにじっと見た。

「何かしたか？」

「…………な、にも…………。」

　五百足（いおたり）はその視線に耐えかね、そう言うのが精一杯だった。

「まあ良い。昨日、悲鳴は聞こえなかったからな。」

「……！」

　五百足（いおたり）は真っ赤になって唇を噛んだ。

　真比登は追求をそれだけで切り上げてくれた。

　その晩から、五百足（いおたり）は真比登と母屋で眠ることになった。

　それを聞いた小鳥売は、

「兄人（せうと）、あたし寂しい……。」

　とうつむいたが、

「バカだな。一緒の場所に住んでる。一緒に食事もとる。寂しいなんて事ないだろ。」

　と頭をぽんぽん叩いてやると、

「うん。」

　と小鳥売は納得した。

　そして日々は平穏にすぎ……。

　その後も小鳥売は、家で人目がない時に、気まぐれに、

「あたし、寂しい……。」

　と甘えたように言ってきた。

　五百足（いおたり）はそのたび、

（もう、家族でも男女が不用意に抱き合って良い年齢じゃないだろう？）

　という言葉をぐっと呑み込み、そっと、大切に小鳥売を抱きしめる。

　……抱きしめたいからだ。

「兄人（せうと）がいる。」

　と言いながら、柔らかい背中を、腰をなでる。

　慎重に……、男（おのこ）を感じさせないように、警戒されないように……。

　その甘美な感触と、女（おみな）の良い匂いにうっとりとしながら。

　小鳥売が十六歳となった、今年のはじめ。

　五百足（いおたり）は、

（兄人（せうと）をやめ、一人の男（おのこ）として妻問（つまど）いをするべきだろうか。）

　と迷った。

　小鳥売の明るい笑顔を守るのは、この先も自分でありたい……。

　でも、心に伊佐欲比（いさよひ）（ためらい）が訪れた。

（もし、小鳥売に、

　───兄人（せうと）、今までそんな目であたしを見ていたの？！　

　と軽蔑されたり、

　───兄人（せうと）は兄人（せうと）です。男（おのこ）として見る事はできません。

　と言われたらどうしよう……。

　兄人（せうと）として必要とされてる今を壊したくない。）

　結局、妻問いができず、良い兄人（せうと）として、ここまで来てしまった。

　小鳥売が誰かにとられる、という心配はない。

　五百足（いおたり）は唯一の家族。

　小鳥売の婚姻には、五百足（いおたり）の許可がいる。

　五百足（いおたり）は、どんな男（おのこ）が小鳥売を妻にしたいと申し出ても、片っぱしから断るつもりだった。

　あとはただ、五百足（いおたり）が思い切るだけなのだが……。

　さんざん、兄人（せうと）として振る舞ってきた五百足（いおたり）は、今さら、それをやめることができないでいる。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076214163789