恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十四話 いさよひ、其の二

　真比登は、理想的な主だった。

　左頬に疱瘡（もがさ）があり、少しだけ、

（疫（えやみ）が感染（うつ）ったらどうしよう……。）

　と怖かったが、贅沢を言ってられる状況ではなかったし、一緒に暮らしてみて、感染（うつ）らない、とはっきりわかった。

　五百足（いおたり）が、役人の息子で、文字の読み書きがある程度できる事を伝えると、

「ほう！　オレは読み書きできん。すごいな！」

　と感心して、翌日帰宅した時、

「こいつは土産だ。」

　と、墨と硯と筆を五百足（いおたり）にくれた。五百足（いおたり）がお礼を言うと、笑顔で頭をわしわし撫でてくれた。

　五百足はその優しさが嬉しかった。

　五百足が食事を美味しく作れないと、

「おいおい、こう作るんだぜ。」

　と笑顔で鍋の作り方まで実践して教えてくれた。

　十三歳の五百足は、二十歳の真比登と並んで一緒に鍋を作っていると、

（まるで頼れる兄みたい。）

　と、温かい気持ちになり、自然と笑顔がこぼれた。

　何より助かったのは、寝たきりの小鳥売に嫌味を言ったりせず、

「精のつくものを、何でも食べさせてやれ。ゆっくり休んで、早く回復すると良いな。」

　と優しい声をかけてくれた事だ。

　左頬に疱瘡（もがさ）があるものの、真比登は、とても温かな笑顔を浮かべる男（おのこ）だった。

「妻を迎えないんですか？」

　真比登は優しくて、これだけ立派な家に住んでいるのに、妻がいない方がおかしい、と思った。

　真比登は寂しそうに笑い、

「こんな疱瘡（もがさ）持ちを相手にしてくれる女（おみな）なんていないのさ。……あまり楽しい話じゃない。この話はこれきりにしてくれ。」

　と苦しそうに目をそらした。

　衰弱した小鳥売は、はじめは重湯（おもゆ）さえ、ゆっくり時間をかけないと飲めなかった。

　五百足（いおたり）が起き上がらせ、背中を支え、匙を口に運んでやると、

「ありがとう、兄人（せうと）……。」

　と目を潤ませながら、五百足を見るのが、たまらなく、可愛かった。

「兄人（せうと）、一人で慣れない下人（げにん）の仕事をさせて、ごめんなさい……。」

「良いんだ。オレは親父を、家を捨てた。もう下人同然さ。真比登は、良い主だ。

　小鳥売、おまえが黄泉渡りしないでくれて良かった。生きてくれ。早く元気におなり。」

「わかった。」

　小鳥売の頭を撫でてやると、小鳥売は安心した顔で、気持ち良さそうに目を細めた。

　真比登の家に来て、七日。

　雲で月が見えない夜。

　親父がならず者十人をかき集めて、家を急襲した。

　「五百足（いおたり）を返せ───！　あれはオレの息子だぞっ、人さらいめ！」

　親父はそう叫び、ならず者たちは籬（まがき）（柵（さく））を踏み倒しながら家の庭に侵入した。

　五百足（いおたり）は寝ていた小鳥売を起こし、炊屋で息をひそめた。

　真比登は母屋からすっ飛んで来た。

　それからはすごかった。

　真比登は闇夜に巻き起こる疾風。

　剣を持ったならず者たちに素手で立ち向かい、素早く懐にもぐり、顎を打ち、肘で側頭をぶち抜き、剣を危なげなくかわし、足蹴りを腹にめり込ませ、ならず者をふっとばした。

「野郎！」

「やっちまえ！」

「うおー！　覚悟しやがれぇ！」

　ならず者は野太い声で叫びながら、真比登の前後左右、いっせいに大人数で襲いかかる。

　真比登は喋らず、闇夜ゆえどんな表情か見えない。

　ダッ、ドカッ、バキッ、ゴスッ、という打撃音が重なり、真比登が一回転すると、真比登を中心に花弁が開くように、身体の大きいならず者たちが四方八方にふっ飛ばされた。

　真比登が剣を持ったならず者の腕をつかめば、

「うううっ。」

　とならず者は顔を苦しそうにうめき、すぐに剣を手放した。

（いったいどれだけ力持ちなんだろう？　……すげえ。）

　五百足（いおたり）は炊屋（かしきや）の木戸（きど）（扉）を細く開けて、真比登の戦いぶりに見惚（みと）れた。

　ならず者の顎に鋭い肘打ちをくらわせ、昏倒させた真比登が、不自然にぐにゃりとのけぞった。

　肩先を、矢がかすめていった。

（狩猟ではなく、人相手に弓矢を使うなんて、卑怯な！）

　五百足（いおたり）は怒りを覚えた。

　それと同時に、

（なんで真比登は矢を避けることができるんだ？　信じられないよ……。）

　と目をみはった。

　真比登は弓矢を持った男のもとに素早く駆け寄り、弓を左手でつかんだ。

「あわわっ……！」

　とみっともなく慌てた男の腹を、右足でドオンと蹴った。男はふっとんだ。

　あっという間に十人、真比登が一人で倒した。

　ならず者は、誰一人、炊屋に近づきもできなかった。

　地面に伏せ、座り込んだならず者達からは、うめき声にまじり、恨みがましい、

「なんだよ、男（おのこ）にちょっと痛い目を見させて、童（わらは）をさらうだけの簡単な仕事だったんじゃねえのかよ……。」

「強すぎる……。」

「あんなの敵（かな）わねぇ……。」

　という声が聞こえてきた。

　その場で立っているのは、真比登と、五百足の親父、二人きり。

　真比登と親父が、対峙した。

　真比登は、ならず者から奪った弓を両手で持ち、親父に向かって掲げて見せた。そして手に力を込め、

「ふん！」

　ばきっ！　と素手で弓を真っ二つに折った。

　木の折れた音が、夜に良く響いた。

「ひ───！　この鬼、近寄るなぁ───！」

　親父の膝がガクガク震えた。

　雲間。

　月の光が差し込み、二人の顔が見えた。

　真比登は静かな顔で、ひたと親父を見据えている。

　親父の顔は、引きつった顔。初めて見た親父の恐怖の顔だった。

（ああ。こんな顔、するんだ。）

　五百足（いおたり）が知る親父の顔は、怒り、ゆがんだ笑い、それだけだった……。

　　真比登はさっと動いた。

　折れた弓をポイと捨て、大股の一歩で親父に近づき、右手で親父の顔を鷲掴（わしづか）みにした。

「むぐっ！」

「おまえ、もう喋るな。」

　真比登はそのまま、親父を上に少し持ち上げた。

「ぐぅ、ぐぅ……！」

　親父はぎりぎり、つま先が地面につく。

「鎮兵（ちんぺい）の小毅（しょうき）（副団長）の家に、よくも夜襲ができたもんだな？　ああん？　

　いいか、鎮兵っていうのは、腕がモノ言うんだよ。

　荒くれ者八百人のなかで二番目に強い、それが小毅なんだよ。

　こんな屎（くそ）の役にもたたない男どもなんざ、オレにとっては剣も弓も使うまでもない。わかったか？」

　親父は、喋る事ができないので、必死な目で、頷く動作を何回もした。

「ここにはオレが保護してる童（わらは）がいる。誰にも連れていかせない。」

　そこで真比登が、親父にぐっと顔を近づけ、声を低くした。

「……弱い童（わらは）をあんなになるまで痛めつけやがって。

　あの子の痣を見たか！　

　おまえを同じ目にあわせてやりたいぜ！」

　親父は激しくもがき、真比登の手を外そうとした。

　でも、真比登の手はびくともしない。

（真比登……。ありがとう。）

　五百足（いおたり）の目には涙があふれた。

「ま、おまえがあいつらの親父なら、って話だ。」

　真比登は優雅に己の左耳をかっぽじって、左の小指にとれた耳くそを、ふっ、と吹き飛ばす動作をした。

「あー、どうりで聞こえが悪かったわけだぁ。

　良いか。オレは何もお前から聞いてない。

　ここにいるのは、オレの家を襲った阿呆ども、それだけだ。

　もう二度と来るな。わかったな？」

　そこでやっと真比登が親父を下におろし、頬から手を離した。

「あ、顎らっ、はずれ……。」

　と己の顔の心配をする親父に、

「こいつは土産だ。」

　真比登は鮮やかに右の拳を親父の頬にめりこませた。

　親父は気を失って仰向けに倒れた。

　他のならず者と違って、ふっとばされなかったので、少し手加減をしたようだ。

　真比登はちらっと、炊屋のほうを見て、頷（うなず）いた。

　五百足（いおたり）の視線に気がついていたのだ。

（かっこいい。真比登。ありがとう。ありがとう……。）

　真比登がまわりを見渡した。

「おーら、おまえら、人の家の庭でいつまでも寝てるんじゃねぇよ。とっとと帰れ！」

　動ける者がわらわらと逃げ出そうとした。

「……あ、待て！」

　ならず者達はぴたりと全員動きを止めた。

　真比登はさっぱりした足取りで、

「誰も殺してねえよ。全員連れて帰れ。今、歩けるようにしてやるからな。」

　と気絶してる何人かのところに向かい、後ろから抱き起こし、

「……せぇいっ！」

　と気合をいれて、目覚めさせた。

　真比登は何もかも、鮮やかな男だった。

　五百足は、ならず者全員と親父が這々（ほうほう）の体（てい）で去ったのを見届けた。

　涙を拭き、まだ満足に起き上がれない小鳥売を振り返り、

「もう安心だ。」

　と笑顔で告げてから、炊屋を飛び出し、真比登に抱きついた。

「真比登、ありがとうございます！　　　

　すごい格好良かったです！」

「ふっ、ありがとう。

　怖い思いはしなかったか？」

「怖くありません！　

　真比登に守ってもらいました。

　真比登は頼もしいです。

　それにオレ、男（おのこ）ですから！」

「はは……、そうだな。五百足（いおたり）は男（おのこ）だもんな。」

「真比登、どうして矢を避けれたんですか？　すごい！」

「油断してなければ、気配でわかる。

　わかっていれば、避けるのは難しい事じゃない。

　……真似しちゃダメだぞぅ。危ないからな。」

「はい、わかりました！」

　真比登は笑顔で、腰に抱きついた五百足の頭を優しくわしわしと撫でてくれた。

（優しい。強い。格好いい！）

「オレもいつか、真比登みたいになりたい！」

「あはは、五百足、オレは生まれつき、人よりちょっと力持ちみたいなんだ。

　オレと同じって目指すと、苦労するぞ。」

「真比登は鎮兵（ちんぺい）なんでしょう？　

　オレも鎮兵になりたい！」

「お、それは良い考えだな。

　おまえがよーく勉強して、強くなって、オレを支えてくれたら、オレも嬉しい。

　まだこの年齢じゃ早いから、大きくなったら、な。」

「うん！」

　五百足は炊屋に戻り、小鳥売に、

「もう、親父はここに来ないと思う。

　オレたちは、あいつから自由になったんだ。

　もう、安心して良いんだ。」

　と言うと、小鳥売は五百足を見て、無言で顔をくしゃっと歪め、

「…………。」

　静かに涙を流した。

「オレ、大きくなったら鎮兵になる！

　真比登と一緒に働くんだ。

　強くなるよ。」

（そして、どんな悪者が来ても、小鳥売を守れる兄人（せうと）になる！）

　オレが、新しくみつけた夢を興奮しながら話すと、小鳥売は笑ってくれた。

「うん。兄人（せうと）。応援してる。」

　その日は、気持ちが昂って、なかなか寝付けず、遅くまで小鳥売と語らった。

　親父は二度と、五百足たちの前に姿を現さなかった。