恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十三話 いさよひ、其の一

　青嶺（あおね）ろに　　たなびく雲の

　いさよひに

　物（もの）をぞ想ふ　　年（とし）のこのころ

　安乎祢呂尓（あおねろに）　　多奈婢久君母能（たなびくくもの）

　伊佐欲比尓（いさよひに）

　物能乎曽於毛布（ものをぞおもふ）　　等思乃許能己呂（としのこのころ）

　青い峰にたなびく雲のように、ためらいながら物思いする、今日このごろ。

　※いさよひ……ためらい。

　　　　万葉集　　作者不詳

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　五百足（いおたり）が伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）を歩いていると、福耳の源（みなもと）が深刻な顔で、鷲鼻（わしばな）の嶋成（しまなり）相手に話をしていた。

「嶋成、若大根売（わかおおねめ）のお父上に、今晩呼び出されてるんだけど、オレ、どうしよう……。」

「源、その衣しか持ってないのか。」

「うん……。」

　源の衣は、長く着用した事により、橡（つるばみ）色（くすんだ黒）が薄くなったものを、藍を使って染めなおした、そんな色合いだ。

　長く使っているのが一目でわかる、へたれた生地の衣。

　郷の男としては、普通の質素な装いだが……。

　嶋成が、うーん、と唸（うな）って腕を組んだ。

「倉木（くらきの）若大根売（わかおおねめ）は、しっかりした家の女官だろ。その格好はないな……。

　オレの衣を貸してやりたいところだが、オレの衣はどれも、落としきれない血の汚れや、小さな刀傷があってな……。」

「それなら、オレの衣を貸そう。」

　五百足（いおたり）は口を挟んだ。源は、ぱっと人懐こい笑顔を浮かべた。

「良いんですか！」

「もちろん。」

　源（みなもと）と二人で、兵舎の部屋にむかって歩く。

　源は、最近、佐久良売さまお付きの女官に、衆目のなかで大胆な告げなむ（愛の告白）をしたばかりだ。

　あれには、五百足（いおたり）も相当驚いた。

「お父上に気に入ってもらえると良いな。」

「はい！」

　源は、全開の笑顔で答えた。

「おまえは素直だな。恋心を告げなむに、躊躇（ためら）いはなかったのか？」

（オレは、躊躇（ためら）ってばかりなのに。）

　源は、きょとん、とした顔をして、こちらをまっすぐ見た。大きな目の、濁りのない眼差しが、五百足（いおたり）に突き刺さる。

「躊躇（ためら）い？　オレだっていつ死ぬかわからないし、恋しい女（おみな）を誰かにとられちゃったら、嫌でしょ？　想いを告げなむに、何を躊躇（ためら）うんです？」

　十八歳の源に、若いな、と言おうとして、二十一歳の五百足（いおたり）は、己が三歳しか違わない事に思い当たり、口を閉じた。

「五百足（いおたり）は、妻はたしか、いないんですよね？　───恋うてる女（おみな）はいないんですか？」

　五百足（いおたり）は、生意気な若い男（おのこ）の首根っこをつかまえて、頭をグリグリしてやろうか、と一瞬思ったが、やめた。

　一人の、大事な女（おみな）の顔が心に浮かび、ふざける気が削（そ）がれたからだ。

　五百足（いおたり）は、目をそらし、

「いるさ。」

　と一言だけ告げ、

「ほら、もうオレの部屋につくぞ。手早く選べ。あまり時間がないんだろう？　帯も貸してやる。」

　と気をそらす。

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　酔っ払ってすぐ母親に手をあげる父親を、五百足（いおたり）は物心ついた頃から、ずっと好きではなかった。

　酔った父親は、いつも、

「バカにしやがって。バカにしやがって。うお───っ！」

　と同じ言葉を口にした。でも、母親は父親をバカになんてしてない。

　五百足（いおたり）は小さい身体で、いつも父親に立ち向かおうとしたが、母親が、

「五百足（いおたり）、こっちに来ちゃ駄目！　向こうに行きなさい！　早く！」

　と五百足（いおたり）を追い払ったり、

「駄目よ五百足（いおたり）、逆らっちゃ駄目。大人しくしてて。あなた、あなた、お許しください……。」

　と五百足（いおたり）を抱きしめて自分の身体のかげに隠したりして、父親に反抗するのを許してくれなかった。

「五百足、目をつむって、耳を塞ぎなさい、さあ！」

　すぐに母親の言う通りにしても。

　顔に母親の腹を押し付けられ、呼吸は苦しく。

　母親の腹から、暴力の衝撃が伝わり。

　耳をふさいだって、母親のくぐもった悲鳴と、父親の笑い声は聞こえてくる。

　五百足（いおたり）は恐ろしくて、悲しくて、憤って、泣いた。

　嵐のあと、母親は、

「親父に逆らっちゃ駄目よ。目をつむって、耳をふさいで、何も言わず、大人しくしてて。そうすれば、嵐はすぐに去るんだからね……。」

　と五百足（いおたり）に言い聞かせた。

（そんなのは嘘だ。）

　五百足（いおたり）は心でそう思いつつも、母親の言うとおりにした。

　親父と戦わせてほしかった。

（オレは男（おのこ）だから、母刀自（ははとじ）を守るのに！　早く大人になって、もっと母刀自を守れるようになりたい！）

　五百足（いおたり）はそう思っていた。

　あの日までは。

「あなたは連れていけないの。許して。母刀自のことは忘れて。……母刀自と呼ばなくて、良い。あたしも、あなたを忘れる。」

　母親は、ずいぶん残酷な言葉を十三歳の息子に残し、家を出ていった。

　五百足（いおたり）の知らない男（おのこ）と、郷を抜け、どこか遠くに逃げるのだ、と言う。

　それには、五百足（いおたり）は邪魔なのだと。

　思い返せば、母親は少し前から、一人ぼんやり、惚（ほう）けた笑みで外を眺めている事が多くなった。

　そんな時に五百足が声をかけると、母親は無言で振り返り、五百足をおかしな目つきで見た。

　冬の朝、水たまりに薄氷（うすらい）が張るような、透明で薄い冷たさで、その目は輝いていた。

　それまで母親と目を合わせれば、確かに温かい親子の情を感じていたのに、その温かさは、母親のなかから、どこかに消え去ってしまったのだ───。

　母刀自とは、母親を敬って呼ぶ言葉だ。

　五百足は、母親に捨てられたあの日から、母親を、母刀自と呼ぶ事をやめた。

　五百足は、何をするのも、見るのも、虚（うつ）ろになった。気力が湧かなかった。

　父親は、すぐに再婚した。

　その新しい母刀自は、おどおどした、薄幸が身にしみたような顔をしていた。いなくなった母親と、その点が良く似ていた。

　でも、新しい母刀自の娘は、全く違った。まだ八歳の幼さなのに、親父が暴力的になると、いつも激しく、

「あんたなんか親父じゃない！」

　と真っ向から食ってかかった。

　五百足（いおたり）は、感動した。

　五百足はそこまで、激しく親父に反抗をできなかったから。

　五百足から虚しさが吹き飛び、新しい気力がぐんぐん湧いてきた。

（今度こそ、小鳥売を、新しい母刀自を守ってやりたい。オレが、守るんだ。）

　五百足（いおたり）は決意した。

　案の定、親父が小鳥売にまで暴力を振るうようになるまで、時間はかからなかった。

　五百足（いおたり）は、かばった。親父に殴られ、蹴られても。

　新しい母刀自も、小鳥売も、五百足（いおたり）に感謝してくれた。

　小鳥売は、あどけない瞳で、

「新しい親父は、あたし、嫌い。でも、兄人（せうと）（お兄ちゃん、この場合は、幼児が甘えて言う言い方、兄（に）ぃに）は好き！」

　と言って、笑顔を向けてくれた。

　明るい笑顔。

　五百足（いおたり）の守るべき万々妹（ままいも）（異母妹）。

　五百足（いおたり）は、小鳥売が可愛かった。

　（兄人（せうと）なら、良いよね？）

　五百足（いおたり）は小鳥売の身体を、そっと抱きしめてみた。

　あったかくて、ちっちゃい。八歳でも、女童（めのわらは）からは、ほんのり甘い匂いがした。

　小鳥売は嬉しそうに、きゃっ、きゃっ、と笑った。

（可愛い……。）

　五百足（いおたり）の胸に、愛おしさと、幸福な気持ちがあふれた。

　それに突き動かされるように、小鳥売を抱きしめる腕に力がこもり、心のなかで、神様に誓（うけ）ひをした。

（天地乎乞禱（あまつちにこいのむ）、丈部（はつせべの）五百足（いおたり）は誓（うけ）ひをする。

　小鳥売を必ず、守る。守ってみせる！）

　親父は、小鳥売が可愛くなかった。

　小鳥売（ことりめ）の飯の量をどんどん減らしはじめた。

　五百足（いおたり）は隠れてこっそり、握り飯を与えたが、親父に見つかって殴られた。

　親父は五百足（いおたり）を家から遠ざけた。

「務司（まつりごとのつかさ）の仕事をそろそろ覚えはじめろよ。」

　と親父の上司の家に、しょっちゅう働きにいかされるようになったのだ。

　実際は、務司（まつりごとのつかさ）の仕事を覚えるのではなく、ただの上司のご機嫌とり、下人（げにん）の真似事をさせられただけだった。

　日暮れまで働かされ、帰宅すると、親父は、

「もうおまえ以外は夕餉を済ませた。」

　とせせら笑い、五百足（いおたり）は一人で夕餉をとらされた。

　新しい母刀自も、小鳥売も、どんどんやつれていき、五百足（いおたり）はどうする事もできず、とうとう、前触れなく、新しい母刀自は、いなくなった。

　五百足（いおたり）には何も告げず……。

　そして、小鳥売は、売られた。

　その日はたまたま、上司の家の手伝いは早めに終わり、明るいうちに五百足（いおたり）は帰宅した。小鳥売は奴婢として売った、と薄ら笑いを浮かべる父親に、

「あんたなんか、あんたなんか親父じゃない！　小鳥売を返せ！」

　と叫び、家を飛び出した。

（オレはこの家には帰らない。もう二度と。オレは親父を捨てる。役人の息子という、安泰の生活も捨てる。いらない。小鳥売、オレが助ける。オレは兄人（せうと）なんだ。小鳥売、どこだ、どこにいるんだ？）

　市をさまよい歩き、小鳥売（ことりめ）を見つけられたのは幸運だった。

　真比登（まひと）に買ってもらえた事は、それ以上の幸運だった。

　大柄な真比登は、薄目を開けた小鳥売を軽々と抱き上げて、真比登の家まで運んでくれた。

　真比登は、母屋（おもや）と炊屋（かしきや）が別になっている、広い土地に一人で住んでいた。

　五百足（いおたり）の家より、立派だった。

　庭には井戸まであった。

　炊屋はそこそこ広く、簡素な机と倚子もあり、寝ワラまで敷いてあった。

　一人暮らしの為、飯を作る働き女（め）を探していたと言う。

　五百足（いおたり）は身体の無数の痣（あざ）を見せ、自分が親父から逃げてきた事、もう家に帰るつもりはない事、良民（りょうみん）（庶民）ではあるが、これからは下人になったつもりで精一杯働くから、ここに置いて欲しい、と頼み込んだ。

　真比登は、

「うーん。」

　と困った顔で悩んだ。

「真比登さま。万々妹（ままいも）を守りたいんです。オレがついててやらなければ、死んでしまう！」

　と訴えると、

「んぐ……。」

　と天をあおぎ、

「わかった。オレは、市で売られていた奴婢（ぬひ）を一人、買ってきただけだ。おまえは、勝手にオレの家についてきただけだぞぅ。オレは知らないんだぞぅ。

　……でも、もし親父、いや、どこぞの誰かがこの家に侵入してきたら、オレが追っ払ってやるから、安心しな。

　それと、真比登さま、はよしてくれ。真比登で良い。」

　と真比登は爽やかに笑った。

　↓挿絵です。

　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076213861856