恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第七話 紙銭

「若大根売（わかおおねめ）、会えて良かった。待ってたんだ。ほら。」

　源はニコニコしながら、手に持って眺めていた紙束を若大根売（わかおおねめ）に見せた。

「紙銭（しせん）。オレが用意したんだ。」

　紙に筆で六つの円を描き、銭、と文字を描いたもの。現し世ではただの紙だが、燃やして黄泉に届ければ、銭として、故人が使えるのである。

　お姉さまは喜ぶはずだ。母刀自も。ありがたい贈り物だ……。

「若大根売（わかおおねめ）のお姉さんに。」

　源は、紙銭を半分、渡してくれる。

「ありがとう。あたしの母刀自も黄泉にいるの。母刀自とお姉さまに、送らせてもらうわね。」

「うん。名前を訊いても良い？」

「良いわ。母刀自は、根売（ねめ）、姉は、古富根売（ことねめ）よ。」

「倉木（くらきの）根売（ねめ）、倉木（くらきの）古富根売（ことねめ）。

　紙銭（しせん）を韓国（からくにの）連（むらじの）源（みなもと）が奉る。黄泉にて、魂安らけ。」

「えっ、連（むらじ）……？　姓（かばね）があるの？」

　源は紙銭を火に焚べる手を止め、照れくさそうに、頭の後ろをかいた。

「皆には秘密……。オレの家、古い家なんだ。

　でも、今は、貧乏で、ただの平城京に務める役人の家だよ。

　全然、姓（かばね）があっても、すごくない。

　長尾連（ながおのむらじ）みたいな、立派な金持ちとは、まったく違う。

　だから、連（むらじ）は普段、名乗ってないんだ。でも、死者には嘘はつけないからね……。」

「また騙されたわ……。」

　あたしが睨むと、源は困ったように笑った。

「えへへ……。ごめん。もう、隠し事は何もないよ。」

「信用して良いの？」

　源は、はっ、と目を見開き、傷ついた顔をした。動揺し、瞳が揺れた。

「し、……信用して、ください。

　オレ……、信じてもらえてないんだね……。

　オレ、普段は、嘘なんてつかないよ。本当だよ。

　佐久良売さまを騙したのだって、オレは、嫌だって言ったんだ。

　こんなの、あとから言ったって、ただの言い訳に聞こえるだろうけど……。」

　源は、今にも消え入りそうに、うなだれた。

　あたしは、その姿をじっと見つめた。

　……信じる事ができる。

　そう、思った。

「信じても、良いわ。でも、もう、次はないわよ。」

　源は、ぱっと顔をあげて、安心したように満開の笑顔になった。

　あたしもつられて、笑顔をかえす。

　……ちょっと見つめあっちゃった。

　あたしの心臓（しんのぞう）が、とっとっとっ……、と早鐘を打っている。

　あたしは慌てて、目線を手元に落とし、渡された紙銭（しせん）を裏返した。

　当然だが、裏には何も書いてない。

「良く白い紙を持っていたわね……。」

　紙は貴重だ。公文書ならともかく、普段使いの紙は、裏表、使用することが多い。

　でも、紙銭は、死者に届けるもの。裏を使用した紙は使わない。

　という事は、源（みなもと）は、真っ白い紙をこの戰場に持ち込んで来ていたのだ。

「良かったの？　紙なんて、高価なのに……。」

　あたしはまず、ばらした木簡を、火に放りこむ。

「オレね、七人兄弟の末っ子なんだ。長男の、洵（まこと）兄（に）ぃって言うんだけど、洵（まこと）兄（に）ぃが勉学が好きで、定期的に紙に文字を書けって言うんだ。

　木簡は、間違ったら削れば良いが、紙はいったん書いたら消せない。

　その緊張感がないと、生きた文字が書けなくなる。

　源、戰場であろうと、紙を持っていけ、って持たせてくれたんだ。

　とにかく、勉学と文字を愛してる兄なんだよ。

　オレは、木簡に書くのだって、文字は変わらないと思うんだけどね。

　若大根売（わかおおねめ）はどう思う？」

　源は、優しい笑顔で、あたしを見る。

「お兄さまの言うこともわかるわ。でも、生きた文字を書きたいから、定期的に紙に文字を書けるのは、限られた人だけよね。」

（紙は貴重品だから……。）

　あたしは木簡を焚べ終わり、

（───母刀自。古富根売（ことねめ）姉さま。韓国（からくにの）連（むらじの）源（みなもと）から、紙銭をいただきましたわ。

　ありがたい事です。

　どうぞ、お使いください。黄泉で、あな安らけ。）

　心のなかで静かに祈りながら、もらった紙銭を焚べはじめた。

　高価な紙は、あっという間に燃え、灰となり、煙となり、夜空に昇る。

「うん、そうだよね。うちだって銭に余裕は……、いや、むしろ、カツカツなんだけど、もう目を血走らせて、洵（まこと）兄（に）ぃったら、紙だ！　紙が必要なのだって言うもんだから……。」

　源はくっくっ、と楽しそうに笑った。

「上から四人目の兄が、渡（わたる）兄ぃって言うんだけど、イタズラ好きでさ、そんなに紙が好きか、じゃあ水に漬けてふやかして、倍に増えるかためしてみよう、って洵（まこと）兄（に）ぃをからかうもんだから、洵（まこと）兄（に）ぃが怒っちゃってさ……。

　あ、ごめん、オレの話ばかりしちゃったね。」

「かまわないわ。」

　あたしは、くすりと笑う。

　源は、家族の話をする時、とても楽しそうな顔で笑う。家族への深い愛情が見てとれた。

（いいな……。源のこの顔……。）

「家族のことが大好きなのね？　楽しい話だわ。」

「うん、大好きだ。オレの大事な家族。オレは、家族の為に……。」

　源は顔を赤らめ、

「ああ、駄目だ、また自分の話をしちゃった！　

　若大根売（わかおおねめ）の話も聞かせて欲しい、です。

　お姉さんって、どんな人だったの？」

「お姉さまは、とても優しくて、しっかりした人だったの、母刀自は───。」

　あたしは話を続けた。

　いつの間にか、肩に入っていた力は抜けた。

　無理に手を握ろうとしたり、距離を詰めようとせず、礼儀正しい距離をあけて立ち、穏やかに紙銭を火に焚べる源に、やっとあたしは落ち着く事ができた。

　久しぶりに、古富根売姉さまと、母刀自の思い出を、気が済むまでたくさん、人に話した。

　源は、適切に相槌をうち、にこにこ笑顔で、きいてくれた。聞き上手な男（おのこ）だった。

　いつの間にか、すべて、紙銭は焚べ終わっていた。

　いつの間にか、会話が途絶え、二人とも黙った。

　あたしは、焚き火に照らされる源を、ただ、見ていた。

（背が、高いなあ。顔も飛び抜けて、整ってる。

　家族のことが大好きな、善良な男（おのこ）なのだわ。これで博識なんて、できすぎよね……。

　───いや、待て。何か忘れてる。）

　あたしが急にむっすりした顔をしたので、源が、ん？　と首をかしげた。

「あなた、前に、佐久良売さまの手を握ったわよね？　百合の花束を持って……。手を握るなんて、どういうつもりだったの？」

「ああ、うん？　あれね？」

　源がイタズラっぽく、にやっと笑った。

「逃がさない為には、手を握るのが一番なんだよ。」

　源の手がさっと伸びて、あたしの右手をとった。

「きゃあ！」

　あたしの口からは小さな悲鳴がもれ、顔が瞬時に真っ赤になり、

「ふしゃ───っ！」

　威嚇し手を払い、

「軽々しく女（おみな）の手を握ってはいけません！」

　その場をぱっと逃げ出した。

「あっ、ご、ごめん、怒らないで───！」

　と背中に声が聞こえたが、ふんだ、ふんだ！　知りません！

　びっくりしたじゃない。

　心臓（しんのぞう）の早鐘がおさまらないじゃない。

　もう、顔から湯気が出そうよ。どうしてくれるの……。

　バカバカバカバカ。

　いきなり手を握って、驚かせたりしないで。

「はあっ、はあっ……。」

　力いっぱい走ったので、息が乱れた。

　顔がまだ赤い。

「うう……。」

　なんで、だろう。

　頭に、源の顔ばかり浮かぶ。

　優しい笑顔。

　家族の話をする楽しそうな顔。

　イタズラっぽい悪い笑顔。

　それだけじゃない。前に見せた、縁談の席での、きりっとした頭の良さそうな顔。

　あの蝦夷（えみし）の娘の背中で、手が触れ合って、拒絶した時の、悲しそうな顔。

　ああ、なんで……？

　あたしはうつむき、顔を両手で覆う。

　源の顔ばかり思い返してしまう自分が、とにかく恥ずかしい。

　きっと、あの男（おのこ）が、いきなり手を握ったりしたせいだ。

　バカバカバカバカ……。

　↓挿絵です。

　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093074954623299