恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四話 部屋には洗濯女が出入りする。

　上野国（かみつけのくに）。

　満月の夜。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の櫓（やぐら）の上で、若い男女の衛士（えじ）が夜番（よるばん）を務（つと）めている。

　男（おのこ）も、女（おみな）も、秀（ひい）でた顔立ち、目が大きく、瞳は清廉（せいれん）な光を放ち、美男美女である。

　つと、男（おのこ）が、女（おみな）のほうに身体を寄せ、ひくひく鼻を動かした。

「古志加（こじか）、さっきからさせてる、この匂いってさ……。」

「花麻呂（はなまろ）、わかる？」

　古志加（こじか）、と呼ばれた女（おみな）はくすり、と笑う。普通は匂いを嗅がれるなんて嫌なものだが、女（おみな）はこの男（おのこ）を兄のように慕い、気を許しているので、不快には思わない。

「三虎（みとら）の匂い袋なの。」

「あの大変だった任務の、褒美にもらったってやつか。」

「うん。もったいなくて、いつもはしまってるんだけど、今日はなんだか、さみしくて……。持ち歩きたくなっちゃった。」

「良い匂いだな。」

「うん。」

「三虎も、大川（おおかわ）さまも、陸奥国（みちのくのくに）の戰場（いくさば）だもんなぁ……。」

「二人とも強いから、心配はしてないけど、早く無事に帰ってきてほしい。」

「そうだな。大川さまの事だから、陸奥国（みちのくのくに）でも、女（おみな）に群がられて困ってるかもしれないぞ。」

　花麻呂が軽い口調で言うと、古志加（こじか）も、うんうん、と頷（うなず）く。

「うん、群馬郷（くるまのさと）を歩いてるだけで、知らない女（おみな）から花束を捧げられる大川さまだもんね。きっと、そうだよ。」

「オレ、郷の見廻りのとき、五十歳くらいの郷の女（おみな）が、ぽっと顔を赤らめて、団子を大川さまに捧げようとしたの、見たことあるぜ。」

「あたしも、見廻りのとき、六歳くらいの女童（めのわらは）が、あの若さま素敵ーっ、て叫んで、母親に口をふさがれたの、見たことある。」

　花麻呂と古志加は顔をみあわせ、ぷっ、と吹き出した。花麻呂が、

「あはは、大川さまらしいや！」

　と笑うと、古志加が、目を潤ませて、

「それで、三虎が、いつもムスッとした顔で、郷の女（おみな）には、もう行けって言って、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官には、しっ、しっ、て言って、追い払うの……。」

　と遠くを見た。花麻呂は苦笑する。

「早く、帰ってくると良いな？　古志加。」

「うん。待ってる。待ってるんだ……。」

　女（おみな）は、濃藍（こきあい）色の衣の、腹のあたりに手をあてる。そこには、恋いしい男（おのこ）からもらった、匂い袋が忍ばせてある。

　満月を見上げ、

（会いたい、三虎……。）

　と女（おみな）は思い、

（早く三虎が帰ってきて、妻か吾妹子（あぎもこ）（愛人）にしてもらえると良いな、古志加（こじか）。）

　と男（おのこ）は思った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　陸奥国（みちのくのくに）、桃生柵（もむのふのき）。

　夕刻。

　軍議のあと。大川が兵舎の部屋に戻り、扉を開けると、無人であるはずの部屋から、

「ふふ……。」

　女（おみな）の含み笑いがした。

　大川は眉をひそめ、美しい切れ長の目を曇らせ、

「またか。」

　とつぶやいた。

　薄暗いなか、二十歳ごろの見知らぬ女（おみな）が、部屋の中央に立ち、にんまりと笑った。

　百姓（ひゃくせい）が着るような荒い衣を肩から脱いだ。

　上半身はだかとなり、豊満な乳房があらわになる。

「ねぇ……。抱いてくださいよぅ。」

　女（おみな）は両手で乳房を持ち上げ、見せびらかした。

「ご無沙汰なんでしょぉ……。」

　大川の後ろにいた三虎が、小走りに大川の横を通り過ぎ、女（おみな）にむかって容赦なく右手をふりあげた。

「ひっ！」

　女（おみな）が怯（おび）えた声を出すのと、

「やめよ三虎！」

　大川が鋭く命じたのは同時。

　三虎はぴたり、と空中で手を止めた。

「怪我をさせるな。暴力をふるって女（おみな）を連れ込んだと見えかねん。」

「これは浅慮（せんりょ）。失礼しました。」

　三虎は無表情で大川にこたえ、

「おい糞女（くそおみな）っ、大川さまの温情に感謝するんだな！」

　怒りがおさまらぬ、とばかりに、近くの倚子をめいっぱい蹴った。

　ガアン、と派手に倚子は倒れた。

「ひっ……、ひぃ……。」

　女（おみな）は怯え、両手で身体を隠し、ぶるぶる震えた。大川は冷たい微笑を顔に貼り付け、穏やかに、

「女（おみな）、所属はどこだ？」

　ときいた。大川もこの女（おみな）に不快感を持っているが、大川は感情を隠すのが上手い。

　その笑顔は凄まじいほどの美。幽玄に花開く、妙（たえ）なる蓮の花のよう。

　女（おみな）はつい、状況を忘れ、ぽーっと見とれた。

「しょ、所属……？」

　愚鈍な女に、三虎がチッ、と舌打ちし、

「誰に仕えてる？　どこから来た。さっさと言え！」

　と厳しく問う。

「ひっ！　あの……、桃生郡（もむのふのこほり）桃生郷（もむのふのさと）の者です。」

　大川は、

「長尾連（ながおのむらじの）佐土麻呂（さとまろ）さまのところへ行くぞ。」

　と三虎に申し付けた。

「はい。」

　返事をした三虎は、筵（むしろ）で女（おみな）の身体をぐるぐる巻きにし、どこから出したか、荒縄で筵（むしろ）の上から女を縛った。

　そのまま、大川と三虎と女（おみな）は、長尾連（ながおのむらじ）の屋敷に行き、桃生郡（もむのふのこほり）をおさめる豪族である、長尾連（ながおのむらじ）佐土麻呂（さとまろ）に、涙と鼻水でべしょべしょの顔の女（おみな）を突き出した。

　大川は厳しい顔で、大きな声で、

「こういった事は、今後一切ないようにしてもらいたい！」

　と言い放った。

　知らない女（おみな）が無断で部屋に忍び込み、大川の愛を乞うのはこれが初めてではない。

　全て三虎が打擲（ちょうちゃく）のすえ部屋から叩きだし、その後は不問としてやったが、いい加減うんざりだ。

　本当、迷惑なのである。大川は、こういう手合（てあい）が大嫌いなのである。

　なので、決然とした態度を示しておきたかった。

　筵（むしろ）をはがされて、公衆の面前で上半身をさらす形となった女（おみな）は、羞恥のなか己の所業を後悔し、土の庭にしゃがみこんだ。

　その背中に、ぽん、と三虎が女（おみな）の上衣を放った。三虎の情けである。

「女（おみな）のことは、あたくしに。」

　厳しい目をした佐久良売（さくらめ）が佐土麻呂（さとまろ）の後ろから進み出た。

　佐久良売と、その同母妹（いろも）の都々自売（つつじめ）は、この桃生柵（もむのふのき）で一番偉い女（おみな）であり、女（おみな）の管理は彼女たちの管轄となる。

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「だ、だって、噂で、軍監（ぐんげん）？　と副将軍さまはもともと色恋の仲で、軍監にふられた今、傷ついた副将軍さまを落とす絶好の機会だって……！」

「はあああああ〜っ？　真比登（まひと）はあたくしの夫（つま）です！　刑吏（けいり）！　回数を追加しておやり！」

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　後日、佐久良売（さくらめ）から大川に、女（おみな）について、いくつかの報告がもたらされた。

　女（おみな）は、郷からの避難民で、ここで洗濯に従事するうち、大川を見たこと。

　洗濯仲間の女たちに、夫（つま）が戦場に出て夜がさみしい、男（おのこ）は女（おみな）の肌を見せればイチコロだ、と話していたこと。

　之毛度（しもと）（鞭打ち刑）で罰したこと。

　今後このような事がないよう、厳しく女（おみな）たちに通達したこと。

　以上を持って、管理不届きを許してほしいと、報告は締めくくられた。

　これは桃生柵（もむのふのき）で噂となり、同じ目にはあいたくない、と、たくさんの女（おみな）達がため息をついた。

　大川は美しく、立ち姿凛々しく、歩いているだけで、清雅（せいが）なる光りを放つよう。

　女（おみな）達は、かねてから、大川が歩けば色目をつかい、遠目から見ては舌なめずりし、未婚既婚問わず、美貌の副将軍のお手つきになる事を望む者が多かったのである。

　しかしこれにて、大川の部屋に忍び込む女（おみな）は皆無となる。

↓挿絵、其の一。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093074842701734

↓挿絵、其の二。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093074843035806