恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十五話 疾く駆けよ真比登

　スプセの郷で、アテリイから、

「泊まっていけ。」

　と言われて、源（みなもと）が、

「ん！」

　と声をあげた。真比登（まひと）が顔をしかめる。

「なんだ源。失礼だぞ。」

「申し訳ありません、真比登。ただ、泊まるのはやめましょう。オレ、真比登に言う事があるんです。」

　突然あらたまった言葉遣いになった源に、真比登は面食らう。

「……わかった。我々は、これで帰る。おそらく、オレはもう、ここには来ないと思うが、くれぐれも意弥戸（いみべ）を頼む、アテリイ殿。話をしてくれて、ありがとう。たたら濃き日をや（さようなら）。」

　源も同様に挨拶し、アテリイも頷き、挨拶を返す。

　想い人の形見、首にかけた白い貝殻の首飾りを、ぐっと握りしめた意弥戸（いみべ）が、

「イヤイライケレ───！（ありがとう）」

　と大きな声で、真比登と源の背中を見送ってくれた。

　その声はいつまでも、森と川にこだました。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　馬上で、真比登は源に、

「なんだ、言う事って。」

　とうながした。

「はい、一昨日、戰の最中、一人の日本兵が、蝦夷（えみし）が使う吹き矢の筒を口元に当てていたように見えたんです。

　口元から手を離した後、ちらっと笑っていたように見えました。

　その時は、何やってるんだ、というか、オレも戦闘中だったので、あまり気にとめてなくて、忘れてたんですが、思い返すと、真比登が倒れた時間と、同じ頃合いだったと思います。

　それを五百足（いおたり）に言ったら、オレは軍監（ぐんげん）代理でここを離れられないから、真比登に言ってこいって言われたんです。」

「おまえ……、もっと早く言え、バカッ！」

「申し訳ありません。」

　源は馬上で、頭を下げた。

「どんなヤツだ？」

「ちょっと変わった顔立ちでした。顔の左半分が、下に作られているというか……。でも、どこの団の日本兵かまでは、わかりませんでした。」

「わかった。」

（……オレを姑息な手段で狙う奴、か。）

　嶋成は、違う。

　……佐久良売（さくらめ）さまは、今まで、五回、縁談して、五回目は、賊の襲撃のせいだろうが、すべて、火事が起きている。

　付け火の犯人が、まだ、桃生柵（もむのふのき）に潜んでいるとしたら……。

　犯人が、佐久良売さまに執着してるとしたら……。

　オレはこの数日、佐久良売さまの傍に良くいた。

　吹き矢の犯人と、付け火の犯人は、同じ奴ではないのか。

　今、佐久良売さまは深い眠りについている。

　佐久良売さまは、危ないのではないか。

「クソッ！　急いで桃生柵（もむのふのき）に帰るぞ！」

「諾（を）！」

「はいやぁっ！」

　真比登は麁駒（あらこま）の手綱をぱんと打つ。麁駒（あらこま）は、真比登の願いに答え、素晴らしい脚力を見せてくれる。

（頼むぞ麁駒（あらこま）。疾（と）く駆けてくれ。）

　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売さまの部屋の前に早足で向かうと、簀子（すのこ）（廊下）に倒れ、動かない男（おのこ）がいる。

「嶋成（しまなり）───！！」

　嶋成の左脇腹には傷があり、血溜まりを簀子（すのこ）に作っている。

　真比登は走り、

「源、嶋成を見ろ！」

「諾（を）！」

　嶋成を源に任せ、佐久良売さまの部屋に走り込んだ。妻戸（つまと）そばに若大根売（わかおおねめ）があおむけに倒れている。

　ざっと部屋のなかを見る。

　若大根売（わかおおねめ）以外に人はない。

　気配もない。

　寝床に近寄る。

　……寝床は冷えている。

「クソッ！　やられた！　畜生！」

　真比登はすぐに若大根売（わかおおねめ）の傍に行き、抱き起こし、

「おい、おい！」

　と声をかける。外傷はない。おそらく気絶させられたか……。

　源が簀子（すのこ）から、

「嶋成、生きてます。意識がありません！　左脇腹に刀傷。傷は大きいですが、浅いです。それ以外は大きな怪我はありません。医務室へ連れていきます！」

　と言う。

「頼む。」

　若大根売（わかおおねめ）が、うう、と声を漏らしながら、目を開けた。

「大丈夫か？　何があった？　佐久良売さまは？！」

「……あ、う……。」

　若大根売（わかおおねめ）はキョロキョロとあたりを見て、空（から）になった寝床を見て、ひっ、と声を呑み込んだ。

「何があったか話してくれ。」

「……はい。副将軍殿からのお使い、という男（おのこ）がやってきて、妻戸（つまと）を開けたら、知らない男（おのこ）で、何か変な感じがして……。そしたら、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）さまが来てくださって……。あたし、は……、その賊に気絶させられたんだと思います。」

　そこで若大根売（わかおおねめ）は涙ぐんで震えた。

「大丈夫だ、女官殿、ここには今、賊はいない。佐久良売さまは？」

「……わかりません。」

「賊はどんな奴だった？」

「中肉中背、年齢は二十歳ほど、甲（よろい）はなく、藍色の衣。顔立ちが……、なんというか、左側がきゅっと下がっている顔立ちです。」

「一人か？　賊は何か、言ってなかったか？　行き先を……。」

「一人のようでした。……すみません、行き先は何も……。聞いていません。」

「…………。」

（連れ去ったヤツ、許せねぇ！　串刺しにしてやる！　佐久良売さまに触れてみろ、容赦はしねぇ、クソッ！）

　真比登のなかで赤黒い怒りが渦をまく。どくどくと全身の血潮が熱く滾り、体を震わせる。

　駄目だ、これでは。

　冷静になれ。

　冷静にならなければ、見えるものも見落とす。考えろ、真比登。

（…………佐久良売さま、どこだ？！

　東西南北、せめて探す足がかりが欲しい！

　佐久良売さま。必ず救い出す。無事でいてくれ……！）

　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売は目を覚ました。

（？）

　見知らぬ場所、粗末（そまつ）で狭い板張りの家、たっぷりの藁（わら）の上に寝かされ、手を後ろ手に縛（いまし）められている。足もだ。荒縄で縛（いまし）められている。

　無人。

　佐久良売は二十三歳まで生きてきて、このような貧しそうな郷人の住まいに足を踏み入れた事はない。

（おかしい……。あたくしは……。真比登の部屋にいたはず。たしか、ううう、だか、おおお、だか、耳障りな音が聞こえて……、駄目だわ。それから、さっぱり覚えていない。）

　手足を縛められている、という事は、悪い想像しか浮かばない。

　佐久良売は時間をかけて身体をおこし、藁の上に座った。

「誰か───ッ！　誰か来やれ───ッ！」

　大声をだしたが、人の気配がない。

　ざわざわざわ……、板張りの壁の隙間から、外の木々の梢が揺れる音が重なって聞こえる。

　ここは森の中なのかもしれない。

　ザッ、ザッ、足音が建物の外からし、バン！　と勢いよく戸が開かれた。外から入る日光が眩しい。

「あ、起きたね。」

　聞き覚えのない男（おのこ）の声がした。逆光で顔が良く見えない。

　男（おのこ）が佐久良売に近づく。やっと逆光が外れた。

　知らない男（おのこ）。

　その男（おのこ）は、左右対称の顔ではなく、左側がねじれたように下方向にひっぱられている顔立ちだった。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　※著者より。

　あまり源を責めないでやってください。

　死者の魂が、真比登の強さと優しさをたいそう気に入っておりまして、真比登が直接イムンペを護衛して、安全なところまで送り届けてほしい、と願っていました。

　源が「真比登、吹き矢を日本兵が。」と報告すると、真比登は警戒して桃生柵（もむのふのき）から出なくなるので、死者の魂が、源の意識に、報告しないように仕向けていました。

　無事イムンペがスプセの郷に受け入れられた、と判断した時点で、死者の魂はその操作をやめ、いきなり意識の靄（もや）が晴れた源は、びっくりしつつ、己の失敗を悟り、丁寧口調になりました。