恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十四話 喚犬、と書いて、ま、と読む。

　虫麻呂（むしまろ）は二十一歳。

　玉造団（たまつくりのだん）の兵士である。

　今、上機嫌で、桃生柵（もむのふのき）領主の屋敷へ、足取り軽く歩いている。

　やっと、準備ができた。

　やっと、佐久良売（さくらめ）さまを迎えに行ける。

　正直、七日前、佐久良売さまが五回目の縁談にのぞんで、蝦夷（えみし）に攫（さら）われた夜。

　助けだし、屋敷に帰る時に、あの疱瘡（もがさ）持ちからその身を預かり、馬で連れ去ってしまおうかと、よっぽど思った。

　でも、駄目だね。まだ七日前は準備ができてなかった。

　その後、あの憎らしい疱瘡（もがさ）持ちが、佐久良売さまの領巾（ひれ）に口づけをした時には、腸（はらわた）が煮えくり返るかと思った。

　あんな事をした疱瘡（もがさ）持ちを、オレは当然、許さない。

　だから、隙を見て、死んだ蝦夷から奪った毒矢を吹いてやった。

　あのまま黄泉に行けば良かったのに。邪魔くさい奴め。汚らわしい疱瘡（もがさ）持ちめ。

　まあ良いさ。

　オレは見てたよ。あの疱瘡（もがさ）持ちは、馬に乗って遠乗りに出ている。佐久良売さまは自室で寝ている。

　ふふふ、天はオレに味方し、佐久良売さまはオレが迎えに行くのを待ってくれてるんだね。

　準備が整った日に、オレが事を起こしやすくしてくれてるんだから。

　うん。分かってるよ。オレたちは愛しあっている。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「あれっ、いないなぁ？」

　嶋成（しまなり）は非番の日、医務室を押し出し間戸（まど）からこっそり覗くのが、日課であった。

　もう、佐久良売さまに抱いていた、形容できない気持ち、このオレの深淵なる悩みは、充実した話し合いによって氷解している。

　だから、もう覗く必要はないのだが、なんとなく習慣で、また覗きにきていた。

　でも、いない。

（残念だな。）

　早々に気持ちを切り替え、嶋成は木立をぷらぷら歩きはじめた。

　と、一人の男（おのこ）が歩くのが見えた。

　綿襖甲（めんおうのよろい）はつけていない。非番であろう。

（…………。）

　あの男（おのこ）、見覚えがある。顔が、左右対称でない、左顔が大きく下にずれた、生まれつき、特徴的な顔立ちである。

　実は、医務室をこそこそ窺う日々のなかで、何度か、あの男（おのこ）も、医務室の押出し間戸から中を覗ける位置で、うろうろしていたのを見かけた事がある。

　その男が、今、楽しそうに口元をにやけさせながら、長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷に向かって歩いている。

　何かが、嶋成の心に警鐘（けいしょう）を鳴らした。

　その男（おのこ）のあとをついていくと、何か門番と話をして、すんなり屋敷内へ入っていった。

（どうしよう……。）

　嶋成は迷ったが、門番へ、

「おい、今の男（おのこ）、なんだって屋敷内へ入っていったんだ？」

　と声をかけた。

「お？　佐久良売さまに呼ばれてるんだとよ。証拠に、上等の錦の袋持ってた。佐久良売さまが好んで使う櫻刺繍だ。」

（怪しい。……袋を持ってれば、なかに入れるのか？）

　嶋成は、佐久良売さまの父、佐土麻呂（さとまろ）さまから頂戴した、青い波模様の錦の小袋を持っていた。

　小物入れとして今は使っているものだが、もともとは、縁談の申し込みのさいに届けた財貨の返礼として、この錦の小袋には、水精玉（すいせいのたま）（水晶）が入っていた。

　ばれた時の言い訳を考えつつ、ためしに、

「オレは……、佐土麻呂（さとまろ）さまに呼ばれている。これが証拠だ。」

　と、青い波模様の錦の小袋を懐から出し、門番に見せた。

「うん……？　そうか。たしかに、佐土麻呂さまの錦だ。」

　あっさり中に入れた。

（いいのかよ！）

　嶋成は屋敷のなかを進む。

　佐久良売さまの部屋は……、部屋は……、実は場所を知っている。檜垣（ひがき）（木の板の塀（へい））の外から、ちらちら、ちょっとだけ窺ったことがある。

　ちょっとだけだ！

　屋敷のなかに侵入したことはない。

　この小袋が使えるともっと早く知っていたら……。

　いやいやいや、もう、佐久良売さまのことは、吹っ切ったのである。

　迷うことなく佐久良売さまの部屋へ進むと、あの男（おのこ）が、佐久良売さまの部屋の前にいた。ちょうど、妻戸（つまと）（出入り口）が半ば開き、お付きの女官の顔が見えていた。

「おまえ、怪しい奴！　妻戸（つまと）を開けるな！」

　嶋成は大声を出して簀子（すのこ）（廊下）を駆けた。女官は、はっ、として妻戸を閉めようとするが、男が左手で細い肩をつかんで、右の手刀を女官の首に打ち込んだ。

　声も出せず女官は倒れた。

「てめええええ！」

　嶋成は怒り、男（おのこ）に殴りかかるが、右拳がおおぶりすぎた。

　男（おのこ）は身体を沈めかわす。そこを脇腹を締めた鋭い左拳で狙う。男（おのこ）は、はっ、と嶋成の左拳を目でとらえるが、嶋成の方が早い。

「うらぁ！」

　左拳が男（おのこ）の右頬にめりこんだ。

「ぐぅ！」

　男（おのこ）はうめいて、二歩、後ろにたたらを踏んだあと、先程より深く身を沈め、嶋成を睨（にら）み、どっと雪崩が向かってくるような勢いで嶋成に突進してきた。嶋成は右にかわす。

（！）

　すれ違いざま、ズバ、と腹に衝撃を感じた。

　斬られた。

　嶋成が男（おのこ）に向き直ると、いつの間に抜いたか、男（おのこ）は小刀（しょうとう）を持って薄笑いを浮かべている。

　焼ける痛みが左脇腹から走る。じわ、と血が衣を濡らすのを感じる。

（痛ぇ！　畜生！　だけど、これで怯（ひる）むと思うなよ。おまえ、佐久良売さまのところへは行かせない！）

　佐久良売さまの姿は見てないが、お付きの女官がいたのだ。佐久良売さまはこの部屋にいる。

「うぉぉぉ！」

　嶋成は男（おのこ）につかみかかった。殴り、殴られ、もみ合うなかで男（おのこ）の衣のあわせのなかに、偶然手が入った。

　───何かを掴んだ。

「しつこいんだよ。」

　男（おのこ）が小刀の柄を嶋成の頭頂部に打ち下ろした。強烈な火花が視界に散り、ついで視界が暗くなる。

（あ、やべ、気を失ってる場合じゃ……。）

　嶋成は気絶した。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「門を開けてくれ、これから、人にうつる病になった者を、遠くへ捨てにいくんだ。」

　馬にのった一人の男（おのこ）が、大きな筵（むしろ）にくるまれた荷物───おそらく、大きさから、女（おみな）───を前に乗せて、北門の門番に言った。なぜか、甲（よろい）姿ではないのに、弓を手に持ち、胡（やなぐい）（矢入れ）を左肩に背負っている。

　門番は、下に二人。門の左右、櫓（やぐら）に二人ずつ。計、六人。

　門番の一人が、

「おおい、門を開けてやれ。」

　と指示する。二人がかりで閂（かんぬき）をはずし、門を開けはじめる。

　一人が、

「なんで弓持ってる？　なんだか怪しいな。」

　と薄ら笑いを浮かべている馬上の男（おのこ）に言う。

　男（おのこ）は質問に答えず、指笛をピュウイ！　と吹いた。

　喚犬（ま）、喚犬（ま）、喚犬（ま）、喚犬（ま）！

　と犬の喚き声が聞こえ、ヤブから六匹の猛犬が飛び出し、地上に立つ門番二人へあっという間に襲いかかった。

「わああ！」

「ぎゃっ！　誰か！」

　悲鳴は地上からだけではない。

「うっ！」

「ぐわっ！」

「ぎゃあ！」

　櫓（やぐら）の上からもあがる。

　薄ら笑いの男（おのこ）が恐るべき早業で、櫓の門番三人を次々と射抜いたからだ。

　残された一人が、櫓の上から弓矢を放った。

　ビュウ！

　薄ら笑いの男（おのこ）は、足で馬をあやつり、矢はそれ、馬の足元の地面にザク、と刺さった。

　その時には、櫓の上の門番の胸に深々と一本の矢が刺さっている。

「こうやって使うからだよ。」

　門番六人は全員、倒れ、ここに立っている男（おのこ）は、馬上の男（おのこ）のみとなった。

　薄ら笑いを浮かべた男（おのこ）は、左右非対称の、左顔が下にひっぱられたような顔をしている。

　懐から猪肉（ゐのしし）の干し肉を取り出し、馬上から地面に放った。

　猛犬たちは尻尾をふってクンクン鳴きながら、干し肉を喰らう。

　男がもう一度、ピュウイ！　と口笛を吹くと、猛犬たちはほうぼう、好きなところに散った。

「ふふ……、今までありがとうな。」

　男（おのこ）は用のなくなった犬たちに小さくお礼を言うと、ぽん、と人がくるまれた筵（むしろ）を軽く叩いた。反応はない。

　男（おのこ）は悠々と桃生柵（もむのふのき）の北門を馬でくぐった。

「ふふ……、うふふ……、ははははは！」

　おかしくて堪らない、というような笑い声とともに、午後の日差しを遮る山の森のなかへ、男（おのこ）は姿を消した。