恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十七話 姉妹の語らい、其の二。

　紅（くれなゐ）の　　深染（こそ）めの衣（ころも）

　色深（いろふか）く

　染（し）みにしかばか　　忘れかねつる

　紅之（くれなゐの）　　深染衣（こそめのころも）

　色深（いろふかく）　　染西鹿齒蚊（しみにしかばか）

　遺不得鶴（わすれかねつる）

　紅（くれなゐ）で色濃く染めた衣のように、心に色濃く染みたのか。

　あなたの事が忘れられない……。

　　　　　万葉集　　作者不詳

　　　　＊　　　＊　　　＊

「まあ、佐久良売（さくらめ）姉さま。何を困ることがあるのです？　このまま話を進めて、婚姻なさればよろしいじゃありませんか。」

　さらりと人妻である都々自売（つつじめ）は言ってのける。

「い、嫌よ……。婚姻なんて、あたくしはしないのよ。男（おのこ）に恋したりしないんだから。」

「お姉さまのそのお言葉は、前にも聞きましたわ。」

　そう、縁談を断るたび、佐久良売（さくらめ）は都々自売の部屋にやってきては、

───婚姻なんてイヤ。男（おのこ）に恋したりしないわ。

　と、一方的な愚痴（ぐち）を聞いてもらい、毎度、同じ言葉を口にしている。

　姉として同母妹（いろも）に甘えている自覚はある……。

「あたくしは、お姉さまの考えを尊重いたしますわ。

　でも、考えてみてほしいの。

　あの軍監殿は、お姉さまの出した厳しい条件を全て満たしてます。

　性格も良さそうだと……。」

　都々自売（つつじめ）は若大根売（わかおおねめ）を見た。

　にかっ、と若大根売（わかおおねめ）は笑い、こくこく、と大きく頷いた。

　情報の出元はここか。

「この先、このような条件の男（おのこ）は出てこないと思いますわ。」

「ええ、そうよね……。」

　佐久良売（さくらめ）は目をふせ、領巾（ひれ）をもてあそび、考えた。

　にゃあん、と里夜（りや）が近づいてきて、気ままに領巾（ひれ）を追いかけはじめる。

　わかってる。

　自分が婚姻するとしたら、これが最後の機会かもしれない。

　それを父上から切望されている事も……。

　佐久良売（さくらめ）は里夜（りや）をつかまえ、抱っこし、ふんわり柔らかい毛並みを撫ではじめた。

　ごろごろごろ……。

　白と土器（かわらけ）色と黄色の猫は、喉から不思議な、落ち着く声を発する。

　春日部真比登さま。

　福耳。明るい笑顔。純粋な瞳。博識で、二十八歳だというけれど、まるで男童（おのわらは）みたいな若さの男（おのこ）。

　軍監なのだから、豪族の娘である自分の嫁ぎ先として、何の問題もない。

　良い人だと思う。

　きっと、佐久良売（さくらめ）が妻となったら、悪くは扱われないはずだ……。

　ただ。

　あの無邪気であけっぴろげな人の隣に、自分が立っている姿を、想像ができない。

「お姉さま。じゃあ、ちょっと質問を変えて、例（たと）えば、どんな男（おのこ）が好みですの？」

「そんなのない……。」

「例え話でけっこうですわ。」

「…………。」

　そう、例えるなら……。

　春日部真比登さまのような、純粋で若者みたいな目より、佐久良売（さくらめ）は、もっと、人生の山も谷も知り、深い色合いになった眼差しに惹かれる。

　静かにそこに立っているだけで、頼りがいのある強さを醸し出し、落ち着きを感じさせる男（おのこ）が良い。

　時々、驚くほど悲しそうな目をするのに、佐久良売（さくらめ）を見る表情は、とても優しい。

　ただの上っ面の優しさじゃなくて、深く、広く、こちらを包みこんでくれるような、大きな優しさを持った、大人の男（おのこ）が良い。

「例えば……。馬上で抱（いだ）かれたら、腕の力強さを感じたりとか……。」

　女（おみな）を守ってくれる強さの男（おのこ）が良い。

「怖くない、と言ってくれたり……。」

　その人にとってだけは、佐久良売（さくらめ）は怖い存在ではないのだ。

「花束をくれたり……。」

　佐久良売を喜ばせようとしてくれて。

「領巾（ひれ）に口づけを……。」

（あれ？）

　いきなり佐久良売（さくらめ）は恥ずかしくなった。

　心臓（しんのぞう）が早鐘を打つ。

（これではまるで、誰かの事を言ってるみたいじゃない！

　あ、あり得ない。ただの一兵士を、豪族の娘であるあたくしが気にしてるとでもいうの？

　いえ、そもそも、戯奴（わけ）（目下の男）かどうか、という前に、あたくしは恋をしたりしない。恋をしない。）

　佐久良売（さくらめ）は、口元を両手でおおった。

　頬が熱い。

（なんで……。）

　なんで、こんなに、あの疱瘡（もがさ）持ちの顔が浮かぶのだろう。

　そう。

　昨日、軍監殿から木簡を届けられた時も。

　今朝も。

　今も。

　あの、悲しげで、優しい顔が、面影（おもかげ）として、ふっ、と目に浮かぶのだ。

（こ、困った……！　あり得ない。）

「あたくし、帰る。たたら濃（こ）き日をや。（さようなら）」

　佐久良売（さくらめ）は、若大根売（わかおおねめ）を伴（ともな）い、さっさと部屋を出た。

「まあ！」

　残された都々自売（つつじめ）は、いつにない佐久良売の慌てぶりに、塩売と顔を見合わせ、くすっ、と笑った。

「これはもしかすると、もしかするのかしら……？」

　佐久良売は、逃げるように医務室へ行き、仕事に没頭し、いつもよりきつく負傷兵の傷口を洗い、

「い、痛いです！」

「あら、そう、ごめんなさい。」

　とぼんやり答え、いつもよりきつく、傷口に清潔な麻布を巻き、

「き、きついですっ！」

「あら、そう、ごめんなさい。」

　とぼんやり答え、昼餉もぼんやりとすぎ、陽が傾きはじめる頃、ようやく、落ち着いた。

（やはり、あたくしは、軍監殿と婚姻はできない。これが、最後の機会で、どんなに好条件だったとしても……。

　可頭乃木能（かづのきの）　和乎可豆佐祢母（わをかづさねも）　可豆佐可受等母（かづさかずとも）……。）

　と心で唱える。

　佐久良売（さくらめ）は軍監殿と婚姻しない。

　誰とも婚姻しない。

　佐久良売（さくらめ）は恋をしない。

　自分はそういう女（おみな）なのだと、昔、思い知ったのだから。

　一人の男（おのこ）の面影がちらつくのは、きっと、気のせいだ。