恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十六話 姉妹の語らい、其の一。

　蜂の巣を手に入れた日の夜。

　夜佐久良売（さくらめ）は、下人（げにん）から木簡（もっかん）を渡された。

　春日部真比登さまからの文（ふみ）だ。

（婚姻したい、と、かき口説（くど）かれたら困るわ。）

　そう、少々緊張しながら木簡を広げると、綺麗な文字で、当たり障りのない事が書いてあった。

　佐久良売（さくらめ）はホッとした。

（返事をしなければならないわね。どうしよう……。）

　翌朝。

　佐久良売（さくらめ）は朝の薬草摘みで摘んだ紫蘇（しそ）を、土師器（はじき）にたっぷり揉み入れ、井戸水をそそいた。

　これは赤紫蘇水（あかしそすい）の仕込みである。

　その後、佐久良売（さくらめ）は医務室に向かったが、医療の手伝いをしてるうち、都々自売（つつじめ）に話を聞いてもらいたくなった。

　医務室の手伝いに区切りをつけ、午前中に同母妹（いろも）の部屋に行くことにした。

「佐久良売（さくらめ）姉さま。」

　都々自売（つつじめ）は笑顔で迎えてくれた。

「にゃあん。」

　白い毛に、土器（かわらけ）色と黄色の斑斑（むらむら）（この場合、ぶち）の猫も、朱色の座布団から立ち上がり、こちらに歩いてきて、歓迎してくれる。

「里夜（りや）。」

　佐久良売（さくらめ）は倚子に座り、にょーん、と柔らかい身体を両手で持ち上げ、すとん、と膝の上に座らせた。

「んふふふー。なんて可愛いの。」

　そう、にこにこ笑いながら、里夜（りや）の前脚を、上下にぽんぽんと振って、可愛い猫と戯（たわむ）れる。

　里夜（りや）は、もう随分年をとっている猫だ。

「にゃあん……。」

　と細く鳴きながら、大人しく佐久良売（さくらめ）の好きにさせてくれる。

　佐久良売（さくらめ）は前脚を弄（もてあそ）ぶのをやめ、里夜（りや）の背中を撫ではじめた。

　猫は膝で丸くなる。

　倚子に座っていた都々自売（つつじめ）は、手に持っていた木簡を、ことり、と机の上に置いた。

「塩売。片付けて。」

「はい。」

「都々自売（つつじめ）、それは寺麻呂（てらまろ）さまの文（ふみ）？」

　寺麻呂（てらまろ）とは、都々自売（つつじめ）の夫（つま）、長尾連（ながおのむらじ）の跡継ぎだ。

「まだ奈良から帰ってこれないの？

　正税使（しょうぜいし）(税の申告に奈良へ行く文官)も大変ね？」

「ええ、そうなの。若海藻（わかめ）の数が、提出した枝文（えだふみ）（帳簿（ちょうぼ））と合わないんですって。数え直しが地獄だと嘆いてるわ。でも、もうすぐ帰れるから、下野国（しもつけののくに）に避難できる準備をしておけって……。」

「二人で行くの？」

「ええ、あたしを無事、下野国（しもつけのくに）に送り届けたら、自分だけ桃生柵（もむのふのき）に戻るって。自分は長尾連（ながおのむらじ）の跡継ぎだから、桃生柵（もむのふのき）で戦うって……。婿なのにね。」

　都々自売（つつじめ）の顔が翳（かげ）る。

「そう……。寺麻呂さまは立派ね。文官なのだから、直接戰場に立つわけじゃないわ。都々自売（つつじめ）、ちゃんと避難しなさいよ。緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を無事に産むこと。母親の大事な務（つと）めよ。」

「ええ……、わかってるわ。佐久良売（さくらめ）姉さま。」

　都々自売（つつじめ）が愛おしそうにお腹を撫でる。

「でも、父上やお姉さまと離れるのは、辛いわ。」

　佐久良売（さくらめ）は里夜（りや）を膝からおろし、倚子から立ち上がった。

　都々自売（つつじめ）の肩を緩く抱き寄せる。

　甘い良い匂いがする。

　都々自売（つつじめ）も佐久良売（さくらめ）も、衣被香（えびこう）という匂い袋を使っているが、佐久良売（さくらめ）の好みは、白檀（びゃくだん）の強めの、涼やかな香りだ。

　対して、都々自売（つつじめ）は麝香（じゃこう）が強めの、甘めの香りだ。

「大丈夫。すぐに……、とは言えないかもしれないけど、日本兵が必ず、最後には勝つわ。」

　教えてくれた人がいるから。

「父上も、あたくしも、寺麻呂さまも、皆、また生きて会える。だから安心して、避難なさい。」

　そう、都々自売（つつじめ）の背中を優しく叩くと、

「はい。お姉さま。」

　佐久良売（さくらめ）の肩に顔をあずけた都々自売（つつじめ）が、こくりと頷いた。

　佐久良売（さくらめ）は倚子に座り直し、塩売（しおめ）を見た。

「準備は念入りに……。塩売（しおめ）ならこう言わなくても大丈夫かしら？」

「はい、乳母（ちおも）になる予定の女（おみな）も、一緒に同行させる手筈（てはず）を整えてございます。」

「さすがね。」

　佐久良売（さくらめ）はにっこり笑い、ふと思い出した。

「塩売（しおめ）は夫（つま）が、戰場に立ってるのよね？」

　いつも落ち着いた女官は、ふと、恥ずかしそうにした。

「はい……。あの、男手がないのもいかがなものかと、あたしの夫（つま）も、一緒に避難するんです。」

「良い事じゃない！」

　主である都々自売（つつじめ）の夫（つま）は桃生柵（もむのふのき）に戻るのに、塩売の夫（つま）は安全な下野国（しもつけののくに）に避難する事を、この忠実な女官は恥じているのだろう。

　佐久良売（さくらめ）は、にっ、と笑った。

「遠慮する事はないわ。あなたも下野国（しもつけののくに）で励んで、緑兒（みどりこ）を作れば良いのよ。」

「まあっ！」

　塩売が驚き、都々自売（つつじめ）が、

「そしたら、あたくしが塩売の緑兒（みどりこ）の乳母（ちおも）ができるわね？」

　とくすくす笑った。

「ま、ま、まあっ……！」

　塩売が顔を赤くして、両手で頬をおおって困った。姉妹は微笑ましくその様子を見るが、若大根売（わかおおねめ）が、

「ぷっ、きゃらきゃらきゃらきゃら……！」

　と摩訶不思議な笑い方をした。

　全員、若大根売（わかおおねめ）を見る。

「あ、んん……！　失礼しました。」

　若大根売（わかおおねめ）が礼の姿勢をとり、謝罪をする。

「くくく……。」

「ふふふ……。」

　姉妹は笑い、塩売が、

「まったく、若大根売（わかおおねめ）。あなたのその変な声が聞けなくなるのは、少しの間でも、寂しいわ……。」

　しんみりと言い、若大根売（わかおおねめ）を抱きしめた。　

　しばらく、優しい笑顔でその光景を見ていた都々自売（つつじめ）だが、佐久良売（さくらめ）をきらりと光る目で見た。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　都々自売（つつじめ）は、若大根売（わかおおねめ）、塩売のおしゃべり経由で、いろいろと知っている。

（状況を整理すると、今回の縁談のお相手、軍監（ぐんげん）殿は、福耳で背が高く教養もあり、顔も良し、笑顔が明るく、グイグイ迫る性格で、お姉さまを赤面させた。

　一方、その軍監（ぐんげん）殿の配下の兵士、疱瘡（もがさ）持ちの男（おのこ）が、なぜかお姉さまに気に入られていて、文字を教えてあげたり、お姉さまは談笑して大笑いをなさったりしていた。性格は益荒男（ますらお）。）

　若大根売（わかおおねめ）からの情報収集は完璧である。

　佐久良売（さくらめ）姉さまは、この七月、八年ぶりに平城京から陸奥（みちのくの）国へ帰ってきた。

　記憶にあるのは、十五歳の姿。

　再会したのは、二十三歳の姿。

　すっかり大人になって、二十歳までとされる婚期も過ぎて、厳しい雰囲気を漂わせる郎女（いらつめ）（身分ある女性）として帰ってきた。

　いつも、眉間にシワが寄っている。いったん、怒りに火がつくと、怒り方は本当に怖い。それは、十五歳の時にはなかったものだ……。

　でも、都々自売（つつじめ）にそのような怒り方はする事はなく、二人きりでのんびり話をするときは、昔と変わらない優しいお姉さまだった。

　ただ、

「お姉さま、奈良では良い男（おのこ）はいませんでしたの？　采女（うねめ）でも、恋文ぐらいもらうことはあるでしょう？」

「…………。」

　お姉さま自身の恋愛の話をふると、軽い話でさえ、まったくしてくれず、美しい顔に、憂（うれ）いのある表情を浮かべる。

（お姉さまを、怖い、と影でコソコソ噂する下人や女官たちは、お姉さまの優しさや、抱えてらっしゃる憂いを知らないのだわ。）

　都々自売（つつじめ）は、佐久良売（さくらめ）姉さまに、心無い噂がつきまとっている事が、悔しくて堪（たま）らない。

（八年間の采女（うねめ）の暮らしのなかで、何があったのだろう？

　お姉さまが話してくださらない限り、わからないわ。

　それがこの縁談で、お心に、何かの変化があったのだわ。

　どっちの男（おのこ）かしら？

　直接会って二人の顔を確かめられないのは、もどかしいわね。）

　姉の縁談に同席するわけにもいかない。

「佐久良売（さくらめ）姉さま？　この時間から、こちらにいらっしゃるのは、珍しい事。何かお話があったのではありませんか？」

　佐久良売姉さまは、ちょっと眉根をよせ、目をそらしながら、

「あ、そう、そうなのよ。実はちょっと困ってて、軍監殿から木簡をもらってしまったの。」

　と言って、領巾（ひれ）をもてあそんだ。これは恥ずかしがっている仕草である。

（もしかしたら今日は、お心を話してくださるかもしれない。上手く話を誘導できれば……。）

　そう思いつつ、都々自売（つつじめ）は微笑む。