恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十八話 握り飯

　佐久良売（さくらめ）は、軍監殿に直接、縁談はなかった事と考えてほしい、婚姻したいなら、他の佳（よ）き女（おみな）を探してください、と言いに行く事にした。

　木簡（もっかん）より、直接のほうが、心が伝わると思ったからだ。

　軍監殿は伯団戍所（はくのだんじゅしょ）にいるという。

　佐久良売（さくらめ）はカツカツと鼻高沓（はなたかぐつ）を簀子（すのこ）（廊下）に鳴らし歩く。

　後ろには、赤紫蘇水（あかしそすい）の入った土師器（はじき）を、両腕で抱えた若大根売（わかおおねめ）がつき従う。

　幸い、蜂蜜をたっぷり入手できた。

　紫蘇を揉んで水につけると、綺麗な赤色になる。紫蘇を濾（こ）し取り、蜂蜜を足せば、甘酸っぱく、疲労が良くとれる飲み物となる。

　桃生柵（もむのふのき）の為に戦ってくれている兵士たちに、ぴったりの土産だ。

　都々自売（つつじめ）に相談しに行ったのは、話を聞いてほしかっただけで、もともと、佐久良売（さくらめ）はぼんやりと、この縁談を断るつもりだった。

　だから今朝、この赤紫蘇水を仕込んでおいたのである。

　ぴた、と佐久良売（さくらめ）は歩みを止めた。

「そうだわ、厨屋（くりや）（厨房）へ行こう！」

　突然、思い立った。

　飲み物だけより、きっと、握り飯があったほうが喜ばれる。

　あの兵士は、握り飯を、あれだけ美味しそうに食べていたのだから……。

（握り飯をふるまい、その握り飯をあたくしが手ずから握ったのよ、と言ったら、あの男（おのこ）はどんな顔をするだろう？）

　きっと、照れて、また、

「もったいない事です、もったいない事です。」

　と繰り返すかもしれない。

（きっと、驚くわ……。）

「ふふ……。」

　佐久良売（さくらめ）が思わず笑みをもらすと、

「なんですか？　佐久良売（さくらめ）さま？」

　と可愛い若大根売（わかおおねめ）が訊く。佐久良売（さくらめ）は上機嫌に、

「なんでもないわよ。さ、厨屋（くりや）へ行って、握り飯を作るわよ。あたくしが握るんだから。」

　と女官を促す。

「はあ……。」

　若大根売（わかおおねめ）は首をかしげる。

　佐久良売（さくらめ）は握り飯を作れると知らないのか。

　ああ、采女（うねめ）になってから、身につけた事だった……。

　厨屋（くりや）へついた。

　六千人の征討兵は自分達で自炊をするが、やはり厨屋（くりや）は忙しそうであった。大勢の女官──うす紫と浅葱（あさぎ）の衣の女（おみな）が忙しく行き来している。

　八つの竈（かまど）があり、大釜（おおがま）がぐつぐつと湯気をあげている。

　カッカッカッ、とまな板を小刀で叩く小気味良い音が響いている。

　若大根売（わかおおねめ）が、すっ、と厨屋（くりや）の奥に入っていき、くるくる、ひときわ良く動いている若い女（おみな）を捕まえ、二言、三言、言葉を交わした。

　十代半ばであろうか？

　雀色の衣の若い女（おみな）は、明るい笑顔で、ぴょこぴょこ、と入口で立つ佐久良売（さくらめ）のもとに走ってきた。

「郎女（いらつめ）、ようこそ。握り飯がお作りになりたいんですね？

　あたしは小鳥売（ことりめ）。さ、こちらへどうぞ！」

　と佐久良売（さくらめ）を厨屋（くりや）へ招き入れた。若大根売（わかおおねめ）がニッコリ笑顔で、

「小鳥売（ことりめ）はお喋りが大好きで、話してると楽しいんです。あたしと塩売（しおめ）の友達なんですよ。」

　と言うので、

「はあ、なるほど……。」

　と佐久良売（さくらめ）は小鳥売（ことりめ）を見る。

　小鳥売（ことりめ）は小太り……、と言ったら言いすぎだが、顔も体つきも、まるい。

　食べるに困らない女官とはいえ、贅沢に食事ができるわけではない。

　このようなふっくらした体形の女（おみな）は珍しかった。

　雀色の衣も、女官のものではなく、百姓（ひゃくせい）のものだ。

「桃生柵（もむのふのき）の女官……ではないわよね？」

　訊ねると、

「あはっ！　そうです、違います。兵士つながりで、ここに置いてもらってます。やる事ないと、暇なので！」

　と明るく笑う。

「さ、握り飯、いくつ作りたいです？　具材は何にしましょう？」

　と小鳥売から訊かれる。

「ええと、伯団（はくのだん）の戍所（じゅしょ）へ持っていくのよ。」

「ふむ。五百！」

　佐久良売（さくらめ）は、うっ、とその数の多さに、今さらながら尻込みした。

「もっと少なくても……、良いわ。」

「おや、喧嘩になりますよ。ま、いっか！　早い者勝ちでも。夕餉は別にあるんだし。」

　しししっ、と小鳥売（ことりめ）は飾らず笑い、

「じゃあ、三百。そうね、梅干しの残りがここに……、あった！　あたしは梅干しを細かく刻みます。二人は手を洗ってきてください。ねーえ、小竹売（しのめ）、炊いてた稗（ひえ）と米、こっちにもらうよ。悪いわね！　郎女（いらつめ）のお願いなのさ！」

　と小鳥売が仕切りはじめた。

　佐久良売（さくらめ）が握り飯を手慣れた様子で作ると、若大根売（わかおおねめ）は、

「おお……。」

　と関心した。

「上手でしょ？」

「はい。とっても！」

　佐久良売（さくらめ）と若大根売（わかおおねめ）は、くすくす笑いあう。

　小鳥売は、楽しくお喋りしながら、他の女官にも、

「手伝って！」

　と声をかけ、あっと言う間に三百の握り飯を作り終わった。佐久良売（さくらめ）は充分な謝礼を若大根売（わかおおねめ）から渡させた。

　握り飯の入った大きな木桶（きおけ）は、佐久良売が大事に抱（かか）えた。

　若大根売は赤紫蘇水（あかしそすい）の土師器（はじき）を抱え、歩く。

　戍所（じゅしょ）についた。兵士たちは戦から戻り、甲（よろい）を脱ぎ、ある者は談笑をし、ある者は夕餉（ゆうげ）の準備に取り掛かっている。

　さっそく、

「なーっ、今度、剣を教えてくれよ！　強いの知ってるんだぜ！」

　という大きな声が聞こえてきた。

（あれは春日部真比登さまの声。でも、変ね。あんな甘えた口調で、剣を教えてくれ、って、軍監（ぐんげん）が口にするものかしら？）

　ちょっとの違和感。

　だが見過ごせない、と佐久良売（さくらめ）は瞬時に感じ取った。

　佐久良売は顎をしゃくり、物陰に若大根売とひそんで、様子を窺（うかが）う。

　背の高い春日部真比登さまが、彼よりすこしだけ背の低い、ムスッとした顔の男（おのこ）の腕をつかまえて、駄々をこねる童（わらは）のようにしている。

（なあに？　本当に童（わらは）みたい……。いえ、十代の男（おのこ）に見える……。）

「いいだろー、教えてくれよ！」

「やらん！　オレは大川さまの従者だぞ！」

　中肉中背の、新しい人影が近づく。

「なにぃ〜！　源（みなもと）だけずるいぞ！　オレも混ぜてくれ！」

「や・ら・ん！　バカなのか。源（みなもと）！　いいかげん、腕を離せ！」

　充分だ。頭から血の気が引き、手はわなわなと震えた。

　すぅ、佐久良売（さくらめ）は息を大きく吸った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「韓国（からくにの）源（みなもと）ッ！！」

　遠くまで響く大音声（だいおんじょう）でいきなり自分の名を呼ばれ、

「ヒッ！」

　と韓国（からくにの）源（みなもと）は肩をすくめ、声のした方向を見た。

　物陰から姿をあらわしたのは、うつむいて顔の見えない佐久良売（さくらめ）さまとお付きの女官だった。

　嶋成（しまなり）は呆然と佐久良売（さくらめ）さまを見、三虎は、

「まずい……。」

　とその場から素早く消えた。

　ざり、と砂利のしかれた庭を源（みなもと）が一歩、後退（あとじさ）るうちに、カツカツカツ！　と佐久良売（さくらめ）さまは腕に木桶を抱えたまま、一直線に源（みなもと）の前まできた。

　途中、嶋成とすれ違い、

「あ……。」

　と嶋成は目を見開いた。源（みなもと）は、

「オレ、味澤夜（あじさはふよ）（しっつれーしまー）……。」

　くる、と踵をかえし、脱兎のごとく逃げ出そうとしたが、佐久良売（さくらめ）さまに背中から、肩をがしっとつかまれた。

（すごい力だ……！）

　背中から妖気を感じる。

　怖い。

　振り向きたくない。

「これはぁぁぁ……、どういうこと……？」

　地獄の釜の底から響いてくるような声がする。

　おそるおそる、源（みなもと）は振り向く。

　まだ、佐久良売（さくらめ）さまはうつむいている。

　ゆっくり、顔をあげる。

　そこには、歯をむきだし、目が血走り、青筋が浮き、額に皺がうねうねと入った、伎楽（ぎがく）（お芝居）で見る鬼の仮面そっくりの鬼女がいた。

（ぎゃあぁぁぁ……！　怖ぇぇぇぇ！）

　源（みなもと）は、ぴし、と全身石のように固まった。

「洗いざらい話します……。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　挂甲（かけのよろい）を解（ほど）いた真比登（まひと）は、軍議で、皆より遅れて伯団（はくのだん）戍所へついた。

　なんだが兵士がざわざわとしている。

「なんだ？」

　と真比登（まひと）と五百足（いおたり）があたりを見回すと、物陰から。

　ゆらり。

　と木桶を抱えた、細身の女（おみな）がうつむきのままあらわれ、無言で仁王立ちとなった。

　顔は見えなくとも、髪型、衣、ほっそりした体つきでわかる。

　佐久良売（さくらめ）さまだ。

　怒気であろう。どう、と真っ黒い淀んだ気をまわりに放っている。

　瞬間、真比登（まひと）はくるりと踵（きびす）を返そうとした。

　生存本能というものである。

　女（おみな）は無言で、す、と右手をあげ、真比登（まひと）を指さした。

「諾（を）！」

　と地獄の鬼の忠犬のように、韓国（からくにの）源（みなもと）が全速力で真比登（まひと）を追いかけ、がし、と腕をつかみ、仁王立ちの女（おみな）の前に罪人をひったてた。

　そこではじめて、女（おみな）は顔をあげ、真比登（まひと）に顔を見せた。

　笑っている。

　何よりも怖い、見る人の血の気をひかせ、小便をもらさせるような顔で、笑っている。

「あひッ！」

　あまりの恐怖に、罪人は、がたがたと震えはじめた。

「はじめから騙してたのね。」

　佐久良売（さくらめ）さまは、木桶を下においた。

　怒りのあまり頬が引きつり、青筋が浮いている。

「全て醜い嘘だったのね。」

「あうあうあう……。」

　真比登（まひと）は言葉がでない。口をぱくぱくとする。

　佐久良売（さくらめ）さまは、そんな真比登（まひと）の両耳をひっつかみ、

「耳をそぎ手足の指を落とし焼けた大刀（たち）で氷魚（ひを）を切り落とし塩つぼに漬けてやる。その上であたくしも井戸に身投げよッ！　死んでやるッ！」

　激昂した。

　きゃっ、と見守る兵士たちは耳やら指やら股間やらを押さえた。

「待たれよ！」

　そこに、凛とした美男の声が響いた。