恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十九話 貔貅 〜ひきゅう〜

　背の高い大川（おおかわ）と、その従者、三虎が、息を切らして、人垣を割った。

「佐久良売（さくらめ）さま、もとはと言えば、この私、副将軍である上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）がこの男（おのこ）を推したのですよ。」

　大川は容姿端妍（たんけん）（端麗で美しい）の男（おのこ）。柔らかく微笑むだけで、歩く女（おみな）は立ち止まり、老いも若きも、ほう、とため息をつく美貌である。

　その大川が、佐久良売（さくらめ）を落ち着かせようと、意識して微笑みかけるが、ぎろり、と地獄の鬼もかくや、という一瞥（べつ）を佐久良売（さくらめ）からうけた。

　ぎくり、と大川が怯（ひる）む。

　だが、ごく、と一回唾を呑みこんだだけで、立て直し、理知的な笑みを顔に浮かべ、穏やかな物腰で話しはじめる。

「郎女（いらつめ）のお父上は、妻子、吾妹子（あぎもこ）がいない事が、絶対の条件とおっしゃっていました。

　今日び、女（おみな）のほうから、そのような条件をつける事は、なかなか珍しいのですよ。

　その条件を満たした上で、この男（おのこ）は、智、信、仁、勇、厳、全てを兼ね備えた、類まれな武将です。

　その仁慈（じんじ）は広く人の知るところであり、この男（おのこ）の武勇は私も頼りにするところです。

　しかし、顔に疱瘡（もがさ）がある事で、自らを卑下し、女（おみな）から逃げ回る始末。

　だから今回、縁談に代理をたてたのも、相手があなただったからではない。相手が誰でも同じ事だったでしょう。

　私は歯がゆいのです。真比登（まひと）はもっと幸せになって良い。私のおせっかいのせいで、あなたに恥をかかせてしまった事、陳謝します。

　ただ、こいつが自分を恥じ入っての愚行である事だけ、ご理解いただきたい。」

「もうけっこう！」

　佐久良売は大川の頭のてっぺんから、赤紫蘇水（あかしそすい）をビシャア！　とひっかけた。

「！」

　爽やかな紫蘇の香りがぷんと匂い立ち、赤い水まみれになった大川は、たいそう驚きつつも言葉が出ず、ひくひく、と頬を引きつらせた。

　左手だけ、大川をかばう事が間に合った三虎が、遅れて佐久良売（さくらめ）と大川の間に割って入った。

　佐久良売（さくらめ）はその従者を睨みつけ、空（から）になった土師器（はじき）の龜（かめ）を、足元に勢い良くぶつけた。

　ガシャン！

　土師器（はじき）が粉々に砕け、再度、赤紫蘇水（あかしそすい）の匂いが濃く香り立つ。

　佐久良売（さくらめ）の目から、たまらず涙がこぼれた。怒りで真っ赤に歪んだ顔に、あとからあとから、涙が流れる。

（悔しい。）

　騙されたのも悔しければ、豪族の娘の泣き顔を衆目に晒（さら）すのも悔しい。

　佐久良売（さくらめ）は、神妙な顔で事の成り行きを見守る聴衆を、ぱっと睨みつけ、良く聞こえるように声を張り上げた。

「皆であたくしを騙して、笑いものにしていたのね！

　さぞや良い酒の肴（さかな）になったでしょう！」

　その言葉に、真比登（まひと）が鞭打たれたように背すじをのばした。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は激しい悔恨と混乱のなかにいた。

　目の前で、佐久良売（さくらめ）さまが泣いている。

　怒っている。

　傷ついて。

　恥をかかされて。

　そうさせたのはオレだ！

　こんなの望んだ事じゃない。傷つけたかったんじゃない。違うんだ。本当に恋うているんだ。心から恋うているんだ。オレの天女。

　どうすれば良い。

　どうすれば、欺（あざむ）かれた心の傷をすこしでも癒せる？

　どうすれば、傷つけられた誇りを、すこしでも回復できる？

　一番、オレにできる事をしろ！

　　　＊　　　＊　　　＊

「ちがう、そんな事はない、オレは、オレは、佐久良売（さくらめ）さまを妻にしたい！」

　真比登（まひと）は大声でハッキリと言った。

　わあ。

　妻問（つまど）い（プロポーズ）だあ。

　とまわりがどよめくのと、佐久良売（さくらめ）が足元に置いていた木桶を真比登（まひと）の顔にむかってぶん投げたのは、同時。

　木桶は命中し中身の握り飯がぶわっと広く散乱し、真比登は、倒れた。

　佐久良売は身体を前に折り、力のかぎり大声を出せる体勢になり、

「玉の緒（を）よ絶（た）えね！（死ねバカ）」

　喉がさけるほど叫び、わああ、と泣き声をあげながら走り去った。

　若大根売（わかおおねめ）がぼろぼろと泣きながらその後をついていこうとし、くる、と踵をかえして大川ににじりよった。

「お恨み申し上げます。副将軍殿。佐久良売さまが朝から摘んだ紫蘇で作った赤紫蘇水（あかしそすい）と、お手ずから握った握り飯だったんですよ。あんまりです！」

　それだけ言うと、

「佐久良売さま、佐久良売さま！」

　と名前を呼びながら、さっと駆け去っていった。

　大川は、まだ呆然としていたが、三虎に白い手布（てぬの）を渡され、顔をふき、頭をふるふると振った。

「……まさか、本当に井戸に身を投げたりしないよな？」

　三虎は困ったように無言でいる。

「身投げなど、間違ってもないように、密（ひそ）かにお守りしろ。」

「はい。」

　三虎は頷き、姿を消した。

　兵士たちはばらけて、後片付けを始めた。

「ああ〜、もったいねぇなあ。」

「うべなうべな。（そうだそうだ）」

「怖い女（おみな）だったなぁ。」

「斬首じゃなかった。」

「あやうく氷魚（ひを）が塩漬けになるところだった。」

「怖ぇな。」

「うべなうべな。」

　など口々に、握り飯を拾う。

「うっ……、うっ……。」

　真比登（まひと）は地面に蹲（うずくま）り、丸く小さくなり、米にまみれて、泣いている。

　五百足（いおたり）が米粒をとりながら、

「真比登（まひと）……。」

　と声をかけているが、反応がない。

　大川は、

「皆の者、今夜の事は他言無用。郎女（いらつめ）の名誉を傷つける話だからな。もし、話を漏らした者を見つけたら、即刻、首を伐る。否（いな）か諾（を）か！」

「諾（を）！」

　と兵士たちに有無を言わさず了承させた。そしてダンゴムシのような真比登（まひと）を見、

「今は話せないな。私は着替える。う〜、べたべたする。」

　とすこし涙目になって、自分の部屋に戻っていった。風にのって、

「───はぁ、怖かった……。」

　という呟（つぶや）きが、大川の消えた方角から聞こえてきた。

「ほら〜、こういう時は呑むにかぎるよ、元気だせ、真比登よぉ。」

　と数人の兵士で、ダンゴムシの真比登を焚き火の側に移動させる。

　真比登（まひと）はまだ、

「うっ……、うっ……。」

　と泣き、皆から進められるまま、浄酒を呑む。

　呑む。

　呑む。

　べろべろに酔いはじめ、目がすわり、

「ううううう。」

　と唸りだし、おもむろに立ち上がり、近くのクヌギの木を拳で殴りはじめた。

　ガン！

　ガン！

　容赦なく拳は打ち込まれ、怪力に幹はしなり、葉はざわざわと揺れる。

「真比登……、悪い呑みかただぞ。」

　五百足（いおたり）がたしなめる。

　目のすわった真比登が、じろ、と五百足（いおたり）を見、いきなり、がっ、と右手で首ねっこをつかまえた。

「わっ！」

　と驚く五百足（いおたり）の口に、浄酒（きよさけ）の壺をつっこんだ。

「ん〜！」

　と五百足（いおたり）は抵抗をするが、怪力の真比登（まひと）である。ふりほどけない。

　ぽん。

　酒壺が空になって、やっと解放され、できあがったのは、

「な、な、なにするんだよぅぅ〜、ぅひっく。」

　泣きっ面（つら）の五百足（いおたり）である。

　この男（おのこ）、いつも上手に、呑みすぎないよう酒を呑むが、実は酒が弱く、呑みすぎると、泣き上戸（じょうご）なのである。

「ひどいよおおぅ〜。うわああああん！」

　五百足（いおたり）が、おんおん泣く側で、真比登（まひと）は今度は、大きな岩を無言で蹴りはじめる。

「おい、足を痛める。やめろよ、真比登（まひと）。」

　と兵士が声をかけるが、真比登（まひと）に胸ぐらを捕まれ、ばきっ、と左顔面に拳を叩きこまれた。兵士は倒れた。

「真比登（まひと）！」

「やべえ！　止めろ！」

　皆、顔色を変え、慌てて真比登（まひと）を押さえにかかるが、伯団（はくのだん）最強と謳われる男（おのこ）である。勢いが止まらない。

「オレ大川さま呼んでくる！」

　と韓国（からくにの）源（みなもと）はその場を離れた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夜着（やぎ）に着替え終わった大川は、兵舎の部屋に、韓国源の訪問をうけた。

「真比登（まひと）が酷い酒で、誰も手がつけられません。五百足（いおたり）も役に立ちません。助けてください！　大川さまじゃないと駄目なんです。」

「わかった。」

　と伯団（はくのだん）の戍所（じゅしょ）に向け走り出す。

　白い絹の夜着が闇夜にひらめく。

　大川と源が戍所につくと、庭の中央に、真比登（まひと）が赤い顔で座りこんでいる。

　手には浄酒（きよさけ）。

　まわりには、十人ほどの男（おのこ）が、痣（あざ）を作って倒れている。

　離れたところでは、五百足（いおたり）が大木を抱いてオイオイ泣いている。

「まるで貔貅（ひきゅう）（猛獣）だな、真比登（まひと）。酔いをさませ。」

　大川が秀麗な顔をひそめて、至極まっとうな事を言う。

　じろ、と大川を睨んだ真比登（まひと）は、すぐさま立ち上がり、浄酒（きよさけ）の入った土師器（はじき）の壺を地面に叩きつけ、ぱん、と割り、土師器の欠片が飛び散るなか、大川に殴りかかってきた。

　大川は軽い動きでかわす。

　真比登（まひと）は酒の匂いをぷんぷんさせながらも、動きは、これで酔っているのか、というほど、早く鋭い。続けて拳打をくりだし、膝蹴り、肘打ち、蹴り、と技を放つ。その一つ一つに、当たれば大柄の男（おのこ）でも吹っ飛ぶ威力が込められている。

　高速の応酬。

　両者、止まらない。

　大川は木の幹が天にむかい伸びるように、背筋をまっすぐ保ち、足さばきは川の流れのように、するする、無駄なく動く。

　全てさばく。

　真比登（まひと）の攻撃が当たらない。

　大川の髪の毛上半分を結った髻（もとどり）に、銀色の簪が、焚き火を映し輝き。

　髪の毛の下半分、胸下まで垂れたまっすぐの黒髪が、絹糸のようにさらさらと舞う。

　無駄のない美しい動き。

　まるで舞い。

　顔面狙いの真比登（まひと）の左拳を、ぐん、と蘭陵王（らんりょうおう）の動きで膝を深くしずめ、かわした大川が、

「はっ！」

　懐深く、低い姿勢から、真比登（まひと）の顎を掌底で鋭く打ち抜いた。

「良い一発、だ、ぜ……。」

　真比登はどこか満足そうな笑顔を浮かべ、仰向けに倒れた。

　沈黙。

「ふう。」

　汗をかいた大川が肩で息をつくと、

　おおおお〜。

　まわりから喝采と、拍手がおこる。

　韓国源がすかさず、

「ありがとうございます。大川さま。」

　と礼の姿勢をとり、感謝を述べた。大川は眉目俊秀（びもくしゅんしゅう）なる顔に優しい笑顔を浮かべた。

「いいさ。元はと言えば、私が種をまいたようなものだからな。呼びに来てくれてありがとう。ついでに、こいつを私の部屋に運んでくれ。」

「え？」

「こいつは、今夜、私の部屋で寝かせる。明日、軍議の前に話がしたい。」

「わかりました。」

　ここは戰場である。人を運べる荷車がある。源はじめ、何人かで、真比登（まひと）を荷車に載せ、大川の部屋へ向け出発した。

　その人影を見送った兵士たちは、

「妻問（つまど）いまでしたのになぁ。」

「皆見てるなかで断られて……。」

「可哀想になぁ。」

　と、しんみりとした。

　大川は荷車には触らず、ただ先導をする。荷車を運ぶ源（みなもと）が、何を思ったか、じーっと、前を歩いてる大川の背中を見つめ、

「あの赤い水、乾くとどうなんの？」

　と大川の長髪に手を伸ばし、ギュッと握った。

「あっ、やめて！　触らないで！　べたべたしてるんだよ！　あれ蜂蜜入ってたんだよ！　夜じゃ髪の毛洗えないんだよ！」

　と振り返った大川は真剣に嫌そうな顔をした。

「えっへ……、ごめんなさい。」

　源はすぐに手を離し、愛嬌たっぷりの笑顔で謝った。

　皆で真比登（まひと）を大川の部屋の床に、ごろん、と降ろしたあと、大川はずっしり米の入った小袋を、一人一人に労賃として渡した。

　その頃、五百足（いおたり）は。

「うわーん、うわーん！」

　と大岩を抱いて、庭で泣き続けていた。

「しょーがねぇ。こっちも一発、やるか。」

「真比登（まひと）よりかは殴りやすい。」

「うべなうべな。」

　その後すぐに、五百足（いおたり）の泣き声は消えた。

　さて、佐久良売（さくらめ）を見守りにいった三虎は、まだ帰ってこない。