恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十二話 その言い繕いはどうかと思う。

「源（みなもと）！！」

　いきなり背後の木陰から大声で名前を呼ばれて、源（みなもと）は、ぶっ、と吹いた。

　声でわかった。真比登（まひと）だ。

　真比登（まひと）の声は、ごつい体つきに似合わず、柔らかく、優しく、甘い声質だ。

（真比登（まひと）、いたのかよ。あんた今日、非番じゃないだろ。しかも、オレの名前呼んだよ？！　大声で？！　どうすんのこれ？）

　百合の花束を抱えた佐久良売（さくらめ）さまは、きょとん、と首をかしげている。

（バレたら斬首なの、忘れてない？）

　豪族に無礼、騙す行為は不敬の罪。ただの郷人（さとびと）なら、簡単に首が飛んでしまう。

　本日非番である源は、ただでも大きい目を、さらに見開いて、後ろを振り返った。

　焦った表情の真比登（まひと）がそこにいた。顔は直垂（ひたたれ）で隠していない。

「みなもとーっても心配してます、佐久良売（さくらめ）さま！」

　下手な言い繕いに、源（みなもと）は、再び、ふいた。

（まったく、なんて慌てっぷりだよ。伯団（はくのだん）の建怒（たけび）朱雀（すざく）が。）

　とは言え、面白がってる場合ではない。佐久良売（さくらめ）さまにバレてはいけないのだ。

「こいつはオレの部下です。」

　源（みなもと）がそう言うと、部下扱いされた真比登（まひと）が、あからさまにムッとした顔をし、目をそらした。

（むはは。面白ぇ。）

　佐久良売（さくらめ）さまは、落ち着いた目線を真比登（まひと）によこした。

　真比登（まひと）は、さっと怯（おび）えた表情を浮かべた。

（？）

　源（みなもと）は、それがなぜかわからない。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は息を詰めた。

　確かめるのは、怖い。

　まともに、佐久良売（さくらめ）さまと目があった。

　この、疱瘡（もがさ）をさらした顔と。

　普通なら、さっと目を逸（そ）らすか、穢れそのものを見てしまったように顔をしかめるものだ。

　佐久良売（さくらめ）さまは動じなかった。

　豪族の娘らしい、しゃんと背が伸びた、気位の高さが伝わる表情だが、真比登（まひと）の疱瘡（もがさ）を注視するわけでも、目を逸らすわけでもない。

　真比登（まひと）を、ただそこに立つ男（おのこ）として見てる。

　やはり、昨日、真比登（まひと）の疱瘡（もがさ）を見た上で、何も反応しなかったのだ。

（どうして。何故。どうして、そのように、忌避の目で見ない？

　何故、普通の顔で、オレのことが見れる？）

　訊きたい。

　知りたい。

　どうしても、二人で話をしたい。

　佐久良売（さくらめ）さまが、淡々と喋る。

「あたくしを昨日、運んでくれた兵士ね。心配をかけました。

　父から褒美があるでしょうが、あたくしからも何か褒美をとらせましょう。何か望みはありますか？」

「文字を教えてください！」

　真比登（まひと）は食いつくように返事をした。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　源（みなもと）は、真比登（まひと）の予想外の願い事に、つい心のなかで、

（食べ物とかちょっとしたお宝とかじゃー無いのかい！）

　とつっこんだ。

　佐久良売（さくらめ）さまも、

「え……？」

　と、戸惑って首をかしげた。

　真比登（まひと）は、必死の懇願を顔に浮かべ、佐久良売（さくらめ）さまを見ている。

　源は考える。

　文字を教える。それは、桃生柵（もむのふのき）領主の娘が、一兵士にしてあげる仕事ではない。

　佐久良売（さくらめ）さまは断わるだろう。

　だから源は、佐久良売（さくらめ）さまが口を開く前に、言葉をかぶせた。

「そう、ぜひ、お願いします。

　本来は佐久良売（さくらめ）さまに頼める事ではありませんが、こいつは武勇並ぶ者無き益荒男（ますらお）ですが、文字が書けないのです。

　文字が書けないと、昇進ができません。」

　嘘である。だって文字書けない真比登（まひと）、既に軍監（ぐんげん）だもんね。

「もちろん、佐久良売（さくらめ）さまのお手すきの時間に、一回、佐久良売（さくらめ）さまの気韻生動（きいんせいどう）（気品のある趣（おもむき）、生き生きとして真に迫る）の書を近くで見せていただくだけで、けっこうです。」

　交渉事は、人懐こい笑顔も重要である。にっこり笑って佐久良売（さくらめ）さまを見ると、

「真比登さまがそこまでおっしゃるなら……。」

　と佐久良売（さくらめ）さまが、了承してくださった。

「ありがとうございます！」

　真比登（まひと）と源（みなもと）の声がかぶった。

　ぱちぱち、佐久良売（さくらめ）さまが瞬（まばた）きをする。

　真比登（まひと）が顔を赤くして、汗を額から垂らしながら、礼の姿勢をとり謝罪するので、源（みなもと）は吹き出すのを抑えるのに必死だ。

（良かったな、真比登（まひと）。）

　真比登（まひと）は、昨日、佐久良売（さくらめ）さまを賊から助けたあと、ずっと、佐久良売（さくらめ）さまを目で追っていた。

（もしかしたら、恋したのかなぁ？　おっかないけど、綺麗な郎女（いらつめ）だもんな。）

　さっき、文字を教えてほしい、と佐久良売（さくらめ）さまに願い出た真比登（まひと）の顔は、真剣な……、切ない顔だった。

（いや、首、かかってるんだけどね。なんだこの状況。わけわからん。）

　それを思うと、あはは、と乾いた笑い声を発しそうになるが、源（みなもと）は、敬愛する建怒（たけび）朱雀（すざく）が恋路を歩むなら、応援してあげたい……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売（さくらめ）は、昨日助けてくれた兵士を見た。

「名前は？」

　なぜか、兵士は少し間を置いてから、

「か、韓国（からくにの）源（みなもと）です。」

　と言った。春日部真比登さまが、なぜかまた、ぶっ、と吹く。

（この人、笑いやすい人なのかもしれない。笑いのツボが良くわからないわ。）

「よろしい。韓国源。では、今から、短い時間ですが、書を見せてあげましょう。ついておいで。」

「えっ、今から……？」

「今からです。あたくしは、今日できる事を明日にまわしません。」

（ここは戰場（いくさば）なのだから。）

　そのまま、軍監殿に別れの挨拶をし、医務室に戻り、佐久良売（さくらめ）の女官である若大根売（わかおおねめ）に百合の花束を預け、一緒に、佐久良売（さくらめ）の部屋に向かう。

　若大根売（わかおおねめ）が、珍しく嫌悪の感情をあらわにし、兵士の顔をイヤそうにジロジロ見る。

（ああ、疱瘡（もがさ）か。）

　兵士は、悲しそうな顔をして、目線を下にさげた。ちょっと可哀想である。

「若大根売（わかおおねめ）。この兵士は、昨日、あたくしを助けてくれた一人ですよ。」

（めっ。）

　軽く叱ると、若大根売（わかおおねめ）は、

「はい……。失礼しました。主（あるじ）を助けていただき、感謝申し上げます。」

　と、百合の花束を持ったまま、礼の姿勢を膝でとった。

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　真比登（まひと）は、若大根売（わかおおねめ）と呼ばれた女官から、ジロジロと顔の疱瘡（もがさ）を見られ、居（い）た堪（たま）れなくなり、俯（うつむ）いた。一瞬、

　───やっぱり、直垂（ひたたれ）を外して女（おみな）がいるところを出歩くんじゃなかった。

　と後悔が胸をかすめた。

　しかしすぐに、佐久良売（さくらめ）さまが、

「若大根売（わかおおねめ）。この兵士は、昨日、あたくしを助けてくれた一人ですよ。」

　と真比登（まひと）をかばった。

　真比登（まひと）は衝撃で顔をあげた。

　兵士が、攫（さら）われた豪族の娘を取り戻す為に働くのは、当然の事だ。それを、このように言ってくれるなんて。

（天女（てんにょ）だ……！）

　蓮（はちす）の花びら揺れる極楽浄土の空には、それはそれは美しい天女が、微笑みながら、ひらひら、空を舞っているそうだ。

「はい……。失礼しました。主（あるじ）を助けていただき、感謝申し上げます。」

　女官が真比登（まひと）に謝罪した。

　真比登（まひと）は礼を返し、佐久良売（さくらめ）さまを見たが、佐久良売（さくらめ）さまは女官の謝罪を満足そうに見届けたあと、真比登（まひと）には一瞥もくれず、すぐ背を向けてしまった……。

（佐久良売（さくらめ）さまは、本当に天女みたいだ。どうして、疱瘡（もがさ）を、ここまで気にしないでいられるのだろう？　絶対、答えを聞いて帰りたい。）

　そう決意する真比登（まひと）は、実際は女（おみな）二人相手に何を話せば良いかわからず、無言のまま、歩いた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売（さくらめ）は小石を敷いて、歩きやすく整えられた道の先頭を歩きながら、

（あ、軍監殿に、あたくしは婚姻する気はない、と念押しするのを忘れた……。）

　と気がつく。そして、先程、軍監殿に耳元で囁（ささや）かれた言葉を思い出した。

「───この花束は、嶋成（しまなり）からです。」

　なぜ、あの人は、あのような事を言ったのだろう？

　　　　＊　　　＊　　　＊

　著者より。

　次話、登場人物一覧には、最後に、小話があるから、読んでいってね！