恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十一話 百合の花束

　佐久良売（さくらめ）は戸惑っていた。

　白、黄色、桃色。色とりどりの百合の花束を抱え、爽やかな笑顔を顔にうかべた春日部真比登さまに、医務室を連れ出されてしまった。

（困ったわ……。いつものように、縁談をその場で断りそびれてしまった。昨日、襲撃があったせいで……。）

　佐久良売（さくらめ）は婚姻する気はない。

　采女（うねめ）は、婚期を逃す事がほとんどだ。

　故郷に帰り、教養をまわりに教えながら、一人静かに過ごすか、寺に入り、尼として余生を過ごすか。

　それが、采女（うねめ）として若さを平城京に仕え尽くした女（おみな）のたどる道だ。

　十六歳から十八歳の女が、適齢期なのだ。

　二十歳を越えると、年増と見られる。

　二十三歳の佐久良売（さくらめ）は、立派な年増だ。

　父親の威光をかざして、無理やり、縁談を組む事はできる。

　でも、

「あのような年増。」

　と、ひっそりと陰口を叩かれている事であろう。

（父上は勘違いをなさっている。

　あたくしは婚姻相手を見つけてほしくて、桃生柵（もむのふのき）に帰ってきたんじゃない。

　桃生柵（もむのふのき）の戰場を、少しでも支えたいから、父上のそばにいたいから、帰ってきたのに。

　どうしてわかってくださらないの……。）

　父上は、ひっそりと陰口をたたかれている事を、おそらく承知で、佐久良売（さくらめ）の婚姻を急いでいる。

（……あたくしを婚姻させて、この桃生柵（もむのふのき）から、戰場から遠ざける気なのだわ。）

　婚姻した女（おみな）が、夫（つま）のゆかりの土地に行け、と言われたら、断れるものではない。

　佐久良売（さくらめ）は、十五歳で、采女（うねめ）となった。

　佐久良売（さくらめ）は立派に采女として務めたが、八年間、ずっと、父上に、都々自売（つつじめ）に会いたかった。

　やっと会えたのに、父上は、さっさと佐久良売（さくらめ）を遠くにやろうとする……。

　佐久良売（さくらめ）は、ここにいたい。

　父上と一緒にいたい。

　婚姻なんて、したくない。

　もう、ほとんど婚期は逃がしているのだ。

　いつか、父上が黄泉の母刀自（ははとじ）のもとへ旅立ったら、一人で暮らすので良い。寺に入るのでも良い……。

　今までわざと、縁談相手を怒らせ、その場で縁談を断ってきたが、この軍監殿の態度には、調子を狂わされてしまう。

　昨日、助けてもらった恩もある。

（でも、あたくしは、婚姻する気はないのよ。わかってもらわないと……。）

　そう思う佐久良売（さくらめ）を、真比登さまは赤いつつじが、ぽつぽつと咲く小道につれて、やっと手を離した。

　もう、つつじの盛りは過ぎている。

「佐久良売（さくらめ）さま！　昨日は、お疲れになったはずです。休んでなくて、よろしいのですか？

　心配です。」

　福耳の真比登さまはそう元気に言って、腕に持っていた百合の花束を、佐久良売（さくらめ）に渡した。

　美しい花束は、嬉しい。

　気遣いも、嬉しい。

　優しい、良い人なのだ、と思う。

「はい、もう大丈夫です。お気遣い、心に染みましてございます。

　昨日は助けていただきまして、あらためて、感謝申し上げます。」

　佐久良売（さくらめ）は、百合の花束を抱えたまま、膝を折り、礼の気持ちを表した。

（縁談を断わるにも、感謝の気持ちはきちんと伝えておかないと……。）

「それなら、良かったです。

　オレたち兵士は、この桃生柵（もむのふのき）を守ります。どうか安心してください。」

　にっこり笑いながら、真比登さまが言う。

　佐久良売（さくらめ）もつられて、少し笑う。

　すると、真比登さまが、笑みを深くして、すっと佐久良売（さくらめ）に近づいた。

「えっ？！」

　───耳元に、ささやく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は、福耳の立派な源（みなもと）が佐久良売（さくらめ）さまの手を引いて歩くのを、静かに尾行した。

　真比登（まひと）は、悶々とした。

（……それは、軍監（ぐんげん）じゃないんですよ、佐久良売（さくらめ）さま！）

　本来なら、そこにいるのは真比登（まひと）のはずで───。

　いや、違う、真比登（まひと）は疱瘡（もがさ）持ちだから、あんなふうに佐久良売（さくらめ）さまに接する事はできない。

　いやいや、そうじゃない。

　オレが佐久良売（さくらめ）さまを騙して、源（みなもと）を身代わりに縁談に出させたんだ。

　その事を知ったら、佐久良売（さくらめ）さまはどんなに傷つくだろう。

　オレは、佐久良売（さくらめ）さまから罵倒されることを承知の上で、この顔をさらして、縁談の席につけば良かった。

　そうすれば、後になって、佐久良売（さくらめ）さまを大きく傷つける可能性はなかった。

　傷つけたくないのに─────。

「佐久良売（さくらめ）さま！　昨日は、お疲れになったはずです。休んでなくて、よろしいのですか？

　心配です。」

　源（みなもと）が、両手いっぱいの百合の花束を、佐久良売（さくらめ）さまに渡した。

（あ、あ、あんの野郎ー！　何を色気づきやがって……。）

　佐久良売（さくらめ）さまは、ほんのり頬を染めて、困ったように、わずかに目を伏せた。

（オレは、昨日、怖い目にあって憔悴してるであろう佐久良売（さくらめ）さまに、花束をあげるなんて、思いつかなかった。

　源（みなもと）に男（おのこ）として完敗だ……！）

　源は背が高く、可愛らしい顔立ちをしている。武芸も、強さは真比登（まひと）のほうが上だが、体捌きに光るものがあり、優秀な兵士だ。

　学もあるのだし、家柄は佐久良売（さくらめ）さまに劣るとはいえ、佐久良売（さくらめ）さまと並ぶと、良くお似合いだった。

　……家柄でいえば、真比登（まひと）は郷人の出なのだから、源（みなもと）より劣る。

　真比登（まひと）の胸がズキズキと傷んだ。これはどういう事だ……。

「えっ？！」

　源（みなもと）が突然、ずいっ、と佐久良売（さくらめ）さまに近づいた。

　耳元に、口を寄せる。

（それ以上は許さん！！）

「源（みなもと）！！」

　つい真比登（まひと）は大声をだし、隠れた木の陰から姿をあらわし、源をいさめてしまった。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669048957353

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　著者より言い訳。

　女性の結婚年齢への意識が、どうしても早婚です。

　奈良時代ゆえ、この年齢設定が動かせません。

　私としては、女性は何歳になっても美しいと思っております。