恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三話 とうとう縁談。怖ぇ……。

　酉の刻（夕方５〜７時）。

　桃生柵（もむのふのき）領主の部屋に、蝋燭（ろうそく）が明るく灯されている。

「ようこそ、お待ちしておりましたぞ。ささ、お入りくだされ。」

　にこやかな長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）が立ち、部屋に招きいれる。

　韓国源（からくにのみなもと）は、真葛（さねかずら）（整髪料）で目刺（めざ）し髪（前髪）を全て上にあげ、額を出し、明るい藍色の生地に、金のぬいとりの衣。

　真比登（まひと）が持っている一等、高価な衣をまとい、先頭を歩く。

　続く、五百足（いおたり）と真比登（まひと）は黒い革製の短甲（みじかよろい）姿で、部屋に入る。

　真比登（まひと）は、顔の左半分を白い直垂（ひたたれ）で隠している。

「本日はお招きありがとうございます。オレが、春日部（かすかべの）真比登（まひと）です！」

　胸を張って、にっこり笑顔全開で、福耳の立派な源（みなもと）が宣言した。

「私は、陸奥国（みちのくのくにの）桃生（もむのふの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）、長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）です。

　私の妻は、すでに黄泉渡りして久しい。妻の饗応（きょうおう）がない事はご容赦くだされ。

　こちらは、娘の佐久良売（さくらめ）。二十三歳になります。」

　父親の隣りに、娘が立った。

　背丈は普通。ほっそりした体つき。

　水が流れるような美しい所作で、礼をした。

「長尾（ながおの）連（むらじの）佐久良売（さくらめ）です。お見知りおきくださいませ。」

　伏し目がちな目は、黒ぐろと、夜の宝玉のように輝いている。

　肌は白い雪のようにきめ細やか。

　桜色の唇。

　調和のとれた美しい顔立ち。

　うりざね形のすっきりした顔の形。

　手入れの行き届いた、濡れたのか、というほど艶を放つ髪。

　表情は氷のように冷たいが。

（佳人（かほよきおみな）……。）

　真比登（まひと）は、衝撃的なほどの美しさに、密かに息を呑んだ。

　とくに、肌が美しい。

　あんな肌の女（おみな）、見た事がない……。

　上毛野君（かみつけののきみ）大川（おおかわ）さまも、肌色白く、美しいが、そこは男（おのこ）と女（おみな）。やはり、佐久良売（さくらめ）さまのほうが、真比登（まひと）から見て、……吸い込まれそうな、透き通った肌をしている。

　そう、上毛野君（かみつけののきみの）大川さまとどこか共通した、美しい肌。

（こいつら、豪族って生き物だもんな……。）

　真比登（まひと）には縁のない、世界の違う話である。

（そもそも、オレは女（おみな）なんて縁遠いのに。今だってオレの我儘で、源や五百足（いおたり）を危ない目にあわせてるのに。バカだな。こんな事を考えるなんて。）

　そう思うのに、

（……あんな美しい女（おみな）とさ寝できるのは、どんな男（おのこ）なんだろうな。）

　との思いが、さっと真比登（まひと）の胸をかすめたのは、男（おのこ）の性（さが）というものであろう。

　源のみ、ご馳走の用意された机に着席する。

　供の二人、五百足と真比登（まひと）は、少し離れ、壁際で立つ。

　真比登（まひと）は、それとなく長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）さまを観察した。

（……さあ、首をかけた縁談の宴が始まったぞ。）

　佐土麻呂さまは機嫌良く、

「軍監（ぐんげん）殿は、なんでも、たけ……、建怒（たけび）朱雀（すざく）、素晴らしい二つ名をお持ちだそうで。真実、勇敢でなければ、そのような異名（いみょう）が兵士たちの間で広がる事はありますまい。

　お若いのに、まこと頼もしい益荒男（ますらお）じゃ。

　ふぉっふぉっふぉっ……。」

　と笑い、

「……ん？　若い……。」

　と源の顔を見て、ぽつっと言う。

（うっ。やはり十歳差はごまかしきれんか。）

　五百足（いおたり）と真比登（まひと）は、ギクリ、とする。

「はい、若いです！　ありがとうございます！」

　カッ、と後光でも差してきそうな明るさで、源が堂々と言った。福耳が神々しい。

「ふぉっふぉっふぉっ……、武人とはもっと厳（いかめ）しいものと思っていましたが、このような爽やかな方もいらっしゃるんですな。」

　佐土麻呂さまは笑顔を深くして、そう言った。

　どうやら、ごまかせたようだ。

（源。お前に託して良かった……！！）

「おっと、春日部真比登さま、杯（つき）が空（から）ですな。

　我が娘、佐久良売（さくらめ）は前采女（さきのうねめ）でしてな。恐れ多くも皇太子さまの杯をお注ぎした事もございます。

　さ、佐久良売（さくらめ）、浄酒（きよさけ）を注いでさしあげなさい。」

　佐土麻呂さまの隣の倚子に腰掛けた佐久良売（さくらめ）さまが、す、と倚子を立ち、美しい所作で、須恵器（すえき）の酒器をとり、源（みなもと）の杯（つき）に浄酒（きよさけ）を満たした。

「どうぞ。」

　氷のように冷たい表情で、じろり、と源（みなもと）を見た佐久良売（さくらめ）さまは、

「春日部真比登さまは、本当に、他に妻はいらっしゃらないんでしょうね？」

　いきなり訊（たず）ねた。

「はい、いないです！」

「吾妹子（あぎもこ）も、子供も？」

「はい、いないです！」

「ふうん……。」

　佐久良売（さくらめ）は無遠慮（ぶえんりょ）に、源（みなもと）の顔をジロジロと見た。

　まさしく、今、品定めをしているのである。

（怖い。こんな女（おみな）、いくら美女でも妻に欲しくねぇよ……。）

　真比登（まひと）は、己が疱瘡（もがさ）持ちである事をいったん置いて、そう考えてしまった。

　さすがに不躾（ぶしつけ）な態度。父親が慌てて、

「こ、これ。佐久良売（さくらめ）。」

　と娘をたしなめる。

　娘は無言で戻り、自分の倚子に座ったあとも、ニコリともしないまま、まだ源をジロジロ見て、

「福耳……。」

　とつぶやいた。

（うぉぉぉ、源（みなもと）、お前に託したぞ……！）

　　　　＊　　　＊　　　＊

（えーと……。）

　源は、五百足（いおたり）に教えられた事を反芻（はんすう）した。

（褒める。会話する。褒める。とにかくご機嫌とって、振られてこい！　って言ってたな！）

　くっと杯（つき）をあおいだ源は、

「美味しいです！」

　大きな声で言った。

　その大声に、長尾連（ながおのむらじ）親子は目を丸くした。

（あれ？　褒めるって難しい？？　そんな事ないよな。これで良いはずだ。）

　源（みなもと）はもっと小さい頃、兄について旅をした事がある。

　あちこちで、ご飯を食べた時に、

「美味しいです！」

　大きな声でそう言うと、皆、嬉しそうに、

「んまー、良い子！」

　と褒めてくれた。

（だから間違ってないはずだ！）

　今、目の前のご馳走のなかで、ひときわ光を放つのは、真っ白い団子のような塊（かたまり）だ。団子ではない。もっと表面がツヤツヤしている。

「これは初めて見ました。蘇（そ）（牛乳から作られる。生クリームが固まったようなもの。チーズの一種。）というやつですね。」

　これは贅沢品だ。名前を聞いたことしかない。ワクワクしながら口に入れると、まったりと濃厚な口溶け、独特の風味、舌に残る、癖になる甘さがあった。すぐに口中で溶けてしまったのが惜しい。

（旨ぁ───い！！

　オレ、ちょっと、来て良かったかも！！）

　源は満面の笑みで、腹から声をだした。

「美味しいです！」

　その後も源は、ご馳走美味しいです作戦を敢行（かんこう）した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）は目の前の、予想もしない方向に転がりはじめた縁談を、心を空（から）にして見ていた。

　無我の境地。

　源は、ご馳走に箸をつけては、

「美味しいです！」

　と大声を出す事を、しきりに繰り返し、佐土麻呂（さとまろ）さまは、おおいに戸惑った顔をした。

「よ、良い食べっぷりですな……。」

　それでも、なんとか会話を引き出そうと努力する父親の姿は涙ぐましい。

「軍監（ぐんげん）殿は、どんな料理がお好きですかな？」

「はい、何でも食べます。好き嫌いはいけませんので！　鮪（まぐろ）と小葱（こねぎ）の塩焼き、美味しいです！」

「何かご趣味は？」

「そうですね、趣味というほどではありませんが、木を薄く削るのが得意です。このナズナの塩ゆで、美味しいです！」

「家ではどのように過ごされているんですか？」

「家族と過ごします！　この桃、美味しいです！」

「ぐ、軍監（ぐんげん）殿……。」

「何でしょう？　少領（しょうりょう）さま。この白稲（しろちね）（白米）、美味しいです！」

「…………。」

　佐土麻呂さまは、矢尽き剣折れた顔で疲労をにじませた。

　佐久良売（さくらめ）さまは、知らんぷりをして、黙って食事をすすめている。

「あたくし、もう部屋に帰ってよろしい？　お父さま？」

　と佐久良売（さくらめ）さまが冷めた口調で言った。父親はあわてた。

「むう、いかん、いかん。もっと話を春日部真比登さまとしなさい。」

　佐久良売（さくらめ）さまは不満そうに眉間にシワをよせた。

　顔をしかめすぎたので、鼻にもシワがよった。

　そして源を見据えた。正直言って、佐久良売（さくらめ）さまの放つ空気がとぐろを巻いた大蛇（たいじゃ）のようである。

（怖ぇ……！）

　見守る真比登（まひと）は背筋が凍えた。

「何しに来たのあなた。さっきから食べてばっかり。」

　ぱちぱち、瞬（またた）きした源（みなもと）は、

「縁談です！」

　馬鹿正直に笑顔でそう答えた。

　……また後光が見えた。

（ああ、この後光がオレの頭の中身を照らして、今すぐ解脱（げだつ）できたら良いのにな。）

　真比登（まひと）は現（うつつ）から逃避した。

　佐久良売（さくらめ）さまは、獲物におそいかかる大蛇のように、眼光鋭く、がぁっ、と口を開けた。

「あたくしにその気はございません。良き妻は他でお探しになる事ね。

　ご存知ない？　あたくしは怖いという噂を。それは真実よ。

　鬼より怖い陸奥采女（みちのくうねめ）。あたくし、奈良ではそう呼ばれていましたの。

　これはご存知？」

「やっ、やめなさい！」

　父親が慌てて口を挟んだ。しかし娘は毅然（きぜん）と無視した。

「※靈臺廣宴（れいだいくわうえん）を披（ひら）き、寶斝琴書（ほうかきんしょ）を歓ぶ。趙（てう）は發（おこ）す青鷥（せいらん）の舞。

　夏（か）は踊らす赤鱗（せきりん）の魚。」

　父親が、

「やっちまった……。」

　と小さく呟いて、右手で自分の顔を覆った。

　真比登（まひと）は、

（げえ……、何言ってるのか、全然わからん。）

　自分がこの質問を投げかけられていたら、と想像しただけで震え上がった。

　ところが源は、溌剌（はつらつ）とした笑顔で、

「柳條未吐緑。梅蕊已芳裾。即是忘歸地。」

　とスラスラと言った。

「えっ……。」

　その場の全員が、同じ反応をした。

　佐久良売（さくらめ）さまも、キョトン、としている。

　今のは日本語ではない。佐久良売（さくらめ）さまもわからなかったようだ。

「柳條（りゅうでう）未（いまだ）緑（みどり）を吐（は）かね。梅蕊（ばいずい）已（すで）に裾（すそ）に芳（かんば）し。即（すなわち）是（これ）歸（かえり）を忘（わす）る地（ところ）。

　箭集宿禰蟲麻呂（やつめのすくねむしまろ）だろ？」

「う……、う……、嘘……。まさか、漢詩（かんし）の続きをうたって返すなんて……。」

　佐久良売（さくらめ）さまは色を失っている。源が穏やかに、

「あってるだろ？　オレ、知ってるよ？」

　と佐久良売（さくらめ）さまに言う。

　郎女（いらつめ）は、ハッ、とし、顔を赤らめた。吐息をもらすように、恥じらいつつ答える。

「あってますわ……。春日部真比登さま、お見逸（みそ）れ致しました。」

　そのしおらしい態度に、男性陣皆、

「ふぉぉぉ……。」

　と感嘆の声をもらした。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330667927680934

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　以下、読み飛ばしてOK。

　気になる方へ。

　※霊台（れいだい）（うてな）で盛大な宴を開き、立派な酒杯（しゅはい）に琴を弾（だん）じ作詩する事を喜ぶ。

　趙（ちょう）の国では青い鳳凰の舞を舞いはじめ、夏（か）の国では音楽を奏して赤い鱗の魚を淵から躍り上がらせた。

　柳の枝は、まだ緑の芽をつけていないが、梅花の蕊（しべ）は、衣の裾を香らせるがごとく、すでに芳（かんば）しくほころぶ。

　とりもなおさず、ここは帰途（きと）を忘れてしまうようなところである。

　懐風藻（かいふうそう）　　箭集宿禰蟲麻呂（やつめのすくねむしまろ）

　参考

　古代歌謡集　　日本古典文学大系　　岩波書店