元聖女のファーメンテーション【完】

エピローグ

ユリア視点 年越し祭りのモクムにて

　モクムで、オリーボーレンの屋台が出ている。

　オリーボーレンの屋台は十一月から出ているけど、日が経つにつれどんどん増えていった。

　今日は年越し祭りだから、屋台の数はもっと増えている。

「おう、『リヒト』の店員さんか」

　屋台のおじさんが、声を掛けてきた。

「ありがとな、酵母を融通してくれて。おかげでモクムでも屋台出せたわ」

「いえ、こちらこそ」

　おじさんは【黒い森】から来たドワーフ族らしく、背丈は私の半分ぐらい。刻まれた皺に太い眉。厳しそうな顔をしているけれど、その目と声には愛嬌があった。

　差し入れだ、とおじさんが紙袋に入れたオリーボーレンとコロッケを渡してくれた。美味しい。

「しかし、アサのやつが店やってるとはなあ」

　話を聞くと、師匠の昔馴染みらしい。そんな縁もあって、オリーボーレンを作るために必要な酵母を買ってくれたのだ。

　アサはどうしてるんだ？　と尋ねられ、私は目を伏せた。

「師匠は、いません」

　おじさんが息を呑む。

　私の態度で悟ったのか、おじさんは「すまないね。聞きづらいことを聞いたか」と言った。私はいいえ、と答えた。

　年越し祭りの前に帰ってくると言った師匠は、いない。

　町外れにある『雑貨店リヒト』。

　酵母に関しては、マーサさん経由で少しずつ理解が広がっていった。

　同時にビール醸造所が、育ていた酵母をパン屋さんに売り始めた。

　小さな雑貨店では、信頼においても大量生産においても太刀打ちできない。要するに、客をとられたわけだ。

　さらに追い打ちをかけるように、来年から醸造所以外で酵母を売り出してはいけない、というお達しが来た。今までは酒に掛けていたが、これから酵母にも税金を掛けていくそうだ。

　これから、私たちの生活はどうなっていくんだろう。

　そんなことを考えても仕方がない。だって、師匠はいないのだから。

　そう思いながら、ドアを開けた。

「あ……」

　私は目を見開く。

「……い、いやっほー。ユリア」

　そこには、黒い髪の師匠が立っていた。

　師匠はぎこちなく、片手を上げて笑う。それがなんだか、師匠らしい。

　ポタ、と紙袋が床に落ちる。

「――師匠!!」

　何か熱いものが混み上がってきて、私は勢いよく師匠に飛びついた。

　師匠はそのまま後ろに倒れ、尻もちをつく。だけど、私は師匠を気遣えるほど余裕はなかった。

「師匠、師匠、師匠～～!!」

「あー、ごめんごめん！　遅くなっちゃったね」

　泣きじゃくる私に、師匠がポンポン、と頭を撫でてくれた。

　師匠の体から体温が伝わる。トクトクと、心臓の音が聞こえる。師匠の匂いがする。

　師匠だ。髪が黒いけど、本物の師匠だ！

「心配したんですよ……！　師匠の研究結果がダイチ様に勝手に使われたって言うし、大国を巻き込んだ事件に巻き込まれてたり、果てには刺されたって……！」

「あー、そっちは大したことはなくて」

「大したことあります!!」

　何馬鹿なことを言ってるの、このヒトは。

　思いっきり胸を突き飛ばして顔を上げた、その時。

「んー、修羅場？」

　座り込む私を、上から人間の男の子が覗き込んでいた。呑気にオリーボーレンを頬張りながら。

「ってか、ダークエルフ？　初めて見たわ。先生の知り合い？」

　……『先生』？

　ピキ、と何かが私の中でひび割れる。

「リュカ。ダークエルフって言葉は、差別用語だから……」

「あ、そうなの？　すまん」

　悪気はないんだ、と言う男の子――リュカ。

　私の体から、ふつふつと怒りと悲しみが混み上がってきた。

「なんですか師匠――!!」

「うわー！　ごめんなさい!?」

　師匠が耳元を抑えながら謝罪する。多分私が怒っている理由はわかってない。

「この浮気者!!」私は詰る。

「私というものがありながら、他の子に『先生』って呼ばせるなんて――!!」

「ええ――!?」

「私には何かと理由をつけて、絶対に『先生』って呼ばせなかったじゃないですか!!　私がいない時に弟子をとるなんてあんまりだ――!!」

　わーん！　と両手で手を抑えて泣くと、先生があからさまにオロオロし始めた。

　それを見て、リュカと呼ばれた男の子は、

「何これ、おもろ」

　と呟いた。

　面白くない!!