元聖女のファーメンテーション【完】

アルトゥール視点 かつての日々⑤

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『そういえば、モルゲンのご両親はどんな方なんだい？』

　僕が尋ねると、んー、とモルゲンは腕を組みながら悩んで、

『人間？』

『え、疑問形？』

『フィジカルとメンタルがちょっとアレで……』

　例えば、とモルゲンが言った。

『お父さん、火竜族に燃やされても、ケンタウロス族に轢かれても、弓矢や銃弾で頭を撃ち抜かれても、普通にピンピンしていたし』

『そのヒト、本当に人間？』

　思った以上にフィジカルが強かった。

　確か魔族は、その過酷な環境に適応するために進化したと聞いたことがある。【黒い森】の人間族も、魔族に合わせて進化しているのかもしれない。

　火竜族の炎に焼かれても平気なヒトが、モルゲンをいじめていた子に対して烈火のごとく怒っていたら、それは怖いだろう。

『でもまだ常識的なんだよ、お父さん』

『常識的なんだ……』

『お母さんは色んなヒトから「天才」って呼ばれるヒトで、善人ではあるんだけど、発想が突拍子もないっていうか 』

　例えば、とモルゲンが言う。

『人間や魔族だけじゃなくて、多くの生き物は、体外体内問わず、微生物の共生コミュニティで成り立っているの。これをマイクロバイオームって言うんだけど、この微生物叢は私たちの健康、精神、能力に直結している。

　特にお腹に住んでいる腸内細菌は、免疫や食べ物の消化能力、ストレス耐性や人格、運動神経にまで強く影響を及ぼすの』

『え、ちょっと待ってくれ』

　今、聞き逃せない言葉が出てきた。

『精神や人格って、脳の領域じゃないのか？』

『うん。でも、思考や感情を作る成分は、腸で作られているんだよね』

　これを脳腸相関と言うんだけど、とモルゲンが言った。

『マイクロバイオームは、最初、産道を通った時、帝王切開の時は抱っこした時や授乳の時に得る。この時母親から微生物を受け継ぐの。この微生物の中に、認知能力とか運動能力とかの遺伝情報を持つものがいる。これらの菌を多く持っていると、丈夫な体と心になって、頭が良くなって、高い運動能力を持てるようになるの』

　で、と声を濁らせて、彼女は言った。

『うちの母は、最強のマイクロバイオームを自分の体内で作って、私に渡したわけです』

　虚無の目をしている。

『健康や能力が上がってるなら……いいこと、なんだろうな？』

　こうして口にすると、僕が教会から受けた加護みたいなものだろう。そんなに悪い事だとは思わない。

『うんまあ……多分？　個人の同意がない臨床実験のような気もするけど』

　それを言われると、確かに非人道的な気もする。

　僕が誕生日の日に着せられた宮廷服は、子どもの僕にとっては負担だった。親が子どものためにと考えることが、子どもにとって好ましい結果になるとは限らない。親が決定したことを、子どもが覆すことはほとんど不可能だ。

『でも、好きなんだろう。ご両親のこと』

　ずっと見ていればわかる。

　モルゲンがどれだけ、大人たちに大切にされてきたのか。

　僕がそう尋ねると、モルゲンはきょとんとして、嬉しそうにうん、と頷いた。

『我が両親ながら、変わっているとは思うけど――大好き』

　屈託なく言い切る彼女の純粋さが、好きだった。

　たくさんの話をするたび、モルゲンのことを知りたくなった。

　彼女のことを、もっと知りたい。彼女の考えや声を、もっと聞きたい。

　喉が渇くように、空腹を覚えるように、他者のことが知りたいと思ったのは、これが初めてだった。

　そうして、彼女と出会ってから三年が経ったころ。

『いや、近すぎだろ』

　頬杖ついて、気だるそうにエレインが言った。

　何を言われているのかわからなくて、僕はきょとんとした。

『……近い？』

『近い。むちゃくちゃ近い。十五歳の男子と十三歳の女子の距離じゃない』

　早口でエレインが話す。

　僕はむっとした。

『そんなこと、今まで一度も言わなかったじゃないか』

『今まではね。でも君、今身長どれぐらい？』

　エレインに言われて、僕はこないだ【黒い森】で受けさせられた健康診断を思い出した。

『ええと、182cmだから……6フィート』

『そう、6フィート！』

　ビシ、とエレインが指を指してきた。指を指さないで欲しい。

『ちなみにモルゲンの身長は155センチ、約5フィート1インチ！

　身長差が！　かなりある！』

『……それと、なんの関係が』

『フツー背が小さい子にとって、大きい子は怖いんよ！　それが男の子ならなおさら！』

　え。

　思わぬ言葉に、僕は言葉を失った。

『ずっと言おう言おうと思って、言うタイミング逃していたけどさ』エレインは珍しく、強気の態度を崩さなかった。

『モルゲンが何も言わないからって、髪とか肩とか触るのもよくないよ』

『……本人が嫌なら、嫌って言うんじゃないか？』

　モルゲンは、嫌と思うことには嫌だとハッキリ言っている。

　こないだ、モルゲンの頭を撫でようとした老人から、無言で手を叩き落としたぐらいにはしっかりしている。

『例えモルゲンがいいって言ってもダメ。

　他人にノーと言うのと、顔見知りにノーと言うのじゃ、ハードルがまた違うんよ』

　今までどんだけ私が苦労したか、とエレインが頭を抱える。

『小さい頃の態度のまま変わらんかった親父を、どんだけ説き伏せたか……』

『……』

　そういえば、エレインの父親って、エレインのことすごく溺愛していたな。

　とてもいい方だと思うが、確かに今の年齢であの態度で接されたら、うざいかもしれない。もしパルシヴァルにされたら、僕はうんざりする。

『……え、僕、うざい？』

『うざい。キモイ』

　歯に衣着せぬ物言いに、僕はショックを受ける。

　エレインは少し考えてから、落ち着いた声で言った。

『私ら家族みたいなもんだから、兄妹みたいに距離感が近くなるんだろうし、あの子もまだまだ感性が子どもだけどさ。

　君もモルゲンも、成長している。今まで良かったからって、その時その時、適切な距離を考えなくちゃダメだよ』

『ねえ、最近距離遠くない？』

　モルゲンに言われて、僕はどきりとする。

　モルゲンに気づかれないよう、徐々に距離を置こうと思ったのに、あっさり見破られてしまった。

　僕がすぐに答えなかったので、モルゲンは察したらしい。

『……何か私した？』

『してない！　してないから！』

　無視されたことを思い出したのか、顔を青ざめて尋ねるモルゲン。

　僕は諦めて、エレインから言われたことを話した。

『は？　身長高いから怖い？　ないない』

　本当は怖かったり、うざいとかキモイとか思っているんじゃないか。そんな僕の心配を蹴飛ばすように、モルゲンは手を振りながらあっけらかんと否定した。

『【黒い森】じゃ、竜族とか巨人族とか、君の二倍三倍大きいヒトたちばっかりなんだよ？　身長だけで怖いわけないって』

『それを言われたらそうなんだけど……』

　彼らは、僕じゃない。

　彼女には、隠していることがある。というか、彼女は気づいていないんだろう。

　エレインは指摘しなかったけれど、多分気付いている。

　エレインは滅多に『男女』を強調するようなことは言わない。その意図に気づいた時、僕は自分の欺瞞と、それすらエレインにバレていたことに、恥ずかしくて耳が赤くなるかと思った。

　僕は彼女を家族としては見ていない。

　だけど、それを認めたくなかった。

　自分の触れられたくないところを触れられて、思わず反抗してしまったが、エレインの言う通りだった。

　三年前は、僕の方が少しだけ高くて、ほとんど変わらなかった。

　けれど僕は今、この小さな子を自分の力でねじ伏せることができてしまう。

　そんなことはしたくない。母のように、恋しい相手の名前を呼びながら、狂いたくない。

　何より、僕はこの子を汚したくない。

　僕は、恋愛や性欲を呪っている。相手や自分、周囲を破滅させるような感情や行為が、どうして世の中で尊ばれるんだ。

　だけど、そんなことを言ってしまったら、彼女の目的である『恋をしたい』という気持ちを踏みにじってしまう。

　彼女はそのままであって欲しい。自分みたいに、怖がっている自分を誤魔化すようにひねくれて、遠ざけないで欲しい。夢を見て、夢を現実にしてしまう彼女であり続けて欲しい。だから僕の気持ちに気づかないこの状態は、願ったり叶ったりだ。

　それに、とモルゲンは無邪気に言う。

『いざって言う時、アルトゥールくんが私を抱えて走ってくれないと、私死ぬよ？　その時に触られるのが嫌ー、ってなったら、私もアルトゥールくんも困るじゃない？』

　それにアルトゥールくんは、私の意思を無視したりしたことないじゃん。なんで怖がる必要があるの。

　――その言葉を聞いて、僕は、何かがガラガラと崩れた。

　何も知らないでいてくれる方が都合がいいはずなのに、何も知らないで無邪気に信頼するまっさらな君に、憎悪を抱いた。