元聖女のファーメンテーション【完】

第7話 教会の許可を得て作るパン屋さん

「いやー、まさか虫が苦手とは」

　エプロンを身につけ、三角巾を被ったエレインが、しみじみと呟いた。

　私は髪の毛が食品に入る可能性があるので、三つ編みの房をぐるっと巻いて一つにまとめる。

「虫を見て悲鳴をあげるなんて、トゥール以外で初めて見た」

「いや、まあ……うん……」

　確かに虫は得意じゃないけど、多分あれは、「また師匠が、ゲテモノを商品にしようとしている！」っていう心配の悲鳴だと思う。――と、正直に言うのは、あまりに自分が情けないので黙った。

　……ぶっちゃけうちの店って、ユリアが発案した発酵美容品で回っているんだよね……。私が発案した発酵食品は、ことごとく「怪しい」と言われて全く受け付けられなかった。

　でも冬虫夏草も美容にいいんだよ、ユリア……。

「にしてもこのキッチン、広いね」

　エレインがぐる、っと辺りを見渡した。

　エレインが言う通り、このキッチンは広い。真ん中に作業台があっても、広々と見えるだろう。

　壁紙と木の刳型（モールディング）で貼り巡らされた部屋。出窓に置いた調理器具。流し台のついた魔術コンロ。壁掛けの棚に並べた調味料。作業台の引き出しには、皿などのカトラリーを収めている。

　キャビネット型の『冷蔵の箱』などの魔法道具を置いているこのキッチンでは、実験や培養をすることもある。本格的な実験や培養は、地下でやるけどね。

　そう言うと、エレインはへー、と言った。

「なんかモクムの建物って、横幅は狭いし、螺旋階段は急だし、道から見たら窮屈だと思ったけど、意外と奥にスペースとってんだね」

「うん。モクムは港町な上、魔族領と人間領を繋ぐ街だから、裕福な貿易商の人たちが多いんだ。

　だから百年前とか、人間領と魔族領、どちらからも税金をガッポガッポと取られまくられて」

「わー……」

「その中に間口税っていうのがあって、建物の間口の幅で税金が決まったらしいから、皆細長くなったんだって」

　つまりこの家の形は、節税対策なのだ。ヒトって色々考えるなあ。

「でも、階段がこんなだと、上の階まで荷物運ぶの辛くない？」

「建物の上部に、出っ張った梁見たことない？」

「ああ、あれ？」

「あれ、滑車の代わりなの。あれ使って、家具とか窓から入れられるよ」

「あー、もしかして微妙に建物が道側に傾いているのも、荷物を滑車で運ぶため？　設計ミスじゃなかったんだ」

　さすがエレイン。すぐそこに結びつけるとは。

　ここは貿易で発達した街なので、一般家庭の家屋としてではなく、倉庫として使われていたところも多い。あの梁を使って、運河に浮かぶ船から商品を運び、保管していたのだろう。

「やっぱ外からだと、生活環境とか、わかんないこと多いね」　

「そうだね。私も、この街で暮らして、色んなことが分かってきたし」　

　旅をしなければわからなかったこともあれば、その地に住まなければわからなかったこともある。

　そう思った瞬間、ずっと胸の底にしまっていた思いがふっと出てきた。

「……私さ、旅をしていた時みたいに、皆から受け入れられると思ってたんだ」

　気づいたら、口にしていた。

「何？　菌のこと？」

　エレインの言葉に、私はうなずく。

「例えばイーストとか、村の人たちは喜んでくれたじゃない？　だから、お店を始めた時、パン屋さんに使って欲しいって申し込んだけど、拒絶されたの」

『雑貨店リヒト』は、今は発酵化粧品を主に売る店だけれど、元々は種菌や発酵菌だけを扱う予定だった。お店の名前も、本当は『発酵屋（ファーメンテーションショップ）』だったし。

　例えばワインやパンには、酵母（イースト）を使う。酵母（イースト）はどこにでもいる菌だけど、同じ酵母（イースト）にもワインにはワインの、パンにはパンに向いた酵母（イースト）がいる。私はそれらを人工的に集めて培養し、個別に販売しようと思っていた。

　だけど、実際は。

『そんな怪しいモン使えるか！　私は古くからこの製法で作ってるんだ ！』

『すぐ食べないといけないパンだと!?　パンをなんだと思ってる!!　パンっていうのは、もっと大事に食べるもんだ!!』

　――街のパンギルドより。

　こてんぱんにされてしまった。ぐすん。

「でもよく考えたら、パン屋さんは神様から直々に与えられた職業なのに、それをポッと出の人間がばらまいていたら、嫌な気持ちしかしないよね」

　――まだ酵母（イースト）なんて存在が、分からなかった時代。

　昔は、小麦や大麦を粉にして練って、焼いているだけの、無発酵パンだった。それがある日、焼く前にパン生地を放置していたため、空気中の酵母（イースト）が発酵をし始めた、と考えられている。

　それを偶然発見した人間は、「神からの贈り物」だと考え、代々受け継がれた種を使って酵母（イースト）を増やし、作っていた。これがパン屋さんの始まり。

　ゆえに、パン屋さんで作られるパンには、聖光教会の象徴である十字の切込みがされている。なぜなら、ちょっと前までパンを作る権利は教会に独占されており、一般家庭で作ることは許されなかったからだ。

　数年前までパン屋さんは、教会から許可が降りた特殊な職業だった。

「…………まあ私、それ知らなくて、作っちゃったわけだけど」

　パンを作ると、セットで自分のやらかしたことを思い出す。

　作りたてのパンを村の人達に配った瞬間、アルトゥールくんは顔を引き攣らせ、エレインは両手を頬に当てながら叫び、先生は目を丸くした。　

「本当に、大変だったんだからね……あの時」

「パンを自作しちゃいけない法律があるなんて、知らなかったんだよ……」

　だって、自分たちで粉をひいて、村にかまどがあって、それなのに勝手にパンを作っちゃいけないとか、そんなことある？　あるんだよなあ(遠目)。

　なんでも五十年ぐらい前は、認可を得たパン屋さんもそれは厳しくチェックされたんだとか。例えば小麦粉の分量を誤魔化したり、変なモノを入れたことがバレたら、首吊りにされたり樽に詰め込まれたりしたらしい。怖。

「あの時、先生がその場しのぎで『この方は聖女ですっ！』って叫んでくれたから、そのまま聖女になったのよね……」

「今思うと、行き当たりばったりにもほどがある旅だったわ」

　その節は、本当にお世話になりました。

　魔王城含む【黒い森】の世界しか知らなかった私は、世間知らずの箱入りだった。外の世界に疎い私をカバーするのは、大変だっただろう。

「今は一般家庭でも作っていいことになっているけど、多くのご家庭は、『怪しい人間が作った怪しいモノ』より、『教会から認可の降りたパン屋さんのパン』の方が安心できるんだよね」

　マーサさんみたいな人は珍しくて、そんなマーサさんも若い女の子のみにターゲットをしぼっている。

　そもそも、パンへ対する意識が違うのだ。

　私は美味しく楽しめるもの。フワフワでやわらかくて甘い、その日その日に焼くものだ。

　だけど、パン屋さんたちが考えるパンは、巡礼の旅に出ても長持ちするよう、カチカチにする。

　保存食の視点から見ているなら、私みたいに毎日消費する在り方は苦々しいに決まっている。ちょっと置いたらすぐカビるパンなんて、プロ意識の高い彼らからしたら、許せないだろう。

　食べ物が毒で出来ていたなら、ヒトは死ぬ。信頼できない食べ物に警戒するのは、当然のことだった。

「便利だとか、美味しいとかだけじゃ、食べたことの無いものを食べるキッカケにはならないって。

　モクムの街に住み始めて、ようやく噛み砕けた感じ」

　ここまで言って、私の心は軽くなった。

　今までモヤモヤしていた想いが、ようやく言葉になった。それだけで、気持ちが晴れやかになる。　

　私がそう言うと、エレインが「あのさ」と尋ねてきた。

「それ、トゥールに話した？」

「え？　なんで？」

「いや……」

「またトゥールに恨まれそう」と、エレインがつぶやく。

「…………あのさ、トゥールにも、同じ話してあげて」

「なんで？」

　私がそう尋ねると、エレインはさらに頭を抱えた。

　なんなんだ一体。そもそもアルトゥールくんとはほとんど会ってないし、再会したのも三年ぶりというのに。

　と、そこで、エレインにまだ報告していないことを思い出した。

「あ、そうそう。こないだ、アルトゥールくんに会ったんだ」

「知ってる。多分同じ日に、私も会ってる」

　エレインが、間髪入れずに返してくる。

　なるほど。アルトゥールくん、あの後エレインにも会ったんだ。だから【黒い森】の方に向かったんだな。

　なんだ、何か問題事が起きたのかって心配した。

　安心していると、なぜかエレインがじーっ、と見つめてきた。

「え、何？」

「……もしかして、聞いてない？」

　ならいいや、とエレインが言う。