元聖女のファーメンテーション【完】

第3話 勇者との再会、そして弟子の勘違い

　若草色のドアが閉まるのを見届けて、私も帰路を目指す。

　のろのろ歩いていると、荷物を沢山乗せた車を引くケンタウロス族の人が、蹄の音を立てながら私を追い越して行った。

　……やっぱり、今度から運送業の人に頼もうかな。毎回そう思ってるのに、儲けが少ないせいで中々踏ん切れない。

　モクムの街。モクムの意味は、古い言葉で『平和』。

　この港町はその名の通り、古くから人間と魔族が共存していた街。

　私がこの街に来て、どれぐらい経ったんだろう。今じゃどこに何があるのかが分かるのに、街中を歩くと、装飾された建物に圧倒される。

　オレンジ色の屋根とレンガの壁でできた家は、破風が三角ではなくて、教会の鐘のような形をしている。

　真ん中のレンガの家は、切妻屋根がレンガと同じ色。でも窓の上には、さらにレンガのアーチがついていたり。あれ、なんでついているんだろう。

　 その隣の建物は、妻壁だけが神殿のように真っ白に塗られていて、破風が階段のようになっていた。煙突の掃除をするヒトが、そこに足をかけている。

　あとは、お城や教会のように、尖塔がついたお家があったり。

　長方形の建物から、まるで首を伸ばしたような破風もあって、その両脇には笛を吹いたヒトのブロンド像が建てられていた。

　私は、この街が大好き。

　大通りに沿うように、連続して建てられた細長い建物。屋根や壁の色、破風の装飾やペディメントの形、窓の形や並び。どれをとっても同じものは無い。だけど、皆仲間だって感じがする。

　テラス席では、魔族の男性がお茶をしながら喋っていたり。雑貨屋のショーウィンドウから店内を覗くと、商品を見ている人間の女性がいたり。

　通り側にある、主階入口へつながる両側階段では、子どもたちが笑い声をたてながら遊んでいた。

　そういうのを見て、私はとても嬉しくなるんだ。

　私の家と店は、連続した建物の最後、町外れにある。

　しかも入口は表通りではなく、路地裏。もともとはバーだったらしく、隠れ家っぽいところだ。私は気に入っているけれど、外からじゃなんの店かわからないので、新規の客が来ることは無い。つくづく経営的には不利な場所だ。

　むき出しのレンガの壁から突き出した、錬鉄製の看板には、『雑貨店リヒト』と書いてある。

　私の店は、日光にあてるとダメになってしまう商品が多いから、ほかの店と比べても薄暗い。

　そのためガラス戸には、ガラス瓶に入った緑色のコケやキノコが、ぼんやりと光っていた。

　インテリア的には、『カフェ・アドヴィナ』のカウンターと似てると思う。クラシックな豪華さというか。

　焦げ茶のキャビネット。部屋の角においたキャビネット。透かし細工の入った椅子。猫足のコンソールテーブル。どれも硬いオーク製だが、素晴らしく複雑な彫刻がされている。

　特に、店の真ん中にある天蓋付きのカウンターはすごい。天蓋にはめ込まれたレリーフには木の実と葉が、カウンターの背面にはリネンを折りたたんだ模様が彫られている。

　これは元々私が住む前からあったバーカウンターで、ドワーフ族と人間の職人が共同で作ったものらしい。下見の時、これに一目惚れして家を決めた。　

　カウンターには、草木を象った錬鉄フレームのガラスランプが壁に備え付けられていて、そこだけ暖色の光に染まっている。　

　弟子のユリアは、そこに座っていた。

　彼女はすぐ私に気づいて、私の元に駆け寄ってくる。ギシ、ギシ、と床がきしむ音がした。

「師匠、お客様です」

『冷蔵の箱』を私から受け取って、彼女は言った。

「お客様？」

　えんじ色のフードの下で、滅多に表情を変えないユリアは、不機嫌な表情をしていた。どうしたんだろう。

「応接間にいらっしゃるのよね？」

　私はそう尋ねながら、段差を上り、店の奥にある扉を開けた。

　そこは廊下になっていて、応接間はその廊下の左側にある。

　応接間のドアを開けると、運河を見渡せる大きな窓から、西日が入る。その眩しさに、思わず目を閉じる。

　再び開くと、草木模様の壁紙を貼った応接間の真ん中に、窮屈そうにソファに座る男性がいた。

　物音に気づいたのか、彼がソファから立ち上がって、私を見る。

　窓を開けていたため、すぐそばを通る運河が風を運んできた。ガラスのように透き通る銀髪が、サラサラとなびく。

　その下にある水色の瞳は涼しげで、目を伏せると長いまつ毛が物憂げな表情に見せた。

　ゆったりしたひだを作る白いマントから、縁を金糸で刺繍された立襟が覗いていた。ネイビー色のジャケットは金のボタンと金の紐で止められていて、まるで宮廷服のように見える。

　けれど動きやすいようにパンツはブーツの中に入っていて、黒いブーツは簡単に履けるように履き口が広くなっている。装飾ではなく機能性を重視した服装は、彼が冒険者であることを物語っていた。

　懐かしい冒険者スタイル、いや、懐かしいヒトに、私は声を上げた。

「アルトゥールくん!?」

「やあ、モルゲン。元気にしていたかい」

　そう言って、笑顔を浮かべたアルトゥールくんは駆け寄り、私を抱きしめた。

　アルトゥールくんの身長は、私より遥かに高い。下手したら私の頭なんて、アルトゥールくんのお腹の位置だ。ハグをされると、すっぽり覆われてしまう。

　だからこそ、私を潰さないように力加減をしてくれる。優しいハグに、私も背中に回した腕に力を込める。

　彼からは草と土、それから太陽の匂いがした。

「うわあ……何年ぶり？」

「そうだね……君が『光の聖女』を返上してから、三年かな？」

「あれ？　まだ三年？」

「まだって……」

　いや、店を開いてドタバタしていたから、アルトゥールくんたちと旅をしていたことなんて、もっと昔かと思ったよ。

「でも会えて嬉しいし、ちょうどよかった！　いい茶葉があるの。あ、でもユリアがもう出して……る……」

　私は、アルトゥールくんの下に置いてある木桶を見つけて、絶句した。

　あれ、馬用の水じゃない？

「…………アルトゥールくん、なんで馬用の桶がここにあるの？」

「いやあ……ユリア殿に、『あなたはこれで十分ですよね』って言われて……」

　――その言葉に、私は悲鳴をあげた。

「ユリア――――!?」

　私の声に驚いたのか、窓から鳩が飛び去っていくのが見えた。

　呼びつけると、ユリアは恐る恐る応接間の入口から顔を見せる。

「お客さんにこんなことしちゃダメでしょ！」

「だ、だってそいつ、師匠を追放した人でしょう？」　　

「ちがーう！」

　もう、この子は！　純粋なんだけど、思い込んだら一直線なんだから！

「ちゃんと説明したでしょ、『光の聖女』返上は私の意思だって！」