戦場の葬送曲

第60話

「これが、この戦争の終わりか」

　1人の大柄な黒人男性が、瓦礫の上に座って煙草を燻らせていた。

　一挺の傷付いた散弾銃が、すぐ側のコンクリート片に立てかけてある。

　彼の足元には模様が溶けたマンホールの蓋が転がっていて、地下水路へと続く穴が洞々と口を開けていた。

　核兵器が炸裂する間一髪のところで、ビルの階段を駆け降りた満身創痍のザルノフは、マンホールをこじ開けて、そこに転がり込んだ。

　だから助かった。

　半身を火傷し、肺と片目を押し潰され、体中にコンクリート片が突き刺さる重傷を負ったが、彼は僅かに命をつないだ。

「カヤ。聞こえるか」

　かすれた声で無線に呼びかけたが、返事はない。

　放射能と一緒に撒き散らされた電磁波のせいか、あるいは、カヤもここにいたのか。

　分からないし、今後、永遠に分かる事もないだろう。

「また、みんな逝ってしまったのか」

　ザルノフは紫煙を吐き出して、そう呟く。

　かつて紛争で故郷を追われ家族を殺されてから、ザルノフはひたすら戦い続けてきた。

　何度も仲間を失い、全てを失い、ただ進んできた。

　戦っている間だけは、全てを忘れられた。

　ザルノフは辺りを見回す。

　瓦礫、死体、瓦礫、死体。

　どこまでも広がる灰色の世界に、ただ血だけが赤い。

「戦争って、よくないな」

　煙草の煙を、ため息と一緒に吐き出した。

　ザルノフは軽く咳をして、血を吐く。

　これほどの重傷を負ってしまった以上、もうザルノフが助からないことは明白だ。彼自身も、それは理解している。

　この世に心残りなどない。

　家族も仲間も、皆向こうに逝ってしまった。

　強い眠気が込み上げてくる。

　ザルノフは近くのコンクリート片で煙草の火を擦り消して、吸い殻を投げ捨てる。

　吸い殻は少しの間だけ先端を赤く燃やしていたが、すぐに消えた。

　ザルノフは何かを懐かしむように笑って、目を閉じた。

　そして、もう二度と目を開けなかった。

　滅んだ街を、沈黙の夜が包み込んでいく。

　終