桜の木の下で、俺は。

桜の木の下で、俺は。

　ひらり、舞う桜の花びら。

　桜の木の下に、死体はない。

　あるのはベンチと、いるのは、俺。

　公園の入り口近く。

　本気の花見なら奥の桜並木に、遊びたいなら公園の中に、という実に中途半端な場所。

　桜の木も、ここには一本あるだけだ。

｢桜、きれいだなあ｣

　一本だけでも、俺にはありがたい。桜は桜だ。

｢きれい、かわいい、やさしい、あいらしい……｣

　それなのに、我ながら悲しい、語彙力のなさ。

　代わりにでてきた、切なる願い。

｢桜さん。あなたのような人が、俺を好きになってくれることはありますでしょうか？｣

　……知らんがな。

　落ちていく花びらに、そう言われた気がした。

　桜みたいな人、ってどんな人だろう。

　前の彼女にふられたのは、ついこの間。

　桜のつぼみをかわいい、と言った前の彼女。

　君の方がかわいい、と言えばよかったのだろうか。

　ちなみに、俺はこう言った。

｢桜は卒業式、または入学式のイメージだけど、普通ならその間が開花シーズンだよね｣

　そんなことを言うから、ふられたのかも知れない。

　他にも理由はあるらしいが、教えてはもらえなかった。聞く前にふられたのだ。

　俺は、割と有名な大学の学生で、外見は『いい意味での上の下』らしい。

　酒乱でもなく、煙草は吸わない。

　ソシャゲも月いくらまで、と決められる。やらなくても平気。

　なのに、ふられた。

　大学に入って、五人目。

　俺は告白される側だ。

　そして、ふられる側でもある。

　｢ふられたってことは付き合えたってこと！｣と慰めてくれた友人には幼なじみの彼女がいる。

　交際は中学から続いていて、両方の家の公認。

　お互いの就職が決まったら、婚約の予定らしい。

｢……うらやましい｣

　そう。俺はあいつがうらやましい。

　それなのに。

『お互い、他の子と付き合わないで、婚約だよ。お前がうらやましいな』

　思い出してしまった。

　あいつは誰のことをうらやましいと言ったのだろう。

　桜、公園、ベンチ。

　座っていても、家族連れから不審者を見るような目で見られてはいない。

　一応上の容姿のおかげだろうか。

　いや、一人花見の様相ですらないこの姿。

　怪しまれても文句は言えない。防犯ブザーの餌食（えじき）にはなりたくはない。

｢腹減ったな｣

　すぐそばのコンビニで、何か買ってこようか。

　一人花見なら、まだ許してもらえるかも。

　買うのは、お菓子かつまみだけ。

　酒はやめよう。

　そう思っていたら、駐車場に……猫！

　危ないって！

　あそこのコンビニの駐車場、広いけど出入り多いんだよ！

　信号と左右を確認してから、手を挙げて横断歩道を渡る。

　手を挙げて横断歩道……。何年ぶりだろうか。

｢猫、ねこねこ……｣

　よかった、停車中の車のそばにいた。

　ひっかかれたりすると、場合によっては俺の方が病院に行かないといけなくなるよな。

　仕方ない。

　俺が今着ているパーカーを脱いで、猫をくるめば。

　洗濯ネットが最適なのだが、とりあえず確保はできるだろう。

　そう思っていたら。

｢危ない！｣

　離れたところから、声がした。

　きれいな声。

　それよりも。

　いつの間にか、停車中の車のエンジンがかかっていたらしい。

　何でだよ、猫はともかく、俺は見えてるだろうが！　身長、180あるんだぞ！　デカいだろうが！

　叫ぶ間もないので、とにかく猫の首の後ろのところを掴む。

　そして、猫を抱いて、走る。

　信号と右左には注意した。猫がいるのだから、尚更だ。

　そして俺はベンチに戻り、猫の姿を確認する。

　首輪、あり。

　毛づや、よし。

　コンビニに猫探してます、の張り紙とかあったかな。

　動物病院？　保健所？　警察も対応してくれるんだったっけ？

｢ありがとうございます！｣

　考えていたら、また聞こえた、きれいな声。

　きれいな声の主は、とにかくかわいかった。

　女の子にしては高めな身長、茶色い髪の毛、大きな目。

　桜色のカーディガン、白のデニム。

　デニムと同じ、白いスニーカーの紐は、若草色だ。

｢……桜の精？｣

　どうした、俺。正気か。

｢いえ、人類です。僕の猫を助けて頂いて、ありがとうございます。昨日から帰ってこなくて、探していました。運転手の方（かた）は、あなたが僕の連れだと思ったらしくて、お詫びもして頂きました｣

　ついうっかり、で発車しそうになったらしい。

　うっかり。

　俺を、人間を轢いていたらお詫びどころじゃすまないよな。

｢……お詫び、は猫にはしてないよね、きっと｣

｢そうですね。あ、お礼に、って。ピザの無料券ですって、どうぞ｣

　ピザのＬサイズ無料券が数枚。

｢……使っちゃおうか。君、この公園の住所、調べてくれる？　あ、不審者じゃないから！　身分証明書！　これ俺の学生証ね｣

｢ありがとうございます……○○大学の法学部ですか！　あ、すみません、僕、第一志望なんです。指定校推薦が取れたらいいんですけど……。あ、僕のもどうぞ｣

　うちの大学を指定校推薦……。まさか、と思ったら。

　案の定、俺の母校の生徒……後輩だった。

　学生証によると、彼は高二。俺は大学三年。

　二人とも、四月から一つ学年が上がるが、

　要するに、俺の卒業後の後輩。

　そして。

　俺の母校は……男子校だ。

　卒業後に共学になったとも聞かないし、そもそも高校の学生証の性別欄は男子欄しか存在しない。

｢……ありがとう｣

｢どういたしまして。この公園、配達区域内でした。……けど、顔色悪いですよ？　ピザとか頼んで平気ですか？｣

　心配してくれてありがとう。

　かわいい、やさしい。

　多分、頭もいい。

｢いや、大丈夫。今更だけど猫と俺、無事でよかったなあ、って思っちゃって。だから心配しないで、君の好きなの頼んでよ。二人で一枚？　それとも二枚頼む？｣

｢あ、そういうことでしたか！　じゃあ二枚頼みますね。ドリンク無料券もありましたよ！　お茶とコーラ二本ずつでいいですか？｣

　……気配りもできる。

　何だよ、これ。

　本当に、桜みたいじゃないか。

　相変わらず、桜みたいな人はどんな人なのかは、分からなかったけれど。

　とにかく俺は、知り合ったばかりの彼がピザを頼む姿をじっと見ていた。

　桜の木の下には、かわいらしい彼がいる。

　猫は彼の足元で、ふわふわとした毛玉のようになっていた。

　多分、寝ている。安心しているのだろう。

｢お待たせいたしました。お花見デートですか？　いいですねえ｣

　意外にも花見でピザを頼む客は少なくないらしい。

　ピザ屋の兄ちゃんは、この公園であと三組回るそうだ。

｢ありがとうございます｣

　実ににこやかに、無料券と引き換えてピザとドリンクを受け取る彼。

｢お幸せに！｣

兄ちゃんの声と、走り去るピザ屋のバイク。

｢ごめんね。デートとか言われて迷惑だったろう？　食べよう｣

｢……いいえ、迷惑をかけたのはこちらですから。それに、嬉しいですよ、お花見デート｣

　え。

　ぽとり。

　彼が渡してくれようとした紙のおしぼりが、俺の手に届く前に落ちていった。

　いや。

　落ちて、いったのは。

　紙のおしぼりだけではないのかも知れない。

　桜と猫と、そして、ピザ。

　ベンチには、彼と、俺。

　……桜は、相変わらず、きれいだった。