死神～じゃない方～【改稿版】

第4話

「待て待て。まだ答えを聞いてないぞ」

「なんじゃ」

　不機嫌そうに顔をしかめ、女の子は立ち止まる。

「死神は死んだらどうなるのかって」

「己の頭で考えよと、言うたであろう」

「分かるわけないだろ。俺、普通の人間なんだから」

「わしには答えられぬ。一度しか死ねぬ人間が知って良いものではない」

　一度しか死ねぬ人間。

　そのフレーズが、妙に胸に刺さった。

　この子は、何度も死ねる死神。

　いや、何度も死ななければならない、死神。

　いくら死神とは言え、その死には多くの場合苦痛が伴うはずだ。

　それを何度も繰り返さなければならない彼らは、いったいどれだけの苦痛をその身に受けてきたのだろう？

「じゃあ、なんで身代わりなんてするんだ？」

「それが死神の務めじゃからな」

　納得いかない顔の俺を見て、女の子は

「ああ、おぬしは著しく理解力が乏しいのであったな」

　と失礼な言葉を吐き、諦めの顔で言葉を継ぐ。

「天寿を全うもせずに死を望む人間が存在する限り、わしら死神は身代わりになって死に続ける。わしらが死ぬことにより、その人間から死への欲望が取り除かれるからじゃ。わしら死神は、人間に天寿を全うさせるためだけに存在しておるのじゃよ」

　そこまで言ったところで、女の子の顔が歪んだ。

「近頃ではそのような人間が多過ぎて、間に合わぬことも多いが……口惜しいのう」

　もうよいな。

　とばかりに俺の手を振りほどき、女の子は再び歩き出す。

　その背中に、俺は最後の疑問を投げ掛けた。

「なぁ、なんで小さい女の子の姿なんだ？」

「なんじゃ、妙齢の若いおなご姿の方が、良かったか？」

　振り返って、女の子は笑った。

「わしらの姿は決まってはおらぬ。中には、おぬし好みの若いおなご姿の者もおる。わしが幼子の姿を取っておるのは、死の瞬間の衝撃を少なくするためじゃ。まぁ、ほんの気休めじゃがな」

　言い終えると、女の子は今度こそ振り返らずに歩き続け、陸橋の角を曲がった。

　走って追いかけてはみたものの、女の子の姿はもう、どこにも無かった。