【7】兄、翻弄。ノエル、奔走。
ミラルドが屋敷に戻ってきてから、数日。
晴れやかな空の下、ミレーユはノエルと手を繋いでタウンハウスの庭園を散歩していた。
(推しの手ちっちゃい! やっぱりノエルは天使だわ。髪の毛が日光でキラキラ反射するのとか、これ本当2次元の世界じゃ表現しきれない。生ノエル最高………………。最高、なのに。なのにさぁ……)
最高すぎるほど最高な推しとの日々が実現しているというのに、ミレーユの心はどこか晴れない。
ふとした瞬間につい、兄のことを考えてしまい気が滅入るのだ。
はぁ――、と口から溜息がこぼれていた。
王宮に泊まり込みで働いていた兄は、帰宅して以来どこか態度が冷たい。
雪解けの日差しを思わせるいつもの優しい眼差しが、ミレーユに注がれることはなくなった。
あからさまに拒絶されているわけではないが、見えない壁をひしひしと肌に感じる。
ミラルドは、どこか別人になってしまったようだ。
「そういえば子供の頃にも、同じことがあったわね……」
仲睦まじい兄妹だったはずなのに、ミラルドは成人した頃を境にミレーユを避けるようになった。
今回の豹変も、あのときの感じにそっくりだ。
(お兄様とはすっかり打ち解けていたつもりだったけれど、全部私の独りよがりだったのかな。……また、距離感ができちゃった。やっぱりお兄様って、何を考えてるのか全然分からない人)
婚約破棄の一件で、兄を心の底から信頼するようになっていた。
兄がパトロンになってノエルを孤児院から引き取ってくれたとき、心の底から「兄は神!」と思った。
感極まって「お兄様大好きです」と言ってしまい、他意はないつもりなのに後から恥ずかしくなった。
兄はいつも親しげに笑ってくれた。ちょっと意地悪なことを言いながら、結局はいつも助けてくれて。「可愛いよ」と言って、甘やかしてくれた。
……なのに。
兄は再び、ミレーユを心の壁の外に追い出した。
(…………なんか、寂しいな)
庭園のベンチに、ノエルと並んで腰を下ろす。
涙が勝手にこぼれそうになっていた。
「ミレーぅ、かわいそう」
ノエルがベンチによじ登り、ミレーユの頭をよしよししていた。
「かわいそう? ……私のこと?」
「うん。ミレーぅが悲しいと、ノエルも悲しくなってくる。だからミレーぅが悲しいのはイヤ」
(……私ったら。こんなちっちゃい子に心配させちゃうなんて)
にっこりと笑って「大丈夫よ」と言ってみたが、ノエルは納得しなかった。
「ぜんぜんだいじょうぶじゃない。ミラぅドが悪い」
「えっ!?」
「ノエル、なんかミラぅドのこと嫌いになってきた。ミレーぅを困らせる奴、むかつく」
「ちょっとちょっと……」
ミレーユは冷や汗をかいた。
(ノエルって、本当に鋭い子なのね。まるで、私がお兄様のことを考えてるのを見透かしてるみたい)
――ちなみに。
ノエルが心を読めることを、ミレーユは知らない。
ゲームの公式情報にも攻略wikiにも、読心チート関連の記載など無かったからだ。
ゲームに登場するノエルは単なるミニゲーム担当の「ふしぎ系モブ幼女」であり、正体が花の精霊だという情報自体が存在しなかった。
(……ともかく、ノエルがお兄様に反感を持つのだけは避けないと。お兄様の温情で屋敷に置いていただいてるんだもの。私がしっかりしないとダメだわ!)
ミレーユは、明るい声でノエルに言った。
「ノエルの勘違いよ。私は元気だし、お兄様とは何のトラブルも起きていないわ。まぁ、最近少しお話する回数は減ったかもしれないけれど、それはお仕事の関係よ。私は全然さびしくない。むしろ幸せよ! だって、ノエルと一緒なんだもの!!」
推し最高!! 心の中でそう叫び、ミレーユはノエルをぎゅっと抱きしめた。
「そうだ、ノエル! 明日は一緒に、メインストリートにある王立歌劇団のミュージカルを見に行かない? 国内最高レベルの歌手や俳優が出るから、お歌の勉強にもなるし! それに私、ノエルといっしょにお洒落してお出かけするのが夢だったの!! ねぇ、いいでしょ?」
「…………いいけど」
うなずきつつも、ノエルはまだ物言いたげな顔をしている。
「嬉しいわ! それじゃあ後で使用人に頼んでチケットを取って来てもらうわね。ノエルのドレスは何色にしようかしら! せっかくだからお揃いにしたいな……あぁ、楽しみ!」
***
(ミレーぅ、うそつき。ほんとは泣きそうなのに、わざとらしく明るい顔してアゲアゲになってる)
心を読むまでもなく、ノエルはミレーユの本音を見抜いていた。
自分の部屋でベッドに寝転び、ノエルは不機嫌そうに足をぱたぱたさせていた。
(ミラぅドがいけないんだ。ミレーぅのこと好きなくせに、ちゃんと言わないから。……ヘタレめ)
ノエルは、ぷすー。っと頬を膨らませていた。
(兄妹じゃないって、さっさと言っちゃえばいいのに。ミラぅドが隠してるから、好きどうしなのに好きどうしになれない。ココロの中で、うだうだうだうだ言い訳してるミラぅド、むかつく。くそヘタレ)
ミラルドの心を読めるノエルには、「兄妹だと打ち明けられない理由」についても聞き取っていた。しかし、聞き取るのと理解するのは別次元の問題である。
隣国との複雑な政治事情など、ノエルに理解できるはずがなかった。
ゆえに、『告白しない=ミラルドがヘタレ』という図式がノエルのなかでは成立している。
ミレーユにふられるのが怖くて好意と事実を告げられないのだ。と、ノエルは思い込んでいる。
そしてノエルは決意した。
(ノエル、ミレーぅが泣きそうなのイヤだ! 絶対になかよくさせたい! だから、ヘタレなミラぅドにちゃんと言わせないといけない)
直談判が必要だ。と、ノエルは考えていた。
しかし、どう説得すればミラルドはミレーユに告白する気になるだろう?
(ほんとは2人とも好きどうしなんだから、きもちが伝わればぜんぶうまく行く。………………あ、そっか。『ノエルはココロ読めるから、好きどうしって知ってるよ』って教えてあげればいいんだ! そしたら、ヘタレでも安心できるはず!!)
女神フローレンは、『チートを隠せ』とは一言も言っていなかった。
だから読心チートのことをミラルドやミレーユに打ち明けるのは、何も問題ないはずだ。
「よーし! ノエルがんばる!! まずはミラぅドに話つけてこよう!!」
ノエルはベッドから飛び起きて、棚から画材を取り出した。
「そしたら、とりあえず絵を描かなきゃ。適当なのちゃちゃっと描いて、それ持ってミラぅドに会いに行く!!」
*
――時刻は、夜8時。
こん。こん。
ミラルドの執務室に、幼いノックが響いた。
その叩き方で、ミラルドは「ノエルか」と察した。
「入れ」
「しつれいします、ミラぅドさま」
大きなキャンバスを抱えたノエルが、トコトコと入室してくる。
「あたらしい作品をおもちしましたー。
「ご苦労」
ノエルはガスターク家の『お抱え絵師』であり、作成した絵画をミラルドに納品する契約をしている。
その契約の報酬として、ノエルはこの屋敷に住まわせてもらっているのだ。
ノエルの描いた女神フローレンの油絵に目を落としミラルドは、「ふむ」と納得した表情でうなずいている。
「瑞々しい筆致だな、体温すら感じる。その年齢でこれほどの腕前とは、やはり将来が楽しみだ。知り合いの画商も、前回お前が納品してきた絵に甚く感動していたよ」
「ありがとうございますミラぅドさまー」
「引き続き励んでくれ」
そう告げてから、ミラルドは自分の書類仕事を再開しようとした。
しかしノエルはいつまでも立ち去らず、じぃぃぃ……とミラルドを凝視し続けている。
あまりの熱視線に、ミラルドはキャンパス画を握ったままノエルに声を掛けていた。
「――どうした? 退室して良いぞ」
「………………」
「……前にも注意したと思うが、その不躾な視線はやめなさい。他人を凝視するのは非礼に当たる」
「……………………ミラぅドさま。ノエル、ココロ読めるよ」
「?」
「ミラぅドさまが思ってること、ぜんぶ分かるよ。今もずっと、ミレーぅさまのこと考えてるのも」
「!?」
予想だにしないことを言われて、ミラルドは絶句していた。
内心、とても驚いている。
心が読めるなどとはもちろん信じないが、いきなり無礼な発言をするノエルの頭は正常ではないと思った。
「しんじてよ。ノエル、本当にココロ読めるんだもん。だから、ミラぅドさまはミレーぅに「好き」って、ちゃんと言ったほうがいいよ」
「…………は?」
「だいじょうぶ、ミレーぅも本当は、ミラぅドさまのこと大好きなんだから」
「! おい、」
「ミラぅドさま、がんばって言ってごらん。ぜったいに、好きどうしになれるから。だから――」
「黙れ」
氷の声に遮られ、ノエルはぴくりと身を強張らせた。
ノエルの前に立っているミラルドは、先ほどまでの物静かな様子とは違う。
憎しみさえこもった冷たい目で、彼はノエルを見下ろしていた。
「……何を言い出すかと思えば。鎌をかけているつもりなのか?」
「!? ちがうよ、ノエルは……」
「無礼者が。子供だからと言って容赦はしない。お前の契約を解除して、屋敷から追い出してやろうか」
「ぐっはぁ」
弱点を一撃で突かれて、ノエルは奇声を上げた。
ミラルドは熱のこもらない声で、ノエルを静かに非難し続けた。
「弁えろ、ノエル。お前は私の慈悲で雇われているに過ぎない。にもかかわらずお前は、
「ぅぐっ」
ミラルドは容赦がない。
冷たい怒気に気おされて、ノエルはすっかり慌てていた。
「このガスターク家で雇われている以上、お前には使用人相当の教養と礼儀作法が求められる。しかしお前はこの屋敷で働く要件をまるで満たしていない」
「ぐぬぬぬ」
「本来なら即刻解雇してやりたいところだ。……しかし、年齢を鑑みて特別に
「がばねす!?」
「ああ。とびきり優秀で血も涙もない家庭教師を探してやるから、寝る間も惜しんでしっかり学べ」
「ひぃ……! ね、寝れない……!?」
あわわわわ……と半泣きになっているノエルを、ミラルドは無表情に見下ろしていた。
ちょうどそのときノックが響き、ミラルドは「入れ」と声を返す。
ミレーユが、書類を持って入室してきた。
「失礼します、お兄様。所領から上がってきた決算報告書の件ですが――、あら? ノエルも来ていたの?」
青ざめるノエル。キャンパス画を手に持ったまま、氷点下の不機嫌さを滲ませているミラルド。
その2人を見た瞬間、ミレーユはおおまかな事情を察した。
「お、お兄様。ノエルがなにか失礼なことをしましたか……?」
「解雇を検討していたところだ」
「!?」
すみません! と頭を下げたミレーユが、あわててノエルを抱き上げる。
「私の責任できちんと教育しますから! 本当に申し訳ありません」
「二度目はないと、よく教えておけ」
身振りで退室を促され、ミレーユはノエルを抱えたまま執務室から出て行った。
廊下をやや早足で歩きながら、ミレーユはノエルを叱っていた。
「もう! お兄様に何を言ったの、ノエル。追い出されたらどうするの? お兄様は意外と気難しいし、なにを考えてるか全然分からない人なんだから……」
ノエルは、ぷー。っと不満そうに頬を膨らませたまま、横抱きで運ばれていく。
「……なに考えてるか、分かるもん」
「え?」
「なに考えてるか分かるから、すごくむかつく! ミレーぅが悲しいの、ノエルは嫌なんだもん。……むぅぅ」
ノエルの発言の意味が、ミレーユには理解できなかった。
*
――翌朝。
いつものように、ミレーユはミラルドと二人で朝食を摂っていた。
ちなみにノエルは使用人という区分なので、食事の席は別である。
学園時代に実家に戻って以来、食卓はできるだけ家族一緒に囲むのが自然なルールになっている。
それは、今でも変わらない。
ただ、これまでは弾んでいた会話が、最近はほとんどまったくなくなっていた。
今朝の空気は、とくに重たい。
「お兄様、昨晩はノエルが大変失礼をしました」
「今後改善の見通しがあるなら、今回の件は不問でいい」
ミラルドは淡々とした様子で言った。
昨日は不機嫌そうだった彼も、今ではすっかり平静を取り戻している。
感情の起伏を感じない彼の返事に、ミレーユはむしろ寂しささえ感じていた。
「……あの、お兄様? 今日は登城日ではありませんよね」
「ああ、そうだが」
「良かったら、一緒に王立歌劇場へ観劇に行きませんか?」
アイスブルーの静かな瞳が、ミレーユを見た。
「実は今日、ノエルと一緒に王立歌劇場に行く予定なんです。もしかしてお兄様も一緒に来てくれるかな……と思って、チケットを1枚多くおさえておきました。一緒にいかがです?」
ミレーユは明るい声を出して彼を誘った。
「この前、一緒に行ったときは平民街の小劇場でしたから、お兄様にはご不満だったでしょう? でも王立歌劇場ならお兄様もよく――」
「次の機会にしておくよ。ありがとう」
気を付けて行っておいで、と静かな声を投じる兄に、ミレーユは作った笑顔で「わかりました」と返事をしていた。
以後の会話もなく、朝食の時間は静かに過ぎ去っていった――。
*
「さぁ、ノエル! 今日は2人で一緒にお出かけよ!」
ノエルの部屋を訪ねるや、ミレーユは声を弾ませた。
「楽しみだなぁ。準備しなきゃ、いっしょにドレスルームに行きましょ。メイド達がノエルのドレスも準備してくれてるから」
「あぅ。ミレーぅ……昨日は…………」
「昨日のことなんてどうでもいいから。今日はともかくパーっと楽しみましょう! ミュージカルを見て、お買い物して、おいしいスイーツも一緒に食べたいわ。さぁ、こっちよ!」
「……」
ハイテンションになっているミレーユに手を引かれつつ、ノエルは深刻そうな顔でミレーユのことを凝視していた……。
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