虚空の彼方へ

あさきゆめみし

　岩戸の向こうは闇ばかりかと思ったが、中に入ると小さな光が無数に瞬いているのが分かった。だが、どうも地面の上を歩いているという感覚がない。道は確かにあるように見えるのだが、ふわふわして頼りない感覚が、足を踏み出す度に身体に伝わってくる。時間の感覚も定かではなくなり、どれくらい歩いたのかもわからなくなっていた。

　けれど、不思議と恐ろしい感じはしなかった。静かに、何かに見守られているような気さえする。

　そうして歩みを進めた先に、仄白く光る一本の細い木があった。その枝には、紫色をした、艶やかな山葡萄の実が生っていた。周囲には泉が湧き、そこの水自体が発光しているように、水面が揺れる度に光が乱舞する。泉は細い川になり、更に彼方へと流れていっていた。

『ああ、何やら懐かしい匂いがするな』

　言いながら、シンの傍らに月読がその姿を現す。月読はその泉に足を浸すと、袴の裾が濡れるのも構わずに歩いていき、木から山葡萄の実を一つむしった。それを口に入れると、美味そうに飲み下す。

『あなたも来るといい。水蛭子（ヒルコ）の君』

　月読が手招きし、キズナが勾玉を掲げると、ユイが横たわった状態で顕現した。

　ユイは固く目を閉じていて、キズナは水辺に膝をついてその頭を支えた。ゆらゆらと揺蕩（たゆた）う水面がユイの身体を浸し、キズナの袴も濡らしていく。ユイは蒼白な顔をしながらも、ゆっくりとその眼を開いた。

『キズナ……。ここまで来てしまったのだな……』

　キズナはユイの手を握り、微笑む。

「ええ。あなたは祟り神になんかならない。わたしがさせないって、約束したでしょう？」

『こんなことをすれば世界が……。お前とて帰れる保証などないというのに……』

「あなたは十分に戦ってくれたわ。これが、わたしがあなたにしてあげられる、最後のことよ」

　しかし、ユイは駄々っ子のようにかぶりを振る。

『わしはどうなってもいい……。元より、産みの父と母にさえ打ち捨てられた身だ。惜しくなどない……。だから、わしを拾い上げてくれた人の子らのために、わしの力を……』

「わたしも、わたしに力を貸してくれたあなたに報いたい。それだけよ」

　キズナはユイの頭を両腕で包み、そっと抱きしめた。ユイは逆らわずにそれを受け入れる。その肩が、微かに震えているように見えた。

『すでに黄泉への扉は開かれた。ここまで来たら、否やも何もあるまい』

　その声にユイが顔を上げると、月読はユイの口元に山葡萄の実を持っていく。

『食え。これで現世（うつしよ）の穢れが祓えるだろう』

　ユイは観念したように、その実を口にした。そうすると、少し楽になったようで、呼吸が落ち着き、顔色もわずかに良くなったように見えた。

『キズナ……わしは、お前と共に歩くことができて、楽しかったぞ』

「わたしもよ……。わたしを見つけてくれて、ありがとう……」

　ユイは月読に肩を支えられて、一緒に暗い道の先へと歩みを進めていく。その後に、勾玉と鏡に納まっていた、須佐之男や幾多の魂たちも、小さな光の玉となってふわふわと続いた。

『嘆くことはない。全ては一度終わりを迎え――そして、また始まるものもあるのだろう』

　二人の輪郭はだんだんと朧げになり、霞んで闇の中に溶けていく。

『帰り道は、決して振り返るなよ。よいか、何があってもだ』

　月読は微かに振り返って、それが言い残した最後の言葉だった。

　シンは目を閉じ、彼らのことを思った。長かったような、短かったような旅だった。だが、ここまで来たことに後悔はない。

「ありがとう……。さよなら」

　キズナは、去っていく彼らの後ろ姿を、いつまでも見送っていた。ユイと月読の姿が完全に見えなくなって、キズナは力が抜けたようにその場にへたり込む。

「……これで終わり。目的は果たした。わたしの旅もここまで……」

　背後から風が吹いてくる。それはどんどん強くなっていくようで、水面や木を揺らす。その風に乗って流れてくるのは、地上に留まることを余儀なくされていた、死者たちの魂の群だった。

　戻ろうとすれば、目を開けていられないほどの強烈な向かい風が襲ってくる。シンは本能的に危機を感じた。

「おい、早く戻ろうぜ」

　だが、キズナは座り込んだまま動こうとしない。呆けたように呟く。

「わたしはいい。どうせ、この身体も長くはもたないし……。あなたたちだけでも、早く」

「キズナ様！」

「何をおっしゃるのですか！」

　アサヒとヨツユはキズナの腕を引こうとするが、キズナはそれをすげなく振り払う。二人はあまりキズナに強く出られないようだが、シンはその様子に痺れを切らして、キズナの腕を掴んで強引に立たせる。

「いいから！　早く帰るぞ！」

　本当に彼女の寿命がもう近いのだとしても、今この瞬間、まだ生きているのだ。キズナはシンに引っ張られながらよたよたと走り、アサヒとヨツユも後に続いた。