虚空の彼方へ

せめて、人間らしく-５

　シンは、ともかくキズナに追いつこうと、休息は最低限にして、黙々と早足で歩き続けた。

『童よ、そんなに急ぐとバテるのではないか？』

　人の身体は脆弱だからな、と心配しているのか揶揄（からか）っているのかよくわからない口調でいう月読をよそに、シンはひたすら足を進める。月読はどうやら、顕現していなくても言葉を交わすことができるらしく、時折こうして笛の中から話しかけてくる。

　話し相手がいるというのはいいものだ。ハヤテとの一人と一頭の旅にも不満はなかったが、キズナと旅をするようになって、別に彼女と親しくなった覚えはないが、この世界に一人ではないと常に思えることが、どれだけ心の支えになるかということを、図らずも実感していたのだった。

　そうやって歩いて歩いて、ようやく遠くに霞む、白い奇妙な建造物を目に捉えた。そして、そこに向かおうとするキズナたちの背中も。

　だが、彼女たちが足を踏み出した先には、結界がなかった。

　シンは躊躇したが、それはほんの一瞬で、拳を握りしめてキズナたちの後を追う。一度経験したことだ、きっと大丈夫だ。こんなところで死ぬつもりなど、毛頭ないのだ。

　結界の外に出た途端、周囲を取り巻く空気が変わる。重く粘りつくような空気。聞こえてくるのは、死者たちの恨みと嘆き、悲しみの声。

　それらは、自分の力ではどうにもできない。だからせめて、この魂たちがどうか安らかなれと祈った。

　そうしているうちに、前方に三つの人影が見えた。

　二つはアサヒとヨツユ、そしてもう一つは、耳を押さえてうずくまるキズナだった。

「キズナ！」

　アサヒとヨツユが、弾かれたように振り返る。

「シン殿！」

　二人は驚きに目を見開いた後、その瞳を潤ませた。キズナも、ゆらりと顔を上げる。

「……なん、で」

　信じられないものを見たような顔で声を震わせるキズナを、シンは呆れたように見返した。

「なんでって、言いたいことだけ言って、人のこと置いてくんじゃねえよ」

　あの時、とっさに何も言えなかったのは事実だ。キズナもシンを突き放すつもりだったのだろう。

　だが、それでも。

　あんな話を聞いた以上、シンはキズナのやろうとしていることの結末を、この世界の行く末を見届けたい――見届けなければいけないと思った。それが、真実を知り、曲がりなりにも月読という神と共に在る自分は、そうしなければいけない気がした。何より、何もせずに世界が終わるのを見るのは嫌だと思った。何もできることなどないとしてもだ。

「俺は、お前と一緒に行く」

　そう言って、精一杯笑って見せた。

　キズナはくしゃりと顔を歪めて、しかしその顔を見せるまいとするように、すぐに顔を伏せる。

「あんたは……どうして、そんなふうに笑っていられるの……」

「お前はお前の思うようにすればいい。俺も、お前のすることを見届けたい。そのために手を貸す。それが、俺のやりたいことだからだ」

　どんな道を行くとしても、覚悟を決めて進むだけ。どうせなら、その道が少しでもいいものになるように、笑っていよう。今までだって、そうしてきたのだ。

　この世界がどのような仕組みでできていても、生きているものはいずれ死を迎えるという事実に変わりはない。だったら、何があっても最後まで己の心に添うように、後悔のないように生きたいと思ったのだ。

「お前も、そんな悲壮な面（ツラ）してないで、さっさと行こうぜ。ハヤテもきつそうだし」

　ハヤテもここまでついて来てくれたが、動物にも何か感じられるものがあるのか、神経質そうに尻尾を振り、しきりに首を振っている。

　シンはキズナに手を差し出す。キズナはじっとその手を見つめた後、それに自分の手を重ねた。そして、ゆっくりと立ち上がる。

「……わたしに説教なんて、百年早いわよ」

　言って、口の端をわずかに上げて見せた。

「だったら、説教されるようなことするんじゃねえよ」

　言い合う二人を、アサヒとヨツユは目を細めて見つめていたが、二人はそれに気が付かなかった。

「お礼を申します、シン殿」

　先頭を歩くのはキズナ、その後ろにシンがハヤテの手綱を引いて続いていたが、ヨツユがそっとシンの横に寄って来て、耳打ちする。

　いくら加護があっても、この怨念の渦の中を歩くのはいつ何があってもおかしくないし、長時間気を張っているのにも限界がある。全員足早に歩いていて、キズナがこちらを振り返る様子はない。

「わたしたちでは、本当にあの方のお心に添って差し上げることはできませんから」

　シンは首を傾げる。

「なんでだよ？　お前ら、ずっと一緒に旅をしてたんだろ？」

　しかし、ヨツユは静かに首を横に振る。

「我々は、そうあるように作られたもの。キズナ様も、それだけだと思っている節があります。だから、わたしたちをその役目から解放しようと、突き放すようなことも時々なさいます。わたしたちは、それが歯がゆくてなりませんでした」

　一旦言葉を切ったヨツユは、キズナの背に視線をやる。

「わたしたちに果たせなかったことを成せるあなたが、少しうらやましくはありますが……。今は、ただ感謝を」

　それだけ言って、ヨツユはキズナの隣に戻っていく。

　やがて再び彼らは結界に守られた領域に辿り着いた。