虚空の彼方へ

迷い人-３

「……状況終了」

　キズナは吐息と共に吐き出すように言うと、呆然とするシンたちをよそに、しゃがんでカイに目線を合わせる。

「鬼は退治したわ。大丈夫？　ほら、立って」

　キズナは今、「鬼を退治した」と言った。やはり、あれが鬼だったのか。

　しかし、カイは怯えてへたり込んだまま、差し出された手を取ることができずにいた。キズナがにこりともせず、疲れたような目でじっとカイを見ていたことも、彼が安心を得られない原因だと思われる。キズナのそれは、およそ怯える子供に対する態度ではない。最初の集落で猫を被っていたのとはえらく違うなと、シンは思った。

　キズナはまた一つ息を吐くと、その場で一部始終を見ていたアサヒと、追いついてきたヨツユを呼ぶ。

「この子をお願い」

「はい」

「かしこまりました」

　二人はカイの手を取って立たせ、結界の縁から離れさせる。そして、キズナは再び先程鬼を斬った場所に、じっと視線を注ぐ。

　結界のその箇所は、先程の闇が染み込んだように暗く澱み、ゆらゆらと頼りなく揺らめいていた。これまで見てきた綻びとは、様子が違う。あそこから、また何かが出てきそうだ。

　不穏なものを感じ、シンがその暗がりから目を離せずにいると、不意にキズナがシンを呼んだ。

「シン」

　キズナは首を回して、シンを見遣る。

「やるわよ。笛を吹いて」

　有無を言わせない口調だった。

「ここで？　ご神体の側じゃなくていいのか？」

　いつも、舞と笛を捧げるのは、ご神体の前でだった。そうでないと効果がないのだと思っていたが。

「時間がないの。まだ救える魂があるかもしれない。清めに必要なのは、祈りの深さよ。わかったらさっさとやって」

　キズナは既に右手に扇を広げて、構えている。その背には、一片の迷いもないようだ。シンはその立ち姿を、柄にもなく美しいと思ってしまった。

　気圧されるようにして、シンは笛を取り出して、唄口に唇をあてがう。息を吹き込んで、いつものように旋律を奏でる。

　しかし、ふと自分は何をしているのだろうという思いがよぎる。母の言葉を信じてきた。この世界は、不思議な力で守られているのだと思っていた。

　だが、本当にそんなことがあるのか。キズナの言うことはどこか意味深だが、ろくに考えてみればろくに説明もされていない。かつて人類は、常識を疑い、真実を探求し、新たな知見を得ることで、文明を前に進めてきたというではないか。それを忘れ、正体のわからないものを信じてきた自分は、とんでもない愚か者なのではないか。

　そんなことを考えていると、ゆっくりと舞を舞っていたキズナの動きがぴたりと止まる。

「何やってるのよ」

「は？」

　突然厳しい口調で咎められて、シンは憮然となる。

「音に迷いがあるわね。何を考えているの。そんなんじゃ、結界の修復ができないじゃない」

「んなこと言われたって……」

　いつも通りに吹いているつもりだった。それでも、考えていることは音に現れるのだろうか。しかし、この笛に力があって、奏でる音は何でもいいというわけではないのか。

　その時、白蛇がキズナの襟元からひょっこりと顔を出し、シンの前にすとんと降りる。

『小僧、わしらの力となるのは、祈りと信心だ。それと、生きたいと願う心かの。この先、どんな局面でもだ。ゆめゆめ、それを忘れるでないぞ』

　そして、今度はカイの足元にしゅるしゅると這っていく。

『童（わっぱ）よ。人の死には二つの段階がある。一つは肉体の死。そして、思いの死。誰の記憶からもその人間の記憶が消え、誰からも思い出してもらえなくなった時、その人間は本当の死を迎える。そちが家族や仲間のことを覚えておる限り、そやつらはお主の中で生き続ける。悲しみは癒えぬやもしれん。しかし、どうだ。気持ちが落ち着いたら、お主の家族のことを、わしらに聞かせてくれんか』

　白蛇の言葉は、特定の人間にしか聞こえないようだが、カイには聞こえているのだろうか。レキには聞こえていないのか、わけがわからないといった様子で首を傾げている。

　カイは言葉を発する蛇に驚きつつも、その言葉を幼い胸に落とし込もうとしているようだった。

　やがて、目に涙を浮かべながらも、彼なりに納得したのか、小さく頷く。

『よい。強い子だのう』

　白蛇は、慈愛に満ちた顔で微笑んだように見えた。そしてキズナの元に戻り、その腕に抱えられる。

『そら、小僧も気を取り直して、早うやるべきことを終わらせるぞ』

「……わかったよ」

　シンは一つ舌打ちを漏らし、笛を構え直す。キズナも結界に向き直ると、再び舞い始めた。シンも一旦、物思いに沈むことをやめた。

　先程の白蛇の言葉が胸に浮かぶ。誰にも思い出されなくなった時、その人間は本当の死を迎える。ならば、シンが覚えている限り、母も一緒に生きていてくれるのだろうか。シンは母との日々に思いを馳せながら、彼女が奏でていた旋律を奏でた。

「ひふみよい、むなやここのたり――、ふるべ、ゆらゆらとふるべ――」

　舞いながら、キズナは不思議な響きの言葉を繰り返す。いつもの舞と共に歌っているのとは違う、先日の集落の儀式で聞いた言葉だった。

　確か、赤子が健康に生まれるようにというお祈りだと言っていた。それを、何故この場で唱えているのだろう。そして、彼女の左手には、いつの間にかこれも先日の集落での儀式で見た、小さな鏡があった。キズナが身体を回転させる度、鏡が弱い光をきらりと反射する。

　やがて、柔らかな光が生まれ、それが結界に生じた闇を包み、払っていったのだった。