後宮見習いパン職人は、新風を起こす〜九十九(つくも)たちと作る未来のパンを〜

第93話 祖母の復活

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　玉蘭（ぎょくらん）の身体を保管していると言う、趙彗（ちょうけい）の作業場へと彼に案内された。他の術士に目に届かず、かつ安全な場所だと皇帝の指示により移動させたのだと。

　そこに行く時は、皇帝も同席するとの事になったので、彼が到着してから玉蘭はまた霊体となって恋花（れんか）らの前に顕現してきた。

『わかったかい？　恋花』

「うん、奶奶（ナイナイ）……私に足りなかったもの、見つかったよ」

　梁（りょう）や紅狼（こうろう）にも一度目配せしてから、持ってきた包みの結びを解く。

　中には、あの日玉蘭と二人で食べようとしていたのと同じ『あんぱん』が入っていた。

『……それが答えかい？』

　霊体でも表情ははっきりと見えた。苦笑いに見える笑顔は、恋花の答えをきちんと受け止めているようだ。

「うん。先読みを通じて、私は先の世の麺麭（ぱん）を作ることが出来た。九十九（つくも）が『無し』でも『有り』でも……絆を結んでくれたこの麺麭たちを、私はこれからも作っていくの。梁や皆で」

　そこに玉蘭が加わるか、それは本人次第ではではあるけれど。

　恋花がはっきりと思いを言葉にすれば、玉蘭の霊体かほとばしる程の光が放たれた。まぶしすぎて、麺麭を落とさないように気をつけて目を閉じれば……すぐに、温かい手が恋花の頭を撫でた。

「莉愛（りいん）そっくりになったね、恋花」

　霊体特有の反響したような声ではない。

　梁がずっと化けていた時と同じ、年相応の祖母の声そのもの。

　目を開ければ、身体がきちんとある玉蘭が優しく微笑んで見下ろしていた。

「奶奶！」

　本当に元に戻ったのだと抱きつきに行こうとしたら、指ひとつで止められてしまったのだ。

「これ。せっかくの麺麭を台無しにしたらよくないだろう？」

「……ごめんなさい」

　お互い料理人なのだから、食の大事はよく理解していると言うのをここでも指摘された。この言い方こそが、玉蘭らしいとここにいる誰もが共感しただろう。

　せめて梁に包みを渡してから、恋花は今度こそ玉蘭に思いっきり抱きつき、大声で泣いたのだった。玉蘭も十年ぶりなのか、静かに泣いたのが頭に落ちてきた雫でわかった。

　ひとしきり泣き終わったら、玉蘭は紅狼（こうろう）の前に立ち……額を軽く指で弾いた。

「な？！」

「あたしの孫を娶る覚悟はあるんだろ？　これくらい、親代わりとしてさせてもらうよ」

「……はい」

「め、めと！？」

「おや、そのつもりなんだろ？」

「そこは……」

　結婚の適齢期ではないが、早すぎることもない。その恋花を嫁にと紅狼は考えていたのか、目尻を赤くしていたが。

　そのやり取りを見て、皇帝は紅狼の背を強く叩いた。

「ははは！　俺が緑玲（りょくれい）を皇妃にすると決めたんだ。その知らせも国に流そうぜ！」

「……穏便にさせないのか」

「国を救った料理人だぜ？　そんな生ぬるい処置はしないぞ」

「わ、私がですか！？」

「そうさ。紅狼と共に根源を叩き切ってくれたんだ。……恋花はこいつ嫌か？」

「め、滅相もございません！」

「だとよ？」

「……順序立てくらいさせてくれ」

　玉蘭を復活させただけでなく、将来の伴侶も得たと言う。

　大きな出来事が、一気に起きたけれど恋花はもう泣いたりせずに笑った。