後宮見習いパン職人は、新風を起こす〜九十九(つくも)たちと作る未来のパンを〜

第92話 足りないもの②

『そう。私にとっては、あなたは過去……ううん、前世の私と言った方がいいかしら？』

『ど……どういうことですか？』

　ここが夢なのか現実なのか。

　もしくは、先読みの能力が何か作用を起こしたのか。わけがわからずでいると、未来の恋花（れんか）はくすくすと笑い出した。

『言葉通りの意味よ。あなたはこの先もきちんと生きて天寿を全うして数千年後に……今の私に転生しているの』

『……では。あなたは今の私の事を覚えて？』

『ええ。後宮であったことも、宮中であったことも。……九十九（つくも）は、梁（りょう）は今の私にはいないけど』

『……え？』

　たしかに、先読みの中で九十九が存在していないのは見てきたが、未来の恋花にも存在していないとはどういうことか。

　九十九は人間に寄り添い存在しているもの。

　消えるのは宿主を失ってからか、逆に傷つけられることで宿主ごと消滅してしまう。あの事件で、恋花はその事実を知ったが……未来の恋花は苦笑いするだけだった。

『だんだんとね。世界全体から霊力がなくなっていくの。だから……人間の中に九十九は溶け込んでいく事を選んだって、私は夢で梁から教わった。正確には、私の中に宿った梁と似た存在に』

　右手を大きく振ると、白い空間が一気に夜闇の星空へと変わり……星はちかちかと輝いて美しい。だが、恋花は本能であれらがただの星ではないと理解出来た。

『……あれは、九十九だった存在たち？』

『そう。宙で……宿る魂を見守ってくれている存在になった九十九』

『……何故、あなたの時代にはいないんですか？』

『……時代の流れと言うそうよ。九十九がいなくても、自分たちで生きようとする人間の在り方が正しいとされてきた』

　文化も技術も何もかも。

　自分たちが成し遂げてきたことが、人間だけでも可能とすることが出来たため……だんだんと九十九は身を引くように顕現しなくなってきた。

　終いには、『無し』であることが当たり前になってきたのだと。

　未来の恋花もそのひとりだったのだが、前世である恋花の記憶を先読みがつなげてくれたことで、九十九の存在を思い出せた。

　梁と似た九十九にも会えたらしい。けれど、その一度きりだそうだ。

『……梁がいなくなる？』

『まだあなたの時代では大丈夫よ。霊力だけでなく、絆に満ちた世界。その絆を忘れないであげて……未来でも、私は少しだけでも元に戻そうと努力するけど』

　それと、と恋花の手にいつから持っていたのか『あんぱん』を握らせてくれた。

『……この麺麭（ぱん）』

『私とあなたがつながっている証。逆輸入状態だったけど、もっともっとあなたが広めて？　私たちが作った……絆のこもったパンを』

『……絆』

『九十九だけじゃないわ。人と人との間のもの。あなたと紅狼（こうろう）様のこれからを……そして、唐亜（とうあ）を含める世界に、新しい風であるこのパンを広めれば『無し』にも有効的な使い方が出来るはず。あなただから出来ることよ、恋花』

『……はい』

　恋花はあんぱんを受け取り、自然とひと口食べた。

　ふんわりした生地に、たっぷりとした甘い餡子の味わい。

　包子とは違う、恋花がいつも作るのと同じ味わいのそれだ。

　未来の恋花が笑顔で手を振りながら……だんだんと見えなくなると、恋花の意識が遠のいていった。また会えるか聞こうにも声は届かず……気がついたら、またあの寝台の上で寝ていた。

　ただし、そばには梁だけでなく紅狼も一緒にいた。

「……うなされていたが、大丈夫か？」

「……はい。先読みの中にいました」

「…………中に？」

「……奶奶（ナイナイ）を起こすのに、必要なものを取ってきました」

　足りないもの、と言われたそれは。

『無し』であった世界を見て、未来の自分に会い……絆を受け取ってくることだった。紅狼に話せなば、『そうか』と頷いてくれた。

　そして明日には、玉蘭（ぎょくらん）を目覚めさせるために趙彗（ちょうけい）のところへ行くことを決めた。