何ら変哲のない追放

「お前は追放だ」

「……えっ」

ツイホウと言われたその言葉が何を指すのか。

それがどういう意図で言われたのか。

理解するまでに相当の時間を要した。

——どういう冗談？

僕、レグリアは目の前の【勇者】に目線を送った。

たった今僕に追放を言い渡した彼に。

だが、勇者——エスメ•サレイユは至極真剣な表情だ。

分かっている。

エスメは冗談を言うような人間じゃない。

それでも、その冷たい視線は僕の心に針を刺した。

僕はかろうじて口を開く。

声をなせずに、何度か口をパクパクさせて……それからやっとのことで言えたのは。

「なん、で？」

酷く間抜けな疑問だった。

エスメの背後では、【魔法使い】のリザが笑っている。

否、嘲笑（わら）っている。

エスメは額のシワをもっと深くした。

「理由なんて簡単だ。

お前（レグリア）が【剣士】としての役割を果たしていないから。それだけだ」

淡々と告げる彼の声には、嘲笑などは乗っていない。

本気で僕のことを“追放するべき”と考えているんだ。

何も答えられない僕に、リザが顔を突きつける。

「能天気おバカのレグリアくんには分からないかしら？

役立たずは消えろって言ってんのよ」

「……そうだな、荷物は少ない方がいい」

普段無口な【僧侶】のカトランも、静かに言った。

「あ……あはは、そ、そっ……か…ぁ」

笑顔が引き攣る。

僕の反応を見たリザが、フンと鼻を鳴らした。

「さっさと消えてくれる？話も終わったし。

目障りなの」

「……う、ん」

僕は視線を落とした。

……頑張って来たけど、ダメだったのかな。

前世は、普通の男子高校生だった。

ゲームが好きで……ただ明日の夜ご飯を楽しみにするような子供だった。

居眠り運転のトラックに突っ込まれて、 この世界（異世界）に生まれ直して——それから、16年。

僕に剣士のスキルがあることに気がついた時から、ずっと修行を頑張って来た。

誰かの役に立てるのが嬉しくて、仲間が笑顔になるのが楽しくて——

明日だって、高難易度クエストのドラゴン討伐のはずだったんだ。

ドラゴンを倒したら、その近くの町の人たちを助けれる。

そう思っていたのに。

顔を上げることはできなかった。

仲間——元仲間達がどんな顔をしているのかを見たくなかった。

「ごめんね」

僕は彼らに背を向けた。

＊ ＊ ＊

「ちょっと、アンタら下手すぎよ！」

ドアが閉まったのを確認して、リザが叫んだ。

「エスメはまだしも、カトラン——あんまりよ！冷や冷やしたわ！」

そう喚いた彼女は、カトランを指差す。

当の本人はすっと目を逸らした。

「私はリザみたいに器用じゃない」

「まぁまぁ」

エスメが椅子の背にもたれた。

「いいじゃないか。少なくともレグリアは納得したようだし」

「そうだけど……」

リザはその端正な顔を歪めた。

エスメは彼女に微笑む。

「それに——レグリアには僕たちを嫌ってほしい。

……そういう約束だったろ」

リザは何も言い返せずに唇を噛んだ。

彼女の目線の先には、明日の討伐対象の絵。

悍ましい形相のレッドドラゴンが、そこには描かれている。

「そうね——レグリアの為には、そうするしかないものね」

レッドドラゴン。

20年ほど前からこの地域で暴虐を繰り返す魔物だ。

「リザ、カトラン」

リザはエスメの声で顔を上げる。

エスメは続けた。

「ここまで付き合わせて本当にすまなかった。

……最後にもう一度訊きたい。

本当に着いてきてくれるのか」

彼の手は震えている。

自分で抑えられないほど、ブルブルと。

しかし、その手の震えは止まった。

なぜなら彼の手の上に二つの手が重なったから。

「当たり前だ」

「ここまで来といて何言ってるのよ」

エスメは二人を見上げる。

……あぁ、本当に良かった。

声には出さないが、そんな言葉が湧き上がる。

その自己中な安堵の代わりに、言うべき言葉を見つける。

エスメは呟いた。

「……最期を共にするのが、お前たちで良かった」

レッドドラゴンは、なぜ20年も野放しにされていたのか。

それは誰も倒せないほど強かったからだ。

それこそ世界を救える“英雄”でければ倒せないくらい。

……そして、僕たちは英雄なんて大層なものじゃなかった。

僕たちは、レッドドラゴンに親を殺されて、ただその憎しみで生きてきた孤児たちだ。

レッドドラゴンに、一矢報いて死ぬ為に。

レベルも、技量も全然足りない僕たちじゃ、レッドドラゴンに勝つだなんて到底不可能だ。

だから、明日は僕たちにとってきっと最期の日だろう。

——だから、レグリアは追放した。

あいつはダメだ。

【戦士】が足りなかった僕らのパーティーに、善意だけで入ってくれたお人よしだ。

……そんなレグリアを、こんなところで失うわけにはいかない。

彼は気がついていないだろうけれど、彼はきっと“英雄”だ。

僕らとは違う次元の人間で、何かの物語の【主人公】になりうる人間だ。

“お前は追放だ”。

お前は追放だ。

ここから遠くへ行け。

僕らの……いつか希望になるはずのお前は。