いのち紅(くれない)

第50話 それぞれの道

『　ＧＡ歴八十七年　十月十四日　二十四時　』

――先の戦いから、幾月が過ぎたある深夜のこと。

「おぎゃぁぁぁぁぁ……」

『神代病院（じんだいびょういん）』の分娩室に、透き通るような赤子の産声が響いた。

「やったぁぁぁぁ！！！」

廊下で待ち構えていた朱角（あけすみ）が、抑えきれずに大声を上げた。

その目にはすでに涙が浮かんでいる。

「母さん……」

祈琉（いのる）が静かに、しかし確かに声を漏らす。

「お袋（ふくろ）、よく頑張ったな……」

比智（ひさと）は溢れ出る安堵と感動を隠しきれず、そっと目頭を押さえた。

「……良かった」

少し離れた壁際で、一斗（いっと）がぽつりと呟く。

その声には、誰よりも強い想いが込められていた。

――家族がまた、ひとり増えた。その喜びの傍らで、一斗（いっと）の胸には、あの日の記憶が深く沈んでいた。

忘れようとするにはあまりに重く、赦（ゆる）そうとするにはまだ早い。

それでも今はただ、母が無事で、赤子が元気で、家族が笑っていることに、心から安堵していた。

ほどなくして、分娩室の扉が音もなく開いた。白衣の女医が現れ、穏やかに告げた。

「ご出産、おめでとうございます。母子ともに健康ですよ」

「……そうですか……ありがとうございます」

朱角（あけすみ）は深々と頭を下げた。その声は震えていた。

「さあ、皆さん、お入りください」

促されるまま、朱角（あけすみ）、祈琉（いのる）、比智（ひさと）、そして一斗（いっと）が分娩室へと入っていく。

朱角（あけすみ）は真っ先にベッドに横たわる華豊（かほう）の手を握り締めた。

「ありがとう……華豊（かほう）……ありがとう……本当に、二人とも無事で、よかった……」

言葉の最後は涙にかき消される。号泣する朱角の姿は、不器用な彼が家族を心から愛していることを何よりも雄弁に物語っていた。

「あらあら、朱角（あけすみ）さん。そんなに泣かないで。ほら、私たちの赤ちゃんを見てあげて」

華豊（かほう）が優しく微笑んだ。

「ああ……」

朱角（あけすみ）は涙を拭いながら、そっと抱かれている小さな命を見つめる。

「ほら、皆も来て。新しい家族……あなたたちの弟よ」

「えっ！弟かよ！？　良いじゃねぇか！」

比智（ひさと）が声を上げた。顔をくしゃくしゃにしながらも、嬉しさが隠しきれない。

「……母さんは大丈夫？」

祈琉（いのる）は赤子に目を向けながらも、華豊（かほう）の体を気遣った。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう、祈琉（いのる）」

華豊（かほう）が穏やかに微笑んだ。

そして、分娩室の隅に立っていた一斗（いっと）に、彼女が声をかけた。

「さあ、一斗（いっと）。あなたもこっちに来て、弟の顔を見てあげて」

「うっ……うん……」

一斗（いっと）はぎこちなく歩み寄り、小さな赤子の顔を覗き込んだ。

その瞳に宿るもの――それは希望の光のようであり、しかし彼には、どこか遠くを見るような表情にも思えた。

「……あのぉ、母上。この子……なんか難しい顔してるよ」

一斗（いっと）がそっと言った。だがそれは赤子の顔ではなく、自分自身の中の迷いを重ねていたのかもしれない。

「そう？そんなことないと思うけど」

華豊（かほう）が首を傾げる。

「そうだぞ一斗（いっと）。俺に似て可愛いじゃねぇか」

比智（ひさと）が得意げに言った。

「それはない」

即座に朱角（あけすみ）がツッコんだ。

「それはないよ、比智（ひさと）」

祈琉（いのる）も冷静に返す。

「比智兄上（ひさとあにうえ）、それは……がっ！」

一斗（いっと）が言いかけた瞬間、比智（ひさと）の拳骨が一斗（いっと）の頭に落ちた。

「痛いよぉぉ」

まるでいつもの兄弟喧嘩のように、一斗（いっと）はおどけて見せた。――だが、彼の胸の奥には、まだ拭えぬ重みがずっと横たわっていた。

「さあ、皆さん。病室に移りますよ」

看護師が、場の空気を察しながらそっと声をかけた。

「はい、お願いします」

朱角（あけすみ）が振り返り、はっきりとした声で返事をした。

深夜の病院――眠る街の静けさの中に、小さな命（いのち）の誕生を祝う家族の温かな時間が、静かに流れていた。

＊　＊　＊

三日後、昼下がりの陽射しが柔らかく差し込む中――

華豊（かほう）と赤ちゃんは、無事に『神代病院（じんだいびょういん）』を退院し、『七代家（ななしろけ）』へと帰ってきた。

玄関の引き戸を開けた瞬間、華豊（かほう）はふと足を止めた。

「あれぇ、なんで皆そろってるの？」

目の前に並んだ顔ぶれに、思わず驚いた表情を浮かべる。いつもなら仕事や訓練で忙しい面々が、今日は全員揃っていた。だが、そこに一斗（いっと）の姿だけはなかった。

「おかえり、華豊（かほう）。お疲れ様。皆、お前と赤ちゃんが帰ってくるから、今日は休みにしてくれたんだ」

朱角（あけすみ）が柔らかく、しかし嬉しさを隠しきれない笑顔で迎えた。

「まあ……嬉しいわ」

華豊（かほう）も微笑みながら、ふっと安堵の息を漏らした。

「母さん、おかえり。赤ちゃん預かるよ」

祈琉（いのる）が優しく声をかけ、赤子を包むように両手を差し出した。

「あら、ありがとう祈琉（いのる）」

華豊（かほう）は穏やかにうなずき、そっと赤ちゃんを彼の腕に委ねた。

祈琉（いのる）は細心の注意を払いながら赤ちゃんを抱き、奥の和室に設置されたベビーベッドへと向かった。そして、温かな手つきで寝かせる。赤子は小さく伸びをして、安心したように眠りについた。

「おう、お袋。お勤めごくろうさまでしたぁ」

比智（ひさと）が妙に芝居がかった口調で言いながら頭を下げる。

「……比智（ひさと）、その挨拶って、何の影響なの？」

華豊（かほう）がやや呆れたような顔で問いかけた。

「ああ、西暦時代のヤクザ映画ってやつに最近ハマってんだよ」

比智（ひさと）はどこか得意げに答えた。

「ヤクザ……？　ああ、掘り下げたくないから説明はしなくていいわ」

華豊（かほう）は眉をひとつ寄せ、手を軽く振って話題を断った。

「お袋も大概ヒデェな」

比智（ひさと）は肩をすくめつつも、楽しげに笑った。

「どうだ、華豊（かほう）。久しぶりの我が家は？」

朱角（あけすみ）が問いかける声には、どこか照れくささが滲んでいた。

「父さんも、久しぶりでしょ」

祈琉（いのる）が即座にツッコミを入れる。

「そういえば……なんかスマンな」

朱角（あけすみ）は苦笑し、頭をかいた。

そんなやりとりの中、ふと華豊（かほう）があたりを見回した。

「あれ？　一斗（いっと）はどうしたの？」

その問いに、場の空気が一瞬だけわずかに沈む。

「一斗（いっと）……部屋に居ると思う。けど、あの戦い以来、ずっと元気がなくて。食事の時以外は、ほとんど部屋に籠もってるんだよね」

祈琉（いのる）が静かに説明した。言葉を選びながらも、弟への心配は隠せなかった。

「そう……」

華豊（かほう）は表情を曇らせ、短く頷くと、ゆっくりと階段の方へと歩き出した。

「ちょっと、顔を見てくるわ」

家族が見送るなか、彼女は静かに二階へと向かっていった。息子の心に触れるために――。

＊　＊　＊

暫くして、階段を踏みしめる足音が聞こえた。

振り返ると、華豊（かほう）と一斗（いっと）が、ゆっくりと二階から降りてきた。

「おう、一斗（いっと）」

比智（ひさと）が真っ先に声をかける。少し安心したような声だった。

「比智兄上（ひさとあにうえ）。おはようございます」

一斗（いっと）が小さく頭を下げながら答える。

「おはようではないぞ。もう昼過ぎだ」

比智（ひさと）がやれやれと笑いながらツッコむ。

「そうか……ごめんなさい」

一斗（いっと）は素直に謝った。だが、その表情にはどこか影が差しており、笑顔はなかった。

彼は無言のまま、ゆっくりとベビーベッドのそばへと歩み寄った。

そこで静かにしゃがみこみ、赤子の顔を覗き込む。

「僕は……一斗（いっと）だよ……」

一斗（いっと）の声はかすれていた。

「君は……僕が……今度こそ……」

言葉の続きを飲み込むように、彼は目元を押さえた。

その頬を、一筋の涙が静かに伝っていった。

「あっ、なにこいつ。泣いてるじゃん」

比智（ひさと）が一斗（いっと）のそばに屈み込み、わざと茶化すような口調で言った。

その目はどこか優しく、なんとか弟に笑ってほしかった。

「……泣いてないよ」

一斗（いっと）がわずかに目をそらし、強がって言い返す。だが、その唇はかすかに震えていた。

「比智（ひさと）、揶揄（からか）うんじゃない」

祈琉（いのる）が、珍しく真剣な声でたしなめた。

「……すまん、兄貴（あにき）」

比智（ひさと）も素直に頭を下げる。彼なりに、空気を和らげたかっただけだった。

その空気を切り替えるように、朱角（あけすみ）が静かに立ち上がり、ベビーベッドから赤ちゃんをそっと抱き上げた。

「とりあえず、皆（みんな）座れ」

そう言って赤子を抱いたまま、華豊（かほう）の元へと歩いていく。

「これから命名式を行う」

思いもよらない言葉に、部屋の空気がぱっと明るくなった。

「マジか！？　赤ちゃんの名前か。決まったのか、親父（おやじ）！」

比智（ひさと）が目を輝かせて身を乗り出す。

「ああ、華豊（かほう）と相談して決めた」

朱角（あけすみ）が頷きながら言うと、懐から折りたたんだ半紙を取り出した。

「では発表するぞ……じゃーーん」

気取った調子で半紙を広げ、皆に見せる。そこには力強く筆で書かれた一文字。

「理（ことわり）と書いて、『おさむ』だ」

「おお、なんか賢そうな名前だな」

比智（ひさと）が感心したように言った。

「いいと思うよ、父さん」

祈琉（いのる）も微笑む。

「うん……いいとおもう」

一斗（いっと）もそっと呟いた。感情を抑えていたが、その声は優しかった。

朱角（あけすみ）は皆の顔を見回し、改めて静かに口を開いた。

「いいか。俺は今、『アドルフ』の総司令（そうしれい）となった。祈琉（いのる）も比智（ひさと）も、アドルフ研究開発隊でそれぞれの役目を担っている。一斗（いっと）も、これまで本当によく戦ってきた。……これは俺の勘だが、俺たち『七代家（ななしろけ）』は、なにか大きなものに試されている気がしてならない」

その声には確かな決意と覚悟が宿っていた。

「だからこそ、俺は総司令（そうしれい）になった。家族を、仲間を、皆を守るために……これからも、全力で生きる」

言葉のひとつひとつが、胸に響いた。

「おお……良いこと言うな、親父（おやじ）」

比智（ひさと）は心からそう思い、少し照れくさそうに笑った。

「さすが、父さんだね」

祈琉（いのる）もまっすぐな瞳で父を見た。

「朱角（あけすみ）さん……素敵よ」

華豊（かほう）の目もどこか潤んでいた。夫を、改めて誇りに思う気持ちがこみ上げていた。

一方で、一斗（いっと）は……黙っていた。

その場の空気に身を置きながらも、まだ心は迷いの中にある。

朱角（あけすみ）は、そんな一斗（いっと）をちらりと見た。

その瞳の奥にある深い影――それが、ほんのわずかに見えた気がした。

（……一斗（いっと）は、まだ立ち直れていない……）

朱角（あけすみ）の胸に、かすかな不安がよぎる。

このままでは、あの子までも……そんな思いが、言葉にはならず胸の奥に沈んでいった。

だが、今はまだ語らずにおこう――家族が寄り添う、この小さな時間を大切にするために。

＊　＊　＊

命名式が一段落し、場の空気が少し和らいだころ――

祈琉（いのる）がふと思い出したように母へ声をかけた。

「でも母さん……なんだか元気だよね。寝不足とかじゃないの？」

心配そうに眉を寄せながら見つめる息子に、華豊（かほう）は穏やかに微笑み返した。

「それがね、理（おさむ）って……もしかしたら、言葉を理解してるんじゃないかって思うのよ」

「えっ？　どういうこと？」

祈琉（いのる）は一瞬きょとんとし、すぐに興味を引かれたように身を乗り出した。

「あのね、昨日まではそんな様子全然なかったの。でも、今朝になって……」

華豊（かほう）は少し言葉を選ぶようにして間を置いた。だが、表情にはどこか嬉しさと不思議さが混ざったような色が浮かんでいた。

「実はね、朝のことなんだけど……」

そう言って、彼女はゆっくりと語り始めた。

その口調には、母親としての実感と、我が子への愛しさが滲んでいた。

祈琉（いのる）は、そんな母の表情を見つめながら、静かに耳を傾けた。

理（おさむ）が生まれてわずか三日。

だが、その小さな命（いのち）はすでに、『七代家（ななしろけ）』の中に確かな存在感を持ちはじめていた――。

＊　＊　＊

その朝、『神代病院（じんだいびょういん）』の個室にはやわらかな光が差し込んでいた。

静かな気配の中、華豊（かほう）はふとまぶたを開けた。

「うーん……良く寝た……」

ぽつりと漏れた声に、自分で少し驚いた。

（ん？ 良く寝た？）

（え、夜泣きは？ 全然起こされなかったんだけど……）

心の中で呟きながら、胸にざわつくものを覚える。

すぐに隣に置かれたベビーベッドへと身を乗り出した。

「理（おさむ）……！」

急に込み上げた不安が声に出る。

ほんの一瞬、何かあったのではと全身が冷たくなった。

しかし――

「あっ……ふぅ、生きてる……」

理（おさむ）の胸が小さく上下し、穏やかに寝息を立てているのを見て、華豊（かほう）はほっと息をついた。

張りつめていた肩の力が一気に抜け、胸を撫で下ろした。

すると、理（おさむ）が小さく声を上げた。

「あー……うー」

まだ眠そうに唸っているようだが、どこか意志を感じる声だった。

「おはよう、理（おさむ）」

優しく声をかけてみる。すると――

「おあおう」

まるで返事をするような声が返ってきた。

「……え？」

華豊（かほう）は一瞬、言葉を失った。

今のは――まさか――

「ん？ 今……『おはよう』って言ったの、この子……？」

目をぱちくりさせながら理（おさむ）の顔を覗き込む。赤子の小さな瞳が、まっすぐこちらを見つめていた。

（そういえば昨日も……看護師さんのホロスモニターを、穴があくほど凝視してたわね……）

思い返せば、生後三日にしては少し変わった様子があった。

それを「赤ちゃんだから」で済ませていたが――いま目の前で、自分の言葉に反応したように見える息子を前に、華豊（かほう）の胸は高鳴っていた。

「もしかして……理（おさむ）ったら……超天才じゃない……！？」

驚きと喜びが混ざった感情が一気に吹き出し、華豊（かほう）は両手を軽く広げて理（おさむ）に顔を寄せた。

「すごーーい理（おさむ）ぅ！ あなたは超天才よぉぉぉぉ！」

病室に響き渡る声――

それは、母親になってわずか三日目の彼女が、初めて心から放った“親バカ”の歓喜だった。

＊　＊　＊

華豊（かほう）は、ゆったりとした口調で、今朝の出来事を語り終えた。

その表情には、どこか誇らしげな気配と、まだ信じきれないような不思議さが同居していた。

「……なんてことがあったのよ」

話を締めくくると、華豊（かほう）は理（おさむ）を優しく見下ろしながら微笑んだ。

「気のせいじゃねぇの？」

と、比智（ひさと）があっけらかんと口を挟む。

場を崩すつもりではなかったが、素直にそう感じてしまったのだろう。

「アホか、比智（ひさと）。俺の華豊（かほう）に向かって、なんて口の利き方だ」

途端に朱角（あけすみ）が声を荒げた。冗談と受け取れず、思わず眉を吊り上げる。

「はいはい、ごめんなさい」

比智（ひさと）は肩をすくめ、呆れたように謝った。反省の色はあるが、やや投げやりな調子だ。

そのやり取りを見ながら、祈琉（いのる）がゆっくりと口を開いた。

その声には冷静な分析と、同時にわずかな警戒心が滲んでいた。

「でも母さん……もしそれが本当なら、“超天才”って言葉で片づけちゃダメな気がする。何か……もっと根本的な異常かもしれないし……」

理（おさむ）の様子をただの才能ではなく、何か別の要因ではないかと考えずにはいられなかった。

その思慮深さゆえに、祈琉（いのる）は目の前の現象に安易な結論を出せないでいた。

しかし――

「祈琉（いのる）、いいじゃない。超天才で片づけましょうよ」

華豊（かほう）がその言葉をやんわりと遮った。

その声には母としての確信と、何より“我が子を信じたい”という強い気持ちが込められていた。

「だって……私たちの家族なんだから」

その一言に、祈琉（いのる）はふっと力を抜いた。

（そうだね……家族なら、まず信じてあげないと）

彼は自分の思考がやや先走っていたことに気づき、小さく頷いた。

「……そうか。そうだね」

その返事に、華豊（かほう）はにっこりと笑った。

「そうだよ兄貴（あにき）。俺たちの弟は超天才だ」

比智（ひさと）がすかさず乗っかるように言った。

その声は、どこか誇らしげで、理（おさむ）に対する親しみがこもっていた。

「もしかしたら、もう兄貴（あにき）を超えてるかもな」

「ぐっ……」

祈琉（いのる）が顔をしかめる。

「……ちょっと悔しいかも」

珍しく感情を表に出した兄の様子に、比智（ひさと）は目を丸くしてから破顔した。

「ははっ、兄貴（あにき）でも悔しがるんだな」

めったに見られない反応に、まるで宝物でも見つけたように嬉しそうだった。

「……まあ、これでも人間だからな」

祈琉（いのる）がぼそりと呟く。

その言葉に、家族の間にくすりとした笑いが広がった。

理（おさむ）の存在が、この家にまたひとつ、穏やかな灯をもたらしている――そんな静かな確信が、皆の胸に芽生えていた。

＊　＊　＊

「そういえば兄貴（あにき）、『疑似魔力回廊（ぎじまりょくかいろう）』って完成したんだよな？」

ふと、話題の空気が落ち着いた頃を見計らって、比智（ひさと）が口を開いた。

瞳にほんのりとした期待の色が浮かんでいる。

「ああ、できたよ。完全に理解した。じゃなきゃあの戦いでアドルフは戦えなかったろ？」

祈琉（いのる）があっさりと答える。その言葉に、どこか達成感と自信がにじんでいた。

「確かにそうだよな。さすがだな」

比智（ひさと）が口元を緩めて頷く。兄への尊敬は、普段ふざけた言動の奥に確かに存在している。

「実はな、父さんと母さんにはすでに話したんだけど――」

祈琉（いのる）が声のトーンを少し落とし、静かに告げた。

「命（みこと）の体内にある『魔力回廊（まりょくかいろう）』も、分析してみたんだ」

比智（ひさと）の表情が、ふと曇る。

「……そういえば、ミコのやつ、まだ目覚めないのかよ」

明るく振る舞ってはいるが、比智（ひさと）はずっと命（みこと）を気にかけていた。

仕事の合間を縫って『神代病院（じんだいびょういん）』に足を運び、何も変わらない病室に顔を出し続けている。

「先生が言うにはね、“すべて正常です”って。けど……どうしても目覚めないのよね」

華豊（かほう）が、不安げな表情を浮かべながら答える。

母として、医師として、何もできないことへのもどかしさが滲んでいた。

「バクマから聞いた話だけどさ……ロゴスの力が命（みこと）の中に流れ込みすぎて、『魔力回廊（まりょくかいろう）』がオーバーヒートを起こしてるらしいんだ。

それが今、自動修復中で……いつ目覚めるかは、バクマにも予測できないってさ」

比智（ひさと）の声には焦りと切なさが混じっていた。心配で仕方ないのだ。

「……うーん、待つしかないのか……」

つぶやいたその声は、今にも握り拳を作りたくなるような歯がゆさに満ちていた。

「――それで話を戻すけど」

祈琉（いのる）が、やや強引に空気を切り替えるように口を挟んだ。

「おう、それで？」

比智（ひさと）もすぐに気を取り直し、話の続きを促す。

「命（みこと）の体内にある『魔力回廊（まりょくかいろう）』、あれ……どうやら作れることが分かった」

祈琉（いのる）の声が落ち着いていたのは、それだけ確信を持っているということだ。

「なにぃぃ！？　じゃあ、命（みこと）のように体内に埋め込めるってことかよ！？」

比智（ひさと）が大げさなほど目を見開く。予想を超えた内容に、思わず声が裏返った。

「ああ、理論上はね。ただし……母さんが研究してる、『ゲノムストレージ』の技術が必要だ」

祈琉（いのる）は視線を華豊（かほう）に向けながら答える。

「えーとぉ……『ゲノムストレージ』に記録された“正常だった頃の情報”を取り出して、最新の記録に書き換える技術……だったよな？」

比智（ひさと）が曖昧な記憶を引っ張り出してくる。

「正確には“書き換える技術”が要なんだ。

『魔力回廊（まりょくかいろう）』を本人の細胞から構築して体内に埋め込んだあと、その記録を『ゲノムストレージ』に反映させて、三か所の丹田と接続する――という流れになる」

「三か所の丹田……？　そんな内臓器官、あったっけ？」

比智（ひさと）が首を傾げた。

「臓器じゃない。ゲノムレベルで存在してる。

“脳”、そして“心臓”、それから……臍（へそ）の少し下だ」

祈琉（いのる）は迷いなく答えた。

「そんなの……論文にも載ってなかったぞ」

比智（ひさと）が驚いたように言うと――

「比智（ひさと）、それは私がついこの間、見つけたの」

華豊（かほう）がさりげなく口を挟む。微笑みながらも、確かな自信が漂っていた。

「……ついこの間って……マジかぁ。お袋、すげぇ……」

比智（ひさと）は本気で感動した様子で母を見つめた。

「ちなみに、『疑似魔力回廊（ぎじまりょくかいろう）』も同じ三点構成なんだ。

脳にあたる“CPU”、心臓にあたる“動力”、そして臍の下にあたる“エネルギー供給”。

この三つが揃えば、兵器でもロボでも魔法発動が可能になる」

祈琉（いのる）の説明は明快だった。

「なるほどな、西暦風に言うと“ICチップ”と“モーター”と“電池”だな」

比智（ひさと）が妙に納得した様子で言うと――

「なんで西暦風に言うんだよ」

朱角（あけすみ）がすかさずツッコむ。

「まあまあ」

比智（ひさと）は手を振って軽くあしらう。

「でね、今は私のチームで『魔力回廊（まりょくかいろう）』の構築を進めてるの」

華豊（かほう）が少し誇らしげに言った。

「そうなのか！？　お袋のチーム、優秀だな」

比智（ひさと）が再び母を褒め、素直に感嘆の声を上げる。

「でもね、人間の場合は――ロゴスの欠片を持つ者じゃないと機能しない」

祈琉（いのる）が再び話の核心に戻した。

「ああ、そうだったな」

比智（ひさと）もそれには頷く。

「で、『疑似魔力回廊（ぎじまりょくかいろう）』のほうは？　ロゴスの欠片なしでもいけるようになったのか？」

「ああ、そっちはもう完成してる。

実はね、バクマの『疑似魔力回廊（ぎじまりょくかいろう）』に“認証機能”が組み込まれててさ。

それを取り除いたら、普通の人間でも起動できるようになったんだ」

「……でもバクマって、あの認証ありきで動いてんだよな？　あいつ……何者なんだ？」

比智（ひさと）が怪訝（けげん）な表情で呟く。

「まあ、何者でもいいだろ。便利だから」

祈琉（いのる）があっさり言った。

「まあ、いっか」

比智（ひさと）も肩をすくめて笑う。

「――ということは、じゃあこっからは俺の出番ってわけだな」

比智（ひさと）が少し身を乗り出し、やる気を見せる。

「そういうことだよ、比智（ひさと）」

祈琉（いのる）も静かに頷いた。

「で、兄貴（あにき）は何やるんだ？」

比智（ひさと）が軽く聞いてみると――

「うーん、ボクはぁ……巨大ロボとか宇宙戦艦とか……やってみようかと……」

祈琉（いのる）が、どこか照れたような顔で冗談交じりに答える。

「マジかぁぁぁ！　いよいよ兄貴（あにき）もそっち側かよ！」

比智（ひさと）が笑いながら茶化す。

「なんだよ比智（ひさと）。お前だってベルト型のヒーロースーツ作ってるじゃないか」

祈琉が反撃。

「なっ……！　言うなよ兄貴（あにき）ぃぃ……」

比智（ひさと）が耳まで赤くして慌てる。

「照れるなよ。命（みこと）のバトルスーツのこともあるんだ。お前が作ったって、誰も文句なんて言わないさ」

祈琉（いのる）が肩を叩く。

「……まあな」

比智（ひさと）が小さく笑った。どこか嬉しそうに。

『七代家（ななしろけ）』の長男と次男――ふたりの天才は、それぞれのやり方で、新しい“未来”を創ろうとしていた。

＊　＊　＊

ある日の夜――

『七代家（ななしろけ）』では久しぶりに家族全員が揃い、一階のダイニングで食卓を囲んでいた。

「一ヶ月ぶりね」

箸を置いた華豊（かほう）が、ふっと感慨深げに呟いた。

「ああ、理（おさむ）の命名式以来だな」

朱角（あけすみ）が頷きながら応える。

「ていうか理（おさむ）、そもそもこの家にいないってどういう事態なんだよ」

比智（ひさと）が少し皮肉めいて言った。

「仕方ないわよ。皆の予定を合わせないと、なかなかこの家には戻れないもの」

華豊（かほう）が穏やかに笑って答える。

「まあ、そりゃそうだけどよ……」

比智（ひさと）が肩をすくめて納得する。

「でも見て。理（おさむ）ったら、研究室にずっと籠ってて……この一ヶ月で完全に言語を理解してるのよ」

誇らしげにそう語る華豊（かほう）の声には、抑えきれない喜びが溢れていた。

「マジで？ すっげぇー」

比智（ひさと）の目が丸くなった。

「まあ……まだ声帯が発達しきってないから喋れないけどね、ふふっ」

華豊（かほう）は母としての冷静な観察を交えながら、優しい笑みを浮かべる。

「そうなんだ……」

比智（ひさと）が少し残念そうにつぶやいた。

「でも最近は、一生懸命、研究室にあるホロスモニターの論文ばかり読んでるのよ」

華豊（かほう）はまるで我が子の成長を語るように、目を細めた。

「……一斗（いっと）よ、もうアイツ完全にやべぇぞ」

比智（ひさと）が、呆れと賞賛を混ぜながら言葉を投げる。

「そうですね」

一斗（いっと）は静かに、そして真顔で返した。

「おい、一斗（いっと）。まだ元気ねぇのかよ」

比智（ひさと）が気にかけるように声をかける。

「……ほっといてください」

一斗（いっと）は目を伏せたまま、珍しく棘のある返しをした。

「おまっ……兄貴（あにき）に向かってその口の利き方は……」

比智（ひさと）がムッとして立ち上がりかける。

「殴りますか？　痛くないですけど」

一斗（いっと）は淡々と、感情を込めることなく言い返した。

「くっ……腕力じゃ敵うはずもねぇしな……くそっ」

比智（ひさと）は悔しそうに拳を握り、歯を食いしばる。

「でも一斗（いっと）、それは良くない」

祈琉（いのる）が静かに、しかしはっきりと口を開いた。

その声に、一斗（いっと）の瞳が僅かに揺れた。

「……はい。比智兄上（ひさとあにうえ）、ごめんなさい」

一斗（いっと）は素直に頭を下げた。

「ああ、もういいよ」

比智（ひさと）もそれ以上は言わなかった。自分にも悪いところがあったと、内心では思っていた。

しばらく沈黙が落ちた後――

「あのぉ……お父様とお母さまに、お話しがあります」

一斗（いっと）がふいに、表情を引き締めて口を開いた。

「どうした、一斗（いっと）」

朱角（あけすみ）が少し身を乗り出す。

「何かしら？」

華豊（かほう）も、表情を引き締めた。

「僕は……その……四月になったら、『大阪都』の中学校に転校したいです」

一斗（いっと）の声には揺らぎがあったが、それでもはっきりとした意志が感じられた。

「なにを言っている。一人で『大阪（おおさか）』に行くなんて、ダメに決まってるだろ」

朱角（あけすみ）が即座に否定した。息子を思うがゆえの即断だった。

「一斗（いっと）、命（みこと）だってまだ目覚めていないのよ。何かやりたいことがあるなら、高校に上がってからでも遅くないわ」

華豊（かほう）も驚きながらも、冷静に説得しようとする。

「そうだぞ、一斗（いっと）」

朱角（あけすみ）も重ねて言った。

しかし、一斗（いっと）は小さく息を吐き、俯いたまま呟いた。

「……苦しいんです……」

「……え？」

華豊（かほう）が、静かに問い直した。

「もう……ここに居ることが、苦しいんです」

その言葉に、食卓の空気が凍りついた。

「那岐紗（なぎさ）が……殺された時も……苦しかったのに……」

一斗（いっと）の声が震える。

「……」

「お婆様（ばあさま）を……僕は……この手で、殺してしまったんです」

一斗（いっと）は絞り出すように言った。声にならない想いが、詰まっていた。

「……」

「僕は、お婆様（ばあさま）を……」

そこまで言って、一斗（いっと）はもう、声を出せなかった。唇だけが小さく動いた。

「……うん。苦しいのは……よく分かったわ」

華豊（かほう）が、涙をこらえながら静かに応じた。

「朱角（あけすみ）さん……どう思う？」

隣にいる夫に、迷うように尋ねた。

「十三歳のお前を、一人にすることはできない」

朱角（あけすみ）は強い口調で断言した。

「お父様（とうさま）！！」

一斗（いっと）が思わず声を荒げる。

「最後まで聞けっ！　一斗（いっと）ぉ！！」

朱角（あけすみ）も負けじと声を張った。

「……はい」

一斗（いっと）は驚きながらも、すぐに姿勢を正した。

「だから条件をつける。中学を卒業するまでは、『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』大阪支部の宿舎で生活をしなさい」

「はい……」

一斗（いっと）の声が、ほんのわずか震えた。

「それと、富豪（ふごう）さんが新しく設立した学校がある。そこに通いなさい」

朱角（あけすみ）の声には、静かな温かさがあった。

「……はい」

「月に一度は必ず連絡をよこせ」

「はい」

「年に一度は必ず帰ってくること」

「はい」

「以上だ。これを守るなら……良し。華豊（かほう）、それでいいかな？」

朱角（あけすみ）は涙を堪えながら、妻に視線を向けた。

「良くないわよ……！　けど……今の一斗（いっと）には、知らない土地で、知らない人たちの中の方が……きっと、いいのかもしれない……」

華豊（かほう）の目から涙が溢れ、ぽろぽろと頬を濡らした。

「……ごめんな、華豊（かほう）……」

朱角（あけすみ）の頬にも、一筋の涙が流れていた。

「一斗（いっと）……お願いだから、生きててね」

母として、ただその一言にすべてを込めた。

「……うん……母上……」

一斗（いっと）はその言葉を受け止め、ゆっくりと頷いた。

「……分かったわ」

華豊（かほう）は、納得したわけではなかった。だが、息子の選択を受け入れる決意を口にした。

その表情には、母としての痛みと、わずかな希望が、複雑に交差していた。

＊　＊　＊

場の空気が少し落ち着いたその頃、一斗（いっと）がふと兄たちの方へ顔を向け、声の調子をほんのわずかに落として口を開いた。

「比智兄上（ひさとあにうえ）、祈琉兄上（いのるあにうえ）。……後ほど、相談したいことがあります」

その瞳には迷いのない真っ直ぐな意志が宿っていた。緊張を押し殺しているような声音に、ふたりの兄もすぐに気づく。

「えっ？　あ……うん、いいよ」

祈琉（いのる）は一瞬戸惑ったように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく頷いた。弟の真剣な様子に、何かあったのだと察したのだ。

「今じゃないのか？」

比智（ひさと）が眉をひそめながら問い返す。少し身を乗り出すようにして、一斗（いっと）の表情をうかがっていた。彼なりに、一斗（いっと）の言葉の裏にある思いを読み取ろうとしていたのかもしれない。

「はい。後ほど……お願いします」

一斗（いっと）は落ち着いた声で返しながらも、その奥にほんの少しだけ、切迫した思いを滲ませていた。

「……分かったよ。待ってる」

祈琉（いのる）は静かに頷いた。弟の言葉を信じ、今は詮索しないと心に決めたようだった。

「ああ、いいぜ」

比智（ひさと）は短く答えたが、その瞳には心配と兄としての責任感が宿っていた。

「お二人とも……ありがとうございます」

一斗（いっと）が深々と頭を下げたとき、その表情には兄たちへの深い信頼と、何かを決意した者の覚悟が見え隠れしていた。

＊　＊　＊

そして、翌年の三月の終わり――。

「一斗（いっと）、早く支度しなさい。もうタクシー来てるわよ！」

玄関から声を張り上げたのは華豊（かほう）。別れの朝だというのに、いつもと変わらぬ調子で家の中にいる息子を呼んでいた。だがその胸の内には、寂しさと誇らしさが複雑に交差していた。

「ごめんなさい、ちょっと色々見て回ってて……」

リビングの方から現れた一斗（いっと）は、どこか名残惜しそうに家の中を見回していた。声にはわずかな緊張と覚悟が滲んでいた。

「もう、仕方ないわね……」

華豊（かほう）はそう言いながら、口元に浮かべた微笑みに力を込めた。母として息子を送り出す日、強くあろうとしていた。

「理（おさむ）、元気でな。来年はもう歩いてるのかな？」

一斗（いっと）は華豊（かほう）の腕に抱かれた弟の小さな顔を覗き込みながら、柔らかく語りかけた。その目には、家族を想う温かさが宿っていた。

「そうかもね……」

華豊（かほう）は静かに答えた。未来の話なのに、すぐにでも追いつかれそうな時間の流れに、胸が締めつけられていた。

「あれ？　お母さま。泣いてるの？」

ふと気づいた一斗（いっと）が声を上げると、華豊（かほう）はハッとしたように目元を拭った。

「泣いてるわよ……当たり前でしょ」

言葉とは裏腹に、その表情には優しさと誇らしさが同居していた。

「父上（ちちうえ）まで……うわっ、号泣してるし」

一斗（いっと）が目を向けた先――朱角（あけすみ）はすでに涙を堪えきれず、顔をぐしゃぐしゃにしていた。

「伊波（いなみ）の父上（ちちうえ）、お元気で」

タクシーのそばには、見送りに来た伊波（いなみ）も立っていた。少し照れ臭そうに、一斗（いっと）が声をかける。

「ああ、一斗（いっと）もしっかりな」

伊波（いなみ）は軽く手を挙げて応えた。口数は少ないが、彼なりのエールだった。

「一斗（いっと）ぉぉぉぉぉ！」

突然、朱角（あけすみ）が叫び声をあげ、一斗（いっと）に飛びついた。

「ちっ、父上（ちちうえ）ぇぇぇ……」

いきなりの抱擁に戸惑いながらも、一斗（いっと）はその力強い腕を拒めなかった。

「おでっ……ひっく……ひっく……」

朱角（あけすみ）は言葉にならない声を上げながら、一斗（いっと）の背を叩いていた。

「はいはい、朱角（あけすみ）さん。一斗（いっと）も困ってるから、離れましょう」

華豊（かほう）が苦笑しながら朱角（あけすみ）の背を軽く叩き、涙を拭ってたしなめた。

そのとき、祈琉（いのる）が一歩前に出て、一斗（いっと）の前に手を差し出した。

「一斗（いっと）、餞別（せんべつ）。比智（ひさと）と合作だ」

差し出されたのは、一つの腕時計型デバイス――ブレスだった。

「ブレスですか？」

受け取りながら一斗（いっと）が尋ねると、比智（ひさと）が肩をすくめた。

「ああ、お前、ブレスも持ってなかったろ」

「例のヤツとリンクしてるから」

祈琉（いのる）が声を潜めて補足する。頼れる兄たちの心配りが、胸に染みた。

「ありがとう、祈琉兄上（いのるあにうえ）」

一斗（いっと）が真剣な眼差しで頭を下げる。

「それと、なんかあったら連絡してこい。俺たちがサポートしてやるからな」

比智（ひさと）が少し照れくさそうに言った。

「ありがとう、比智兄上（ひさとあにうえ）」

一斗（いっと）は笑顔で応えた。

「そういえば……お前、言葉遣い治ったな」

比智（ひさと）がふと気づいて言うと、一斗（いっと）は軽く笑った。

「そうですか？　まあ、弟もできましたしね」

少し大人びた表情でそう返した。

「……そうだよな。じゃあ、『大坂（おおさか）』でも頑張ってこい」

比智（ひさと）が背中をポンと叩くと、一斗（いっと）は力強く頷いた。

「うん」

「ガンバレ、一斗（いっと）」

祈琉（いのる）が言葉少なに、しかし熱い想いを込めて送り出す。

「うん」

一斗（いっと）はしっかりと応えた。

「またね、一斗（いっと）」

華豊（かほう）が静かに手を振った。

「お母さま、また……」

一斗（いっと）はその手を見つめ、小さく手を振り返す。

「皆、色々とありがとうぉ……！」

一斗（いっと）が振り返って叫んだ声には、感謝と寂しさ、そしてこれからへの決意が込められていた。

「いっどぉぉぉぉ、がんばれぇぇぇぇぇ……！」

朱角（あけすみ）の大号泣は、『神代山（じんだいやま）』に響き渡るほどだった。

一斗（いっと）は深く一礼し、タクシーに乗り込んだ。

扉が閉まり、車がゆっくりと走り出す。その背中を、家族が、しっかりと見送っていた。

そこに命（みこと）の姿はなかった。

――そして・・・一斗（いっと）が、『新都大坂（しんとおおさか）』で巻き起こる数々の試練に立ち向かうことになるとは。この時、誰もまだ知る由もなかった。