ジーンの花

第2話

　水の少ないジョアンの村は、草木が根付かず、うえや渇きといつも隣り合わせでいた。

　ジーンの花だけが、村のかつえを癒やしてくれた。

　ジーンの花はごく少量の水で育ち、花にたっぷりの水分を含んで咲く不思議な花で、村のものはこの不思議な花を食べ、永らえてきたのだ。

　しかし村長が十五年前、水路の計画を打ち立てた。

「ジーンだけではいけない。おれたちは新たなことをしなきゃならない」

　しわがれ、かさついた声で言った。閉じられた目は、刻まれたしわに埋まるようだった。

　そうして村の男たちから有志をつどい、彼らは水路をひらく旅へ出ることになった。

　後の子孫のため、村の繁栄のため――皆、希望と決死の思いに目をたぎらせていた。

　カルロスも、そのうちの一人だった。

「行ってくるよ、ジョアン」

　カルロスは、ジョアンの手を握り、言った。固い声には、熱っぽかった。

「さみしい思いをさせる。けれど、これは君と僕の未来に必要なことだと信じてるから」

　ジョアンは、涙をたえ笑った。そして、カルロスを誇りに思うと言った。

「あなたが頑張る分、私も村を支えて待っているから」

　その言葉に一切の偽りはなかった。

　ジョアンはジーンの花を育てるのが上手かったし、実際にやりがいも見出していた。何より、まだ十八歳だった。ぼんやりとした不安をあえて形作るより、自分の愛と楽しみに生きるほうが、ずっとやさしかった。

　ジョアンはカルロスを見送って、同じく待つ女たちと一緒に、ジーンの花畑を新たにひらいた。

「帰ってきたら驚くだろうね」

「もしかするとすぐ帰ってきちゃって、『これだけ？』って言われるかも」

　ジョアンたちは笑いあった。

　空は青く強く、どこまでも高かった。胸のうちに確かに悲哀はあった。しかしそれは、ただ愛しい人の不在を嘆くものだった。

　カルロスが尊いつとめを果たすとき、自分もまた胸をはれるような働きをしていたい。ジーンの花を愛するとカルロスと心がつながるようだ。ジョアンは、とてつもなく立派な気持ちになれた。