魔女のレンズ 〜砂礫の国の魔女の話〜

第13話 魔女が犯した罪

「来たか、魔女よ。……ああ、美しいな。やはり魔女はそうでなくては」

　皇帝の寝室でアーティカを待ち構えていたザーフィルは、琥珀色のドレスを着て黄金色の紅を引くアーティカを歓迎した。

　機嫌よく嗤うザーフィルに対して、アーティカの反応は冷ややかだ。

　寝台に腰掛けるザーフィルの前で膝をつき、取りたくもない臣下の礼を取る。けれど決してザーフィルとは目を合わせない。

「……わたしに、なにをお命じになるつもりですか陛下」

「やめてくれ。後宮（ハレム）に入れた途端、つまらない女になるな」

「なんて寛大なんでしょう、その寛大さをラウフバラド国にも見せて欲しかったわ！」

　嫌味半分、怒り半分のアーティカに、ザーフィルがスッと琥珀色の双眸を細めた。たったそれだけで、ザーフィルの雰囲気が冷たいものへとガラリと変わる。

　アーティカを見下ろすザーフィルは、頬杖をついてため息を吐いた。

「怒っているフリはよせ、魔女よ。三年も憎悪を滾らせていた、と？　違うだろう？　お前はずっと、別のことを考えて生きてきたはずだ。魔女よ、俺の前では素直に話せ」

「……あなたこそ、わたしのことをわかっているフリはやめて」

「ははは、手厳しいな。そうでなくてはつまらん」

　投げやりに吐いたアーティカの言葉のどこが面白かったのか。ザーフィルが膝を叩いて嗤い出した。

　ザーフィルはひとしきり嗤った。嗤いすぎて濡れた目尻を指で拭うと、支配者の顔でアーティカに告げる。

「魔女（アーティカ）よ、俺のために未来を映すレンズを造れ。永久に壊れないものを。俺が望む未来を映し出すレンズを、だ」

「ザーフィル皇帝陛下は、不可視のレンズをお望みですか」

　アーティカはザーフィルの要求を聞いて、瑠璃色の冷めた視線を投げた。

　魔女（アーティカ）になにを期待するのか。いつだって誰だって、同じことを言う。

　ため息を吐かなかった自分を褒めてやりたい気分で、アーティカは肩をすくめて胸の前で腕を組んだ。

「つまらない男ね、予想の範囲内だわ。わたしは見えないものを視ることができる魔女。そこには未来も含まれる。誰だってわたしの力を知れば、未来を視たがるもの」

「当たり前だ、誰だって未来を視たい。お前のレンズは、観測した未来を確定させるのだから」

　ザーフィルの言葉は、真実だ。誰だって未来を視たい。

　アーティカが不可視を観測する魔女であることを知った父王は、アーティカにラウフバラド国の未来を観測するレンズの製作を望んだ。

　兄だって、未来を垣間見るレンズが欲しいのだ、とアーティカに訴えていたし、母だって同じ。

　ああ、でも。と思う。でも、ヴィンスだけは違った。

　アーティカの魔女としての力を聞いても、なにも要求しなかった。それどころか、国を失ったアーティカを気遣うような優しさがあった。

（会いたい。ヴィンスに会いたい。あの美しい魂に、触れたい）

　けれどアーティカは、ヴィンスを恋しいと思う迷いを振り切るように息を吐いた。ヴィンスは結局、悪魔の力を消し去りたいだけの人間だ。

　呼気を吐き出して空になった胸が痛い。痛みを無視するように、アーティカは口を開いた。

「わたしが造った未来視のレンズは、観測結果を現実に固定する。絶対に逃れられない運命に変える。……どうしてそれを、あなたが知っているの」

　ザーフィルがニヤリと嗤った。寝台を降りて、アーティカの元へゆく。

　一歩ずつ距離が狭まるごとに、喉の奥から込み上げてくる切迫感。アーティカは、近づいてくるザーフィルを真正面から見てしまった。

　視線が合わさった途端、ザーフィルが、ふ、と表情を緩めた。

「言っただろう、魔女よ。俺はすべて承知している。魔女であるお前の本性を愛してやれる、と」

「それがなんなの……」

「まだわからないのか？　愛しい魔女。砂漠の悪魔の寵愛を受ける資格がある魔女よ」

　そう告げたザーフィルの琥珀色の目が、誰もが魅了される黄金色に輝いている。

　ぼう、と妖しく浮かび上がる黄金色。人ならざる存在がもつ色。その色の持ち主の名を、アーティカは無意識のうちに呟いていた。

「……悪魔（シャイターン）。砂漠の悪魔」

　ザーフィルもまた、砂漠の悪魔に魅入られし者だったのだ。

　もしかしたら、ヴィンスよりも侵食深度が深いかもしれない。アーティカは、ザーフィルからじわりと漂う悪魔の気配に背筋をゾクリと震わせた。

「どうして、悪魔が楔石を——」

「俺は言ったぞ。奇跡や神秘が滅びようと、それが一体、なんなのだ。ラウフバラドの楔石を抜いたところで、なにも変わらない。俺は決して滅びない。俺が滅びないのだから、魔女であるお前も滅びない」

　金色の目を輝かせてアーティカに迫るザーフィルの言い分は、自分本位で強欲だ。

　欲深いザーフィルがアーティカの美しく波打つ黒髪を手に掬い取り、目蓋を伏せてそっと口づける。次に目線を上げたときには、ザーフィルの目は金色から琥珀色に戻っていた。

　だからアーティカは、ますますザーフィルが何者なのかわからなくなった。

　ヴィンスのように悪魔に魅入られて、制御ができない負の力を押し付けられた状態とは、また違う。自分の意思で悪魔の力を制御できているような。

「……あなた、悪魔のなんなの。悪魔そのものじゃないのでしょう？　でも、まともな人間じゃない……」

「そこまで見抜くか、魔女よ。俺は砂漠の悪魔の心臓だ」

　ザーフィルが誇らしげに自身の左胸を掴んで、そう言った。

「幼い頃、父帝が悪魔召喚の儀式を行なう際に俺の心臓を悪魔に差し出した。新鮮な心臓を捧げるために、俺は生きたまま胸を裂かれたよ」

「なんてこと……」

「だが、その時の絶望が、俺の心臓よりも美味かったらしい。だから褒美として心臓を譲り受けた。いや、あれは同情か。悪魔も人間に同情するらしい。そんなことよりも知っていたか、砂漠の悪魔の心臓は複数あるらしいぞ」

　壮絶な過去をなんでもないことのように語り、ザーフィルは嗤った。

　砂礫の帝国（ディマシュカ）の先代皇帝でありザーフィルの父であった男は、ザーフィルが成人した直後に変死している。死因は今も解明されていない。

　ザーフィルが復讐を果たしたのか。それとも悪魔が新たなる贄を求めたのか。

　悪魔を宿し、魅入られた者は、ヴィンスがそうであるように、その運命を狂わされる。

　ヴィンスのことを思い出すと、アーティカは心臓を掴まれたかのように胸が苦しくなってしまう。

　もしかして、ヴィンスもザーフィルと同じように？　もしそうだったなら、なんて辛く苦しい運命だろう。その苦しさが、アーティカにザーフィルへの疑問を吐露させた。

「……あなたもわたしを生贄にして、自分の心臓を取り戻したいの？」

　その問いに、ザーフィルが虚を突かれたように瞬きをした。

　けれどすぐに、はははと嗤い飛ばしたものの、燃えるような怒りを見せたザーフィルの目が、金色に妖しく揺らめく。

　ザーフィルは、その怒りをぶつけるかのように力任せにアーティカの腰を抱き寄せた。

「どうして心臓を取り戻さねばならんのだ！　この心臓は俺に馴染んでいる。おかげで、魔女でさえ俺を探れない」

「……あなたの正体を読めなかったのは、まさか」

「そうだ。悪魔の心臓のおかげだ。俺に魔女の力は効かない。なんの不都合もない心臓（もの）を元に戻してどうする」

　一時の怒りをすぐに収めて、ザーフィルが悠然と嗤う。アーティカの腰を抱く男の手が、燃えるように熱い。じわりと染み込むその熱は、ザーフィルが胸の内に収めた怒りだろうか。

　アーティカは、ようやくザーフィルという男が見えてきたように思えた。基本的には嗤っているけれど、内側に激しい怒りを抱えている。

　感情を抑え込むことで、悪魔の支配に抗っていた。彼もまた、ヴィンスと同じく悪魔の被害者なのだ。

　そう思ってしまったアーティカの心が揺れた。腰を抱かれて密着している分、ザーフィルの体温の変化を機敏に感じてしまう。

　ザーフィルは国を滅ぼした張本人で、世界から神秘や奇跡が消えたとしても気にしない男だ。

　けれど、魔女（アーティカ）を強く望んでいることに違いはない。清々しいほどの傲慢さは、かえってアーティカの関心を引いている。

　揺れる瑠璃色の目を琥珀色の目がまっすぐ見つめた。

「俺が望むものは未来視のレンズ。ただそれだけだ」

　静かに告げるザーフィルの声には、強い意思と切実さが滲んでいた。

　だからアーティカも真剣な眼差しでザーフィルを見つめ返して、ふるりと首を振る。首を横へ振ったアーティカは、亡国の王女ではなく、魔女としての顔をしていた。

「それはできないわ」

「なぜ」

「素材が耐えられないから。未来を視れるようなレンズを造れる素材がないの」

「どういうことだ？」

　疑問を呈したザーフィルに、アーティカが魔女として答える。

「未来を視るだけじゃなく、望む未来を視るようなレンズは、ただの宝石や硝子じゃ造れない。無色透明で透明度が高く、混合物も気泡もなく、わたしの魔術（クラフト）に耐えられる硬度を持ちながらも加工しやすい素材でなければ」

　少し早口になりながら答えたアーティカになにを察したのか。ザーフィルがくつくつと喉を鳴らして嗤いだす。

「その口振りだと、お前、レンズを造って未来を視たな？」

「……っ」

「ははは、未来を視たのか。どうだった、お前の視た未来は。望む未来を手に入れたか？」

「……わたしが好奇心に負けて未来を観測したせいで、わたしの国は滅んだ。どう足掻いても未来は変えられなかった。レンズも負荷に耐えられず割れてしまったわ」

「傑作だな！　そうか、お前が俺を導いたのか。ますます気に入った」

　ニタリと嗤うザーフィルに、アーティカの背筋がゾクリと震えた。

　ああ、この男には勝てない。この男の前では、後悔も怒りも、なにもかも無意味だ。こうも受け入れられてしまうと、抗うことに虚しさを覚えてしまう。

「なあ、魔女よ。未来視を実現させるレンズの素材だが……あるんだろう、候補となる素材が。だが、砂漠域では手に入らない……違うか？　言ってみろ。俺は砂礫の帝国（ディマシュカ）の皇帝だ。不可能はない」

　アーティカを強く抱きしめたザーフィルが、耳朶を擽ぐるような甘い声で囁いた。

　なんて魅力的な誘いだろう。アーティカは、魔女としての自分が、期待で震えていたことをようやく自覚した。

　アーティカはずっと、自分の魔術（クラフト）を思う存分振るいたかった。

　観測した未来を確定させてしまうレンズだとしても、それが悪用されようとも、悲劇を生み出そうとも、そんなことは関係ないのだ、と。

　本当はずっと、人の理（ことわり）を捨てて、魔の道に堕ちてしまいたかった。

　王女としての役目も希少価値のある魔女としての役目も、すべて無視して望むまま生きたかった。観測して確定させてしまった未来の責任なんて取りたくなかった。

　欲望の赴くままに技巧（クラフト）を磨きたい。昼夜問わず頭を巡らせていたい。崇高な理由なくレンズの存在を広めたい。

　ずっと隠していた本性が、鍵をかけて閉じ込めていた本望が、今は溶けて漏れ出してアーティカを揺さぶっている。

（今、ここで望めば、最高級の素材が手に入る）

　ずっとひとりで抱えてきた魔女としての欲望を刺激され、アーティカは思わずゴクリと喉を鳴らしていた。