魔女のレンズ 〜砂礫の国の魔女の話〜

第11話 お前のためにやったのだ

　マダールの街からひと晩かけて辿り着いたネロテアの街。

　街に住人の姿はなく、砂礫の帝国（ディマシュカ）の兵をあらわす真紅のサッシュを腰に巻いた哨兵が、街の門を守っていた。

「……なんだか、物々しいわね」

　ザフに抱き抱えられるようにして駱駝に乗ったアーティカは、そのまま街の中央へ向かう。

　中央広場にはいつくものテントが立ち並び、最奥に汚れひとつない大きな白亜のテントが立っていた。そのテントには、皇帝を示す軍旗がばたばたと風に煽られ翻っている。

　皇軍がネロテアの街を徴収したのは本当だった。

　いったい、なんのために？　浮かんだ疑問は、駱駝の激しい揺れとともに霧散する。アーティカは青褪めた顔で半目のまま、ネロテアの街を無感動に眺めることしかできない。

　アーティカが駱駝の揺れに耐えている間に、ザフはテント群の前に手際よく駱駝をとめた。

「アーティカ、大丈夫か？　君の親戚はどこかな。探すのを手伝おう」

「……えっ？　……それは、えっと……」

　ネロテアの街にアーティカの親戚などいない。マダールの街で咄嗟に吐いた嘘が、アーティカを苦しめている。

　どうしよう。言い訳を考える余裕なんて少しもなかった。アーティカは、完全に駱駝にしてやられていたから。

　焦るアーティカに、ザフが人のよさそうな笑みを浮かべて「どうしたんだ？」だなんて聞いてくる。

　困り果てたアーティカに、ザフが爽やかな笑みを向けた。いつの間にか、ザフの琥珀色の双眸が黄金色に妖しく輝いている。

「手伝うよ。君の親戚が本当にネロテアにいるならな」

「……っ！」

　ザフの言葉に、アーティカの背筋がゾゾゾと凍った。

　駱駝を降りるアーティカに手を貸すこの男は、本当にザフなのか。好青年の笑みを浮かべているけれど、黄金色の目は笑っていない。いや、嗤っていた。

　気づけばアーティカは、周囲を皇軍に囲まれていた。

「スレイマン、女をここに連れて来い」

　まるで人が変わったかのような冷徹な目と声。ザフの呼びかけに呼応するように、ひとりの年若い青年が動いた。

　スレイマンと呼ばれた線が細く無表情な青年は、すぐに近くのテントの中から女性をひとり連れ出し戻って来た。

「陛下、連れて参りました」

　スレイマンに連れてこられた女性を見て、アーティカは思わず息を呑み、そして声を漏らした。

「あぁ……そんな……」

「姫様……っ！　アーティカ姫様っ！」

　そこには、聖キュリエ教団の異端審問官にアーティカの身柄を売った裏切り者——サリアが、涙を流して立っていた。

　サリアと再会したアーティカは、裏切り者であるサリアと二人、テントに押し込まれていた。

　気まずい空気が漂うテントの入り口には見張りの兵が立っていて、逃げ出すことはできない。

　ザフ——いや、皇帝（ザーフィル）は、アーティカになにを望んでいるのか。どうしてここにサリアがいるのか。アーティカは警戒しながら、サリアに話しかけた。

「サリア……無事だったのね」

「はい。姫様の残したレンズのおかげで元ご主人様（マルワーン）が踏み止まり、死の嵐（シムーン）に呑まれずすみました。あのまま予定通りに後宮へ向かっていたらと思うと……ゾッとします」

「そう……よかった」

　サリアの目は、再会してからずっと涙で濡れている。けれど対するアーティカの目は渇いたままだ。

　アーティカは冷めた目でサリアを見ていた。涙で頬を濡らす彼女を見ても、ザーフィルへの警戒が働いて少しも感情が動かない。

　そんなアーティカの手を、サリアが涙ぐみながらそっと握りしめた。

「姫様も無事でよかった……でも、皇帝の手からは逃げられなかったのですね」

「……えっ？」

「申し訳ありませんでした、姫様。姫様が異端審問官に連れて行かれれば、後宮へ行かずともよくなると思って、姫様が魔女である、と。私が浅はかでした」

「サリア……もしかして、わたしのために？」

　アーティカの心臓が、どくりと跳ねた。そのままトトトと鼓動して、瑠璃色の瞳が激しく揺れた。

　はかなくニコリと笑うサリアに、アーティカの警戒心が、ふと緩む。凍っていた感情が溶け出して、アーティカはサリアを優しく抱きしめた。

「ああっ……そんな、そうだったのね。サリア……ごめんなさい、てっきり裏切られたものだとばかり……」

「いいんです、姫様。なにも告げなかった私も悪いのです。そんな浅慮な考えだったから、結局、姫様も捕らえられてしまった」

「サリア、違う。サリアのせいじゃないの……わたしが、わたしが考えなしだったから」

　サリアは裏切っていなかった。アーティカは、自分の唇を噛み締めて何度も首を横へ振りながら、サリアの背中を大きく撫でた。

　アーティカが謝罪を重ねようと開いた口は、けれど言葉を発する前に閉ざされた。

「もういいかな、お嬢さん方。皇帝——ザーフィル陛下がお待ちです」

　テントの入り口がばさりと開いて、彫刻のように表情の硬いスレイマンが顔を覗かせたから。

　スレイマンは無表情のまま、アーティカだけを連れ出した。ザーフィルの元へ行くために。

　ネロテアの街に立ち並ぶテント群の中で、ひときわ目立つ白亜のテント。それが砂礫の帝国ディマシュカの皇帝（スルタン）が滞在するテントである。

　アーティカはサリアと引き離されてただひとり、白亜のテントに連行された。

　拘束されるようなことはなく、腰に曲刀（シャムシール）を下げた赤髪の兵士に連れられたアーティカは、テントの入り口に下げられた布をくぐった。

　中へ入ったのはアーティカだけ。広いテントの中では、簡易的な玉座にゆるりと座るザーフィルが共を連れずに待っていた。

　ああ、舐められている。たかが女ひとり、どうってことないのだ。アーティカの目元は、今にもひくりと痙攣しそうだった。

「アーティカ・アッ＝サーイグ、精霊信仰の本拠地であるラウフバラドの姫君よ。砂漠の旅は楽しめたか？」

　ニヤリと嗤うザーフィルの前で、アーティカは礼もせずに立ったまま。

「ザフ……いえ、ザーフィル・アル＝バウワーブ皇帝。まさか皇帝自ら、ただの亡国の王女を捕らえに来るなんて思っていなかったわ」

「ははは、そうだろう？　だからお前を捕えることができたんじゃないか」

　嫌味混じりの言葉を受けても、ザーフィルは嗤ったままだ。

　そこには、ともに砂漠の夜を越えたザフはいなく、アーティカの祖国ラウフバラドを滅ぼした皇帝としてのザーフィルしかいない。

　ザフという好青年が虚構であったことが、物悲しい。ほんの少し寂しさを覚えて、アーティカは目の前の皇帝に問うた。

「……マダールの原石店の店主は、あなたの諜報員なの？」

「あの爺は善良なる帝国民だ、なにも知らない。不可視の魔女が美しく磨かれた宝石よりも、不恰好な原石を好むと聞いていたからな。あの爺含め、周りの店主たちに協力を願っただけさ」

　魔女を求める皇帝の包囲網は、思っていたよりも静かに張り巡らされていた、ということか。

　あの時は、ヴィンスに裏切られて傷心していた。だから判断力が鈍っていたのかもしれない。アーティカは無意識に奥歯を噛んでいた。

　ああ、ヴィンスは今頃どうしているだろう。急に姿を消した魔女を、どう思っているだろう。次に逢ってしまったら、今度こそ魔女として殺されるのだろうか。

「魔女よ。異国のドレスを着て異国人と腕を組み、宝石ではなく原石に目を輝かせていたお前は、どの客よりも目立って印象的だったそうだ」

　くくくと喉で嗤うザーフィルに、アーティカの顔が引き攣った。

「……あなた、随分とわたしのことを調べたのね。そんなにわたしに興味があるの？」

「あるさ、あるとも。お前を手に入れるためにお前の国を焼いた。わざわざ楔石を引き抜いて、俺の宮殿の庭に打ち立ててやった。お前のために後宮も整えた。……まあ、多少、人手不足なのは否めないが」

「だから感謝して、自分のものになれと？　——冗談じゃないわ！」

　傲慢なザーフィルの言葉に、今度はアーティカが声を荒げて叫んだ。カッと頭に血が上り、アーティカの背中が燃えるように熱くなる。

「あなたは楔石がどんな役割を担っていたのか知らずに抜いた。だからそんな無意味で馬鹿なことができただけ！」

「……なんだと？」

「楔石はラウフバラドの宮殿になければならなかった。いいえ、楔石がある場所に宮殿を建てたのよ。それなのに、それなのに……！　もう、なにもかも意味をなさない。奇跡と神秘の時代は、すぐに終わりを告げるでしょう」

「……それがどうしたというのだ？　この世から精霊（ジン）が消えても悪魔（シャイターン）は消えない。奇跡と神秘が失われたとして、お前の魔女としての力は不滅だ。魔女の力の源流は、悪魔の力と同じもの。そうだろう？」

「……っ」

　アーティカの言葉が、喉の奥のほうで絡まった。

　なぜ、皇帝とはいえ、たかが人間であるザーフィルが魔女と悪魔の関係を知っているのか。アーティカの背筋をゾゾゾと嫌な予感が駆け上がる。

　怒り心頭であったアーティカが、急に警戒心を露わにしたことで、ザーフィルの顔に浮かんだ笑みが深くなる。

「お前は、お前のために国が滅び、家族や民が死んだことを悲しんでいるのか？　精霊が消えゆく未来を本気で嘆き悲しんでいるのか？　違うだろう？　お前は少しも悲しんでいない。手に入れた異界の知識を、技術を、思うがままに振るいたい。そう思っているはずだ」

「そんな、ことは……」

「言い訳をするな。それが魔女という生き物だ。俺はすべて承知している。魔女であるお前の本性を愛してやれる」

　ザーフィルが玉座からゆらりと立ち上がり、アーティカの元へと踏み出した。

　アーティカはザーフィルとの距離が縮まってゆくのを、ただ見ていることしかできない。もう、なにも考えられなかった。追い詰められた獣のように息を殺し、身動きひとつできないでいる。

「アーティカ、俺がお前の望む未来を創ってやろう」

　悠然と嗤うザーフィルがアーティカの手を取り、指先へ口付けながら、そう告げた。アーティカを見つめる黄金色の双眸が、妖しくギラリと輝いていた。