生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

9-4.子どもが好きなんだな……

「ミラーノとエリーの暴走と、ちびっ子の無知があわさったら、どうなるか全く予測できないからな」

　それにはフィリアも同意見だ。怖くて子どもたちから目を離すことができない。

「お楽しみの時間を邪魔して悪かったね」

「悪いと思ってるなら、早々に切り上げて、子どもたちを、お家に送り届けないとな。子どもの寝る時間って、早いんだろ？」

　フロルの視線が下がる。

　空腹が満たされて満足したのか、魔力を大量に使用して疲れたのか、エルトがさきほどからしきりに目元をこすりはじめている。

　リオーネとナニはまだ満腹ではないのか、一生懸命に料理を食べていた。

「エルト、眠かったら、このまま寝ていいよ」

　とびきり優しく、甘やかな声で囁く。

（なんて、顔をしやがる……）

　フロルは眉間にシワをよせ、フィリアを睨みつける。自覚がないのがさらによくない。

　色々な意味で、罪な男である。

　そんな声で囁かれたら、誰も逆らえないだろう。

　暫くすると、小さな寝息が聞こえてきた。

　酒場の喧騒から護るように、優しく包み込むように、フィリアはエルトを抱きしめる。

「子どもが好きなんだな……」

　とりつくろった笑顔ではなく、こんな穏やかな表情もできるんだ、とフロルは内心で驚く。

　妓館でも、そういう顔で相手をしてやれば、女もすごく喜ぶのに、と思ったが、もう少し、人生経験を積んでからの方がよいかもしれない。とフロルは考え直す。妓館を血の海の館にするわけにはいかない。

「ぼくもギルも孤児院で育ったからね。孤児院の『にいさんたち』には可愛がってもらったし、『おとうとたち』の世話は当たり前だった。好きというか、落ち着くというか……」

「よくわからんが、フィリアの言いたいことはわかった」

　年長者が年下の面倒を見るというのは、とても自然なことなのだろう。

　そして、今も、フィリアは冒険者稼業で得た報酬の大半を孤児院に渡し、仕事の合間には孤児院に顔をだしているという。

　ギルもフィリアほどではないが、孤児院との縁は続いており、――本人は不本意だろうが――ナニと上手につきあえているのだから、子どもの扱いは上手いのだろう。

「子どもといる方が、キレーなねえちゃんといるよりも、落ち着くものか？」

「その……キレーなねえちゃんといて、フロルは落ち着いているの？」

「たしかに、ガキは……キレーなねえちゃんを前にしたら、落ち着けないよなぁ」

　からかうようなフィリアの笑みに、フロルはニヤリと笑って応える。

　フロルは懐から財布をとりだし、大銀貨一枚をフィリア向かって指先で弾き飛ばす。フィリアが片手でキャッチしたのを見届けると、そのまま席をたつ。

「あれー？　フロルどうしたの？」

「もう終わり？」

　あれだけ呑んでいるにもかかわらず、ミラーノとエリーには、それほど酔った様子もみられない。

　まさに、ウワバミ、ザルだ。底なしだ。

　アルコールに対する耐性があるんじゃないだろうか、と心の中だけでふたりは呆れ返る。

「いやぁ、おまえらと最後まで付き合いたかったんだが、そろそろ行かせてもらうわ。女を待たせすぎているんだ。今日の彼女は、ちょっとばかし、気位が高くてな。扱いがすごく難しいんだよ」

　あえて、意味ありげな大人の笑みを浮かべ、女性陣の反論を未然に封じ込める。

　悪びれた様子もなく、さらりと言い放つ。下卑た感じがしないのは、彼の人徳だろうか。

「愉しむのは勝手だが、明日からは研修がはじまるからな。二日酔いとかはなしだぜ。ギルド長に酒臭いとか言われるなよ？　あと、ちびっ子に卑猥なこともするなよ」

「ヒワイ？　やってないよね――」

「ね――っ」

　と答えながら、ミラーノとエリーはリオーネを力任せに抱きしめ、柔らかな胸をぐいぐい押し付ける。

　リオーネはゆさゆさとゆさぶられながら、骨付き肉をかじりつづけている。

（それは、卑猥ではないのか？）

　……と言いたいところだが、下手に口をだして、変な方向に行ってしまってもまずい。

「じゃ、おれは先に行かせてもらうけど、フィリアだけで大丈夫か？」

「大丈夫だよ」

　夜の酒場には不似合いな、爽やかな笑顔で応えるフィリア。光魔法でも唱えているのか、というくらい、無意味に眩しい笑顔だ。

　彼の中の優先順位をフロルは推測する。

　生死を共にした仲間よりも、今朝知り合った子どもたちの無事を優先するだろう。

　大丈夫だ。

　事件はもう、これ以上、起きない。

　フロルは己に言い聞かせると、小さな声でフィリアに囁く。

「いざとなったら、ギルをあいつらに差し出せばいいからな」

「わかってるから」

　ためらいも躊躇もみせないフィリアの返事に、フロルは思わず苦笑する。

　曇りの欠片もない爽やかなフィリアの笑顔に見送られ、フロルは足早に酒場を後にした。