生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

8-5.おまえは……犬だ

　一方、トレスと対峙しているルースには迷いはなく、刃のように鋭く怜悧な気配をまとっている。

　トレスの意識が遠のいていけばいくほど、ルースの目は冷えたものへと変化する。

　鈍色の瞳は夜の闇よりも昏く、いかなる感情も宿していない。

　途切れそうで、途切れない意識の中、ルースの冷ややかな目だけが、トレスにははっきりと見えた。

　心臓がぎゅっと握られたような、苦しみと恐怖にトレスは喘ぎ声をもらす。

　子どもたちと自分、どちらがルースにとって役立つ存在か……といった考え方は、根本のところで間違っていた。

　トレスはルースの目を見て、そのことに気づかされる。

　ルースは、そのふたつを天秤にかけて選択することなど、決してしない。

　最初から、彼の中には、子どもたちしかいなかった。トレスは比べる対象ですらない。天秤にすら載せてもらえない、道端の石のような存在だった。

　トレスという異分子が、子どもたちにとって不利益をもたらす存在だと認識されれば、ルースは迷うことなく、トレスを消し去るだろう。

　表情が消えたルースの顔に、うっすらと笑みが浮かぶ。

　慈愛のかけらもなく、とても残忍な、蔑むような表情なのに、なぜか、それがとても美しく、心を激しく揺さぶられる。

（ああ……気持ちいい……）

　もう少し、締め付けが強くなっても、全く問題ない。

　むしろ、もっと、力を込めて、喉を握りつぶしてほしくなる。

　もっと、もっと、今よりも強い刺激が欲しい。

　この瞬間だけは、ルースは自分だけを見てくれている……。

　恐怖も度がすぎると、快感へと変化するという。

「…………」

　端正なルースの顔がぐっと近づく。トレスは目を見開き、思わず彼を凝視した。

　己のおかれた状況も忘れ、トレスはしばしその美貌に見惚れてしまう。

　ゆっくりとした動作で、ルースはトレスの左耳に、己の口元を近づけた。

　左耳に温かな息を感じ、回復薬の匂いと血の香りが、トレスの鼻孔をくすぐる。

　震えが止まらない。

　トレスのわかりやすい反応に、ルースは再び笑みを浮かべた。

「トレス。おまえは……犬だ」

「え…………？」

　一瞬、頭の中が真っ白になり、ゆっくりと、ゆっくりと、ルースの言葉が、トレスの心のなかに染み込んでいく。

（い……ぬ？）

　なんのことだろう？

　と、呼吸がままならないぼんやりとする頭で、トレスは必死に考える。

　ルースの甘く優しい言葉が耳元で反響し、その声に身体が震える。

「わたしの犬になるのなら、このまま飼ってやってもいいぞ。特別に、わたしが手ずから躾けてやる」

「え？……」

「わたしの犬にならないのなら、おまえはいらない。消えてもらう」

「い、いぬ？」

（いぬになればいいのか？　いぬにならなかったら……消える？）

　トレスが嗤う。

（いぬになったら……）

　自分が、犬になったら、自分はもっとルースの側に近づくことができるのだろうか？

　犬にならなかったら、自分はルースにとって、不要な存在になってしまう。

　それは嫌だ。とトレスは思った。

（いぬになりたい……）

「そうだ。犬だ……」

　危険な熱を帯びたルースの声が、トレスの思考と感覚を徐々に奪っていく。

「駄犬はいらない。犬には首輪をはめ、鎖で繋ぐ。這いつくばって餌を喰うんだ。飼い主の言葉のみを聞き、飼い主だけを見て、飼い主のためだけに存在する犬になるんだ……」

　ルースに柔らかな声で囁かれる。

　それは、とても甘く、心を揺さぶる魅惑的な声だった。

　ルースが求める犬になりたい、とトレスは思った。

　耳元に甘やかなルースの息がかかり、全身が総毛立つ。

「飼い主に忠実な犬はいいな。つねにしっぽを振っている。主人しか目に入れない。腹を見せて甘えてくる。愛情を注げば、決して逆らわない……」

　首がさらに圧迫される。苦しくて、なにも考えられない。

　ルースの誘うような言葉だけが、心に響く。

「あ……あ……っ」

「……返事は明日まで待ってやる。よく考えるんだな」

（え……？）

　突然、殺気が消え、ルースがすっと離れた。

　全身を縛り付けていた拘束が、急に緩む。

　支えを失い、倒れると思った瞬間――。

　別の誰かが、自分の手を乱暴に掴み取っていた。

（な、なに？）

　強い力で腕を引かれる。

　空間がぐにゃりと動く感覚に、トレスは慌てた。

　哀れなハーフエルフは、抵抗することもできぬまま、唐突に部屋から消え去ったのである。