生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

3-18.ようこそ冒険者ギルドへ

　ひと目見たときから、エルトは小柄な子どもだとは思っていたが、実際に抱え上げてみたら、予想以上に軽く、か弱い存在だった。

　文字通り羽根のような軽さで、ちょっと力をいれたら、折れてしまいそうなほど、儚く脆そうだ。

　と、同時に、フィリアは説明しがたい違和感にとらわれる。

　貧民街で暮らす子どもたちのような、栄養不足からくる衰弱しきった体型ではなく、小柄ではあるが骨格はそれなりにしっかりしている。

　髪や肌の艶もよい。

　ほのかに石鹸の香りもした。

　貧しくて栄養が足りていないというわけではなく、別の要因から、成長に抑止がかかっているようだ。

　このまま己の腕の中で大事に、大事に、抱きしめておきたい。守ってあげたい。いつまでも触れていたい。という、なんとも不思議な感情が、フィリアの内側から芽生えはじめていた。

（なんだ……？）

　さきほど目と目があったときもそうであったが、雷に打たれたような衝撃が全身を走りぬける。

　最初の衝撃が過ぎ去ると、身体の奥底から甘い疼きがじわじわと広がりはじめ、フィリアは驚きに息を飲み込んだ。

（これは……なんなんだ？）

　心がざわざわして落ち着かない。

　わかりそうでわからない、というもどかしさ。

　己の不可思議な感情の動きに、フィリアの表情と思考が固まり、動きがぎこちなくなる。

「…………？」

　ナニの探るような視線を感じ、フィリアは慌てて心の中に浮かんだ疑問と違和感を追い払う。

　平静さを装いながらエルトをかかえたまま木箱に座り、自分の膝の上にエルトをたたせた。

　膝の上から落ちないように、背後から腕を回し、さりげなくエルトを抱きしめる。

「ほら、エルト、受付のお姉さんの顔がよく見えるようになったね？」

　フィリアの問いかけに、エルトは頬を赤らめ小さくうなずいていた。

（…………ん？）

　ふんわりと甘い香りがフィリアの鼻孔をくすぐり、幸福感に背筋がぞわりと震えた。

（……なんだ、この感覚は……？）

　冒険者として生き抜いてきた本能とも呼べる部分が、フィリアに警告を発している。

　ドラゴンと対峙したときの緊張感にも似ているが……？

　強敵に感化され、体内の魔力が高ぶっているのがわかる。

「えっへん！」

　ペルナのかしこまった咳払いが、遠くにいきかけたフィリアの意識を現実へと呼び戻す。

「……ようこそ冒険者ギルドへ。これから冒険者登録をいたしますね！」

　ペルナの耳がぴょこんと立ち上がった。

　受付嬢の務めを果たすべく、猫語はしっかり封印する。

「申し遅れましたが今回、登録受付の担当をさせていただくペルナと申します」

　受付嬢の会釈に、子どもたちの背筋が垂直に伸びて、踏み台にしている木箱がカタカタと揺れた。

「登録の前に……」

　もったいぶるかのように、ペルナは再び「エヘン」と咳払いをする。

「冒険者のランクは七段階あります。ランクが低い方から、『見習い冒険者』『初級冒険者』『中級冒険者』『上級冒険者』『超級冒険者』『伝説級冒険者』『神話級冒険者』となります」

　ペルナの流れるような説明に、子どもたちはうんうんと頷いた。

「最初は『見習い冒険者』から始まります。ギルド指定の採取十回分、討伐十回分の依頼を成功させますと、『初級冒険者』にランクアップしま――す」

　まず、冒険者になった『特典』として、『見習い冒険者』には、『冒険者カード』が支給される。

　登録さえすれば無料で手に入る『冒険者カード』はステータス確認と身分証としては、かなり優秀な部類に入る。

　商人ギルドに登録すれば『商人カード』職人ギルドに登録すれば『職人ギルド』など、それぞれのギルドにあった身分証が発行されるが、地域限定のものが多い。

　『冒険者カード』には地域のしばりがなく、身分証として使用するなら、他領どころか、他国の出入りも可能である。

　しかし、普通の人間なら、わざわざ魔物が跋扈する外の世界に出て、旅をしたいとも思わないし、自分のステータスがどうだこうだと気にしないので、「そんなもの必要？」というのが『冒険者カード』に対する一般的な評価であった。

　そのためか、ちびっ子たちの反応はいまひとつである。

　いまひとつ、というか、冷たい。しょっぱい反応だった。

　ちびっ子たちにしてみれば「そんなくどくどとした説明はいらないから、さっさと登録しようぜ」という気分なのだろう。

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