第40話
警察の護衛下に入るのはメリットがあった。地図システムがダウンしても、ＧＰＳが使えなくても、警察車両にはマニュアルモードが搭載されていて、自由に走ることができる。
「自分でハンドルを握るのは、警察学校での訓練以来です」
運転席に座る警官は、
「人だけは
「たとえ轢いても、市長代理は守ります」
彼は的外れの返答をしたが憎めない。ルカは苦笑するだけ……。
後部座席に腰をおろし、目を閉じていた。桜田のふらつく運転を見るのも怖かったけれど、少しでも身体を休ませたかった。Ｆ－Ｃｉｔｙ大学はそう遠くない。休めるのも十分程度だろう。
ところが、思った通りにはならなかった。運転しながら桜田が声をかけてくる。
「市長代理も大変でしたね。戦闘にまきこまれたのでしょ？」
「え、ええ。あなたは？」
「自分は森羅の工場に派遣されていたのですが、あっというまに戦闘は終わって、一発も銃を撃つことはありませんでした」
彼は笑いながら言った。その明るい声にルカは運命を感じた。プラズマ銃を撃たなければならない市役所職員もいれば、戦闘を笑ってやり過ごせる警官もいるのだ。それを運以外のどんな言葉で説明できるだろう。
「こうしてハンドルを握ってみると、自由のありがたさが分かりますね。オートドライブなんて楽なだけで、結局、行先や走り方といった自由を奪っているのですよね。市長代理、そう思いませんか？」
「でも、事故は減るわよ」
「なるほどぉ、安全は大切ですね。でもそれって、動物が、動物園の
「……あなたの言う通りかもしれないわね。集団で暮らす以上、ある程度のルールは要るけど」
「ルールかぁ、完璧なルールって作れると思いますか？ 神様なら作れるかな。神様っていると思います？」
ハンドルを握っている間中、桜田はバッティングセンターのピッチングマシンのように質問を浴びせ、話し続けた。稀に
結局、無邪気な警官の話につきあい、休むことなくＦ－Ｃｉｔｙ大学に着いた。車を降りた時の疲労は、桜田に運も体力も吸い取られたような感覚だった。
市庁舎から距離のある大学は電磁パルス・ボムの被害を受けていなかった。すべての電子機器が正常に働いている。桜田を車で待たせ、エレベーターを使って研究室のある４階に上がった。
フォーブルはいつも研究室にこもっている。誰かに呼び出されるか、家族の冠婚葬祭でもなければ、彼は研究室にいるのだ。そんな状態だから結婚してもすぐに別れることになる。研究室にあるのは、量子コンピュータと膨大なデータ、コーヒーと音楽だけだ。愛もなければ妻への配慮もない。
その日もそうだった。彼は量子コンピュータとつながった首だけの不自由で哀れなヒューマノイドに囲まれて研究を続けていた。
「ん、誰だったかな？」
記憶力の良い彼だが、教え子の顔や名前は憶えなかった。
「加賀美ルカです。７年前、演劇サークルで教授のお世話になりました」
「そうかそうか、僕は名前だけの担当だからな。気を悪くしないでよ。まぁ、入りたまえ。美女は大歓迎だ……」
彼は変人だが、人間嫌いではない。ルカを研究室に招き入れてくれた。
「……で、何の用かな。表敬訪問というのではなさそうだが」
彼は言いながら、タブレット端末でルカの名前を検索していた。
「フォーブル教授、お願いがあって来ました。世界のどこかにいるソフィというハッカーを捜してほしいのです」
「人探しなど、警察の仕事だろう……」
彼は、ルカがＦ－Ｃｉｔｙ大学の卒業生であり、市の広報官を務めていること、突然、市長代理に就任したことなどを確認すると、コーヒーを淹れはじめる。
「……君は市長代理なのか、驚いた。それなら尚更、人探しは警察にやってもらえばいい。市長代理なら、市警を動かすのは簡単だろう」
「それが、ソフィは人間かＡＩかも分からないのです。分かっているのは、国軍のサーバーに侵入し、電磁パルス・ボムを使ったということだけです」
「ふむ、そいつが市庁舎に電磁パルス・ボムを落としたのか？」
彼がルカの前にコーヒーカップを置いた。
「いいえ、市庁舎にそれを落としたのは国軍です」
「ん？」
「ソフィがそれを使ったのはＴｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙです。もっとも……」
そこで、どこまで話していいのか考えた。ある意味、フォーブルは一般市民だ。
「ん、どうした。全部話しなさい。情報が不足しては正しい判断ができない」
「先ほど、軍の無線でイージス艦に移動したという副総理と話したのですが、それも怪しいのです」
「どう怪しい？」
「国軍はＦ－Ｃｉｔｙを急襲しましたが、私たちは勝ちました。２０名ほどの兵士を逮捕しました」
「勇ましいな」
彼が笑った。
「笑い事ではありません。多数の死者がいます。市長も、それで亡くなりました」
「市長が……」彼の顔が曇った。
「中央政府は負けたのに、副総理はまるで勝ったような余裕の態度でした。捕虜の釈放も要求してこない。まるでＴｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙには被害がないような印象を受けました」
「それだけかい？」
「国軍が来る前には前面に出ていた司馬総理も、戦闘後の交渉の場に出てきません。私が相手にしたのはディープフェイク映像で、話した相手はソフィではなかったか、と思うのです」
「なるほど。その懸念はあるな。しかし、Ｔｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙが無事なのか、中央政府機能がどこにあるのか、……ソフィが君が言うような厄介なハッカーなら、ここでそれを判断するのは難しい。すべてのデジタル情報が改ざんされている可能性がある。Ｔｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙに行って、自分の目で見るのが確実な方法だろうな」
「やはりそうですか……」
Ｔｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙに出向くのはやぶさかではないが、国軍が敵対している以上、Ｆ－Ｃｉｔｙを出るのはリスクが高すぎる。Ｔｏｋｉｏ－Ｃｉｔｙの現状を確認したところで、戻ってこられないのではないか？
「……でも、ソフィが何者で、何を
ルカは、フォーブル教授に望みを託す。
「それを私に調べろと？」
彼が自分の鼻の先を指さした。乗り気ではないようだった。
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