新世界計画 ――閉ざされた街――

第34話

　歩いていると小さな子供の声がした。それに誘われ、いつの間にか、チャイルドケアセンターの食堂に出た。

　子供たちの朝食が始まっていた。何も知らない子供たちが思い思いにスプーンを口に運び、あるいは離乳食を床にまき散らす。保育士たちは慌てふためき、腰を折って子供の視線にあわせ、叱ったり、褒めたり、なだめすかしたりしながら、子供の口を拭き、落ちたものを拾い、新しい食事を準備している。

「もう日常に戻ったようですね」

　影のようについてきたボーイが言った。

「何も分からないからかな。子供は真っ直ぐで強いわね」

　ルカは気づいた。子供は純粋な人間だ。どんな相手にも自分をさらけだし、面と向かい、時には喧嘩をし、時にはじゃれあう。中央政府とも、目と目をあわせ、人間対人間として意見をぶつけ合うべきだろう。

　そういえば。……もうひとつ、思い出した。踵（きびす）を返し、管理棟の室長室に向かった。

　そこには疲れた様子の間山がいた。その様子から、あの少女はまだ見つかっていないだろうと察した。

「弓田未悠ちゃんはまだ……？」

「ええ……」

　間山が首を振り、深いため息をついた。

「ご両親への連絡はすませたのですか？」

「それが、彼女は放棄児（ほうきじ）なのです」

「放棄児……」

　それは望まれて産まれたものの、両親に引き取りを拒否された子供のことだ。多くの場合、両親の喧嘩離婚が原因だ。妊娠期間の苦労を経験しない人工出産は、産まれてくる子への愛情がはぐくまれるのが遅い。出産前に離婚してしまうと、子供は憎い相手の負の遺産と化し、引き取りが拒まれることがある。

　そうした子供を引き取る里親もいるけれど、人工出産システムで自分のＤＮＡを引き継ぐ子供が得られる時代、そうする奇特な人物は希少だった。里親が見つからない放棄児は、成人までＦ－チャイルドセンターで育てられた。

　ルカの胸の中を寂しい風が吹く。宝島の砂浜で、消えた父親を呼んだ時の記憶が蘇る。

「……未悠ちゃん、心細い思いをしているでしょうね」

　間山が小さくうなずいた。

　捜しに行こうと思って立ち上がると、ドアの前に控えていたボーイが言った。

「児童を捜すつもりですか？　加賀美さんには、他にやるべきことがあるのではないですか？」

　足が止まる。

「中央政府との交渉なら……」

「それだけではないはずです。市長なのですから」

「代理ですけど……」

　そうだ。代理とはいえ、市長なのだ。昨夜のことを、市長の死を、市民に説明しなければならない。……気持ちが変わった。

「間山さん、未悠ちゃんの捜索はお任せします。センターの車を貸してください」

「え？」

　話が理解できないのか、彼女が目を丸くした。

「市庁舎に戻ります。戻ったら、すぐに返却しますので」

　すると、ボーイが言う。

「ドローンで戻らないのですか？　はるかに速いですが」

「ドローン……」頭の中を市長と井上の血の臭いが過る。「……あれには、もう乗りたくありません」

「自由に使ってください。今日は出かけることもないでしょう」

　間山が再びため息をついた。