新世界計画 ――閉ざされた街――

第29話

　二人は通路を進み操縦室に入った。ボーイは機長席に、ルカは副操縦席に掛けた。

　ボーイが操縦席のパネルを操作するとプロペラが回り出す。

　彼は操縦桿（そうじゅうかん）を握った。

「マニュアルなのですか？」

「軍の乗り物はハッキングされないよう、基本、マニュアルです。オートパイロットも可能ですが、私はマニュアルが好きなのです。……飛びますよ。準備はいいですね」

「ＯＫ」

　どんな準備がいるのか知らないので慌てて目の前の操縦桿を握る。

「操縦は私がします。操縦桿は放してください」

「アッ、そうなの」

　言われた通りに手を放した。

　機体がヘリコプターのようにふわりと宙に浮き、あっという間に高度を上げた。ヘリポートに残る２人の兵士と井上の遺体は、人の形にさえ見えなくなる。市庁舎の窓はどれも真っ黒でビルは廃墟のようだ。

「電子機器は全部入れ替えないとだめですね。修理にどれだけかかるのかしら？」

　ルカは額を右手で支えた。まだ悩みの種が増えた。税金で賄（まかな）うとはいえ、他人事とは思えなかった。ジワリと公（おおやけ）がルカに浸透していた。

「中央政府に請求すれば良いのですよ」

「そうね」

　世間話のように応じた。中央政府が易々と弁償してくれるとは思えない。

　ボーイの操縦で、強襲ドローンは朝日に向かうように飛んだ。

「でも、ボーイ。よく市庁舎に入れましたね」

「さっきも言いました。森羅産業のヒューマノイドは頭脳明晰です」

「こんな所で会社の宣伝ですか？」

　ヒューマノイドだからだろうか……。笑えない冗談を言うものだ。

「いいえ、私は特別だと自慢したのです」

「そうね。あなたは優秀だわ。少しあなたのことを教えてもらえますか？」

　ボーイに抱きしめられた時の感触を思い出す。何故、彼は自分を抱きしめたのだろう？　まるで人間のように……。

「私のスペックですか？」

「ん……、ちょっと違うかな。……知りたいのは、あなたがどこで生まれて、どんな暮らしをしてきたか、何が好きで何が嫌いか、……そんなことです」

　ルカの疑問にボーイは戸惑っているように見えた。

「そんなことを知りたいのですか？　意味があるとは思えません」

「知りたいのです」

「どうしても？」

「どうしてもです」

　そんなやり取りの後、ボーイは渋々といった様子で話し始めた。

「もともと私は豊臣アキラのために作られたＡＩです。アキラは生まれつきのひどい難聴でした。それで父親が補聴器にＡＩを組み込んでアキラに取り付けたのです。それが私です」

　補聴器と知って驚いた。そして理解できないことがあった。

「取り付けた？」

「当時の形成外科手術でも新しい耳を再生することは可能でしたが、アキラの父親は、息子に普通以上の耳を与えようと考えたのです。……私は、アキラの中耳（ちゅうじ）の中にあって大脳と直接データをやり取りしていました。ただ音を送るのではなく、情報を選択し、時には不足情報を追加して提供します。そうやって私はアキラと共に成長しました。私は外部情報を提供し、アキラから感情を学びました。私とアキラは良い友人でもあり、兄弟でもあるのです。私はアキラが森羅産業の役員に就任した時、頼んでこの身体を得たのです」

「それで人間と似たような判断ができるのですね」

　ボーイの行動は、豊臣アキラの行動パターンから学んだものなのだろう。

「ええ。御覧のように元々が人間の内部デバイス（端末）だったために、コアには三原則ＲＯＭも組み込まれていません」

「それで国軍の兵士を攻撃することも出来たのですね」

「私が怖くなりましたか？」

　ボーイの肉体は機械でも、心は人間のような気がした。そんなボーイの存在は神秘的で、横顔から目が離せなかった。……怖い？　いいえ。でも、よく分からない。……何かを答えなければ、……そんなことに迷っていると、先に彼が声を発した。

「Ｆ－チャイルドセンターです」

　前方に目をやると、Ｆ－チャイルドセンターの広大な敷地の駐車場に、黒い亀が横たわっていた。強襲ドローンだ。その周辺で戦闘が行われているような形跡は見えない。

「戦闘は終わっているの？」

「おそらく建物内部で戦っているのでしょう」

　ボーイは強襲ドローンを旋回させながら人感レーダーを起動した。建物の外に人間の反応はなかった。

「あれを破壊できますか？」

　ルカは地上にある強襲ドローンを指した。

「良いのですか？」

「敵の戦意を挫（くじ）くのです。帰還手段を失ったと知れば、戦闘を諦めるでしょう」

「窮鼠（きゅうそ）になる可能性もあります」

「そうかしら。賭ける？」

　こんな時に何を言っているのだろう。……狂っているのかもしれない。自分の思考を疑った。

「いいえ。運はあなたの方が強そうです。そうでなければ、あなたは生き残らず、プラズマ銃は私をも溶かしていたかもしれません。では、出産センターに障害が出ない程度に破壊しましょう」

　皮肉かどうかわからない。ボーイの言葉にはルカも笑えなかった。プラズマ銃が井上だけに当たったのは偶然に違いない。それは自分の運が良いからか、ボーイの運が良いからか、そんなことが分かるはずがない。ただ、井上の千切れた身体が脳裏を過った。

　ボーイは強襲ドローンの高度を下げ、地上の強襲ドローンの正面にふわふわと静止させた。機体を安定させ、正面の強襲ドローンの操縦席付近に向かって重機関砲を打ち込む。

　ドンドンドン、……重砲の発射音と反動がルカを痺れさせた。

　ボーイは素早く操縦桿を引いて高度を取り、旋回しながら地上の特殊部隊からの反撃に備える。

　地上の強襲ドローンを閃光が包み、やがて静寂が訪れる。操縦席内部から黒い煙が流れだして機体を隠した。

　ほどなく黒煙は風に流され、機体が現れる。その前脚がゆっくりと折れるのが分かった。ズズン、……鈍い音をたてて強襲ドローンは車に引かれたヒキガエルのように地べたに頭を突っ込んだ。