クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第35話 何か違いはあるんですか

「私の考えはロイド寄りだそうだよ」

　特に肯定も否定もせず、店主は言った。

「けっこう。そう思いたいのなら思っていればいい。だいたい、そんな話はしていなかったと思うのだが」

「お、怒ってますか、マスター」

「私が？　ちっとも」

　にっこりと店主は言った。カインを嫌うと言ったときと同じ笑顔で。

　そこでトールは、二者が同一人物であることを確信した。

「あの……いまさらですけど、それならどうして、マスターはアリスの件を引き受けたんですか」

　知り合いのクリエイターに頼まれたから。トールが聞いていたのはそれくらいだった。カインという人物から〈クレイフィザ〉当てに連絡があったことはない。つまり、店主とカインの間には個人的な連絡方法があるのだ。

　トールはてっきり、彼の主人とカインは懇意なのだと考えていた。だがどうやら逆だ。

　これは彼が誤ったというより、「例によってマスターがだんまり」だからということになるのだが、トール自身は判断ミスに自省をした。

「でも、それじゃ何で」

「……世の中には、切りたくても切れない縁、というものがあってね」

「……はい」

　話がどう続くかと助手は待ったが、主人の台詞はそこでとまった。

「あの」

　トールは考えた。

「では、カイン氏からの通信があっても、マスターに取り次がない方がいいですか」

「そちらにかかることはないんじゃないかな」

　店主の台詞は、やはりカインと彼の間に直通の連絡方法が存在することを示した。

「でも、もしあったとしても、つないでくれてかまわないよ」

「取り次いで、いいんですか」

　助手は困惑した。

「切れない縁、と言ったろう？」

　店主は肩をすくめた。

「さあ、もうその話はよそう。スタイコフ氏から思わぬ最新情報ももらったし、アカシたちが質問をしたがっているだろうから答えてあげて」

「はい、マスター」

　トールとしては、そう答えるしかない。彼だってろくに全容を理解できていないのだが、言うなればこれは「手持ちの素材で調理をしなさい」というマスターの命令だ。

「――トール」

「はい」

「その前に、ひとつ」

　店主は指を一本、立てた。

「君は、どう思った？」

「何についてですか」

「フランソワ。アリス。――エミー」

「どう、って……」

　曖昧な問いかけに彼は困った。

「以前にも考えたことがあります。僕はどこまで『僕』なのだろうかと」

　呟くようにトールは続けた。

「ハードとソフト、データが揃えば、それは僕ですか、マスター」

　トールは質問を返した。店主は口を開かなかった。

「同種のハードを揃え、同じヴァージョンのソフトを全てインストールして、いま現在の僕のデータをコピーすれば。そこにはもうひとりの〈トール〉ができますか、マスター」

「いいや」

　店主は言った。

「できないだろう」

「どうしてですか。この」

　彼は自身の胸部付近に手を当てた。

「トールと、もう一体のトールに、何か違いはあるんですか。僕は……」

　少し躊躇ってから、彼は続けた。

「僕らは経験も記憶もコピーできる。一方、ハードは劣化する。部品を細かく交換しても、限界があります。そうであればむしろ、もう一体の『新しいトール』の方がマスターの役に立つんじゃないかと、そんなふうに思うことも」

「……じゃないか」

「え？」

「君はもう、自分で答えを出しているじゃないか、トール」

　店主は静かに言った。

「『もう一体の新しいトール』は自分ではないと。ヴァネッサのときにもそんなことを言っていたね。あのとき、君は『間違えた』と続けたけれど」

　今日は？――と彼は問うた。

「君は今日も、間違えた？」

「マスター……」

　二度も間違えるなんてよろしくない、と糾弾されているのだろうか。トールは自問した。否。ただ、問われている。

「正直なところを言えば、判りません。同じに決まってる、と思う気持ちと、違うじゃないかというそれは均衡を保っていて、どちらが強いとも言えないんです」

「そう」

　店主は何も意見を言わなかった。

「……休憩室に、行ってきますね」

　もうマスターから何か言葉を引き出せることはない。そう判断するとトールは踵を返そうとした。

「――ないよ」

「はい？」

　トールは足をとめた。

「もし、仮に。君が高所から落下でもして、或いは自動車事故に遭って、どうしようもなく損壊したとしても。私は、君の似姿を作ることもしなければ、新しいロイドに君のデータをコピーして〈トール〉と名付けることもしないよ」

　店主は静かに言った。

「君は、ひとりだからね」

「マスター」

　トールは目をしばたたいた。

「だから、壊れないように気をつけてね、トール」

「――はい！」

　力を込めて返事をすると〈トール〉は部屋を出て行った。店主は黙ってそれを見送り、オートドアが完全に閉じたあとも、しばらくそこを見ていた。

-Next Linze-roid is "Sharon".