クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第34話 嫌だよ、そんなの

「……マスター」

「何かな、トール」

「適当なことを言うのも、ほどほどにしてください」

　ため息混じりに助手は言った。

「でもあの人、あんなにマスターが犯人じゃないかってしつこかったのに」

　どうして疑いを取り下げたのだろう、とトールは訝しんだ。

「時機を逸した、と言っていたろう。それが本音じゃないかな」

　マスターは肩をすくめた。

「あのタイミングであってこそ、〈アリス〉解体を無理にでも二年前の事件と結び付け、ロイド・クリエイターが犯人だというセンセーショナルな記事が書き得た。時間が流れるのは早い。一ヶ月も前のロイド行方不明事件なんて、もう誰も興味を持っていないだろう」

「そういう、ことですか」

　トールは呆れた。

「じゃあ彼は、もしかしたらまた」

「うん。何かしら私が……いや、『私』でなくてもいい。クリエイターが犯人だったら面白そうだ、という事件に出会ったら、またあの日と同じ態度でやってくるんじゃないかな」

「有り得そうです」

　認めたくないと思いながらトールは認めた。

「ねえ、マスター」

「うん？」

「神父様、って言いましたね、また」

「何だって？」

「いま、スタイコフ氏に、言ったじゃありませんか」

「そうだったかな？」

「……マスター」

「近頃、忘れっぽくてね」

「……さっきから、本気でごまかすつもりすら、ないですね」

　じとん、とトールは店主を睨んだ。

「言いたくないんだよ、彼のことは」

　肩をすくめて彼は応じた。

「それなら、訊きませんけど」

「訊きたくてたまらない、という顔だね」

「う、そりゃあ、まあ、気になります」

　正直に彼は言った。

「君は、私が人の弱みにつけ込むと言うけれど」

「す、すみません。つい」

　本音が、とトールは呟いた。

「私に金を払うか払わないか、彼らには選択肢があるだろう。彼らはまだ、そこで引き返すこともできるんだ。冷静に考えて、『所詮、機械』でしかないモノに、必要以上の大金を払うことはない、と結論を出すこともできる」

　店主は淡々と言い、「所詮、機械」は黙った。

「『弱みにつけ込む』というのは、彼のようなやり方を言うんだ。心弱くなったオーナー、またはユーザーに優しく話しかけ、まるで神の使いのような顔をして……いや」

　首を振って彼は続けた。

「彼らが求めていることでもある。少なくとも彼は私と違って大金など請求しないし、実際、救われた人間も多いだろう。彼の選ぶものが好かないからと言って貶めるのは、公正ではないね」

「マスター……」

　トールは困惑した。どうにも情報が足りない。

「あの、ええと」

　しかし主人がこの話題を続けたがっていないことを感じ取り、トールは別の話題を探した。

「あ、あの、気になってたことがあるんですけど」

「何だい」

「マスター・カインには、アリスのこと、何て言うんですか」

　彼が選んだ話題は、彼の想像した店主の希望と正反対だったが、彼はそれを知らなかった。

「何を言えばいい？」

　店主は片眉を上げた。

「僕が訊いているんです」

「彼は、もう詳細を知っているよ。エミーのことは知らないけれど」

「ええ？　じゃあ、エミーのメンテナンスは誰がやるんです」

「私しかいないだろう」

「……あの格安料金で？」

「仕方ないね」

「カイン氏に任せたらいいじゃないですかっ」

「嫌だよ、そんなの」

「……嫌？」

　トールは目をぱちぱちとさせた。

「どうしてです？　そりゃあエミーはちょっと変わり種ですけど、これまでいろんなクリエイターに『妹』たちを任せてきたのに」

「エミーをほかのクリエイターに見せたくないなんて言ったかい？　ミスタ・カインには、エミーだけじゃない、何も見せる気はないと言っているだけだよ」

「え？」

「私は彼のことが嫌いだから」

　にっこりと店主は言った。トールは一瞬、自分の音声認識回路に狂いが生じたのかと思った。

「どうしてですか、マスター」

　しかしエラーの様子はない。気の毒にもトールはおろおろした。

「何かあったんですか。あ、その人が連絡をしてこないから怒っているんですか」

「とんでもない。いい傾向だ」

「もしかして」

　そこでトールははっとなった。

　先ほどから変化の生じない、マスターの態度。

「『ファーザー』と呼ばれるクリエイターというのが」

　マスターが「トールを見せたくない」と洩らした相手。アリス・フランソワの件の詳細を知る人物。そう言えばあれから一度も、店主は「アリスの主治医」に顛末を知らせようとしたり、今後について連絡を取ったりという様子がなかった。