絵画の神様に愛された彼女は、世界の全てに憎まれていた

第8話 第一歩

　カーテンの隙間から朝日がさしていた。五十嵐はまだソファの上で眠っている。

　ベッドをきしませながら大きく体を伸ばした。昨日激しい運動をしたおかげで熟睡できたのだろうか。いつもなら残っているはずの疲労がすっかり消えていた。

「五十嵐。起きて」

「……んぅ」

　ベットから降りて声をかけるもむにゃむにゃと口を動かすだけだ。相変わらず綺麗な顔をしている。五十嵐ほどの美人になると「みつめている」のではなく「鑑賞している」という表現の方が正しい気がしてくる。

　感心するくらい長いまつげを間近でみつめていると、不意にゆっくりと目が開いた。蕩けたような瞳と視線がばっちり交差する。

「……おはよぅござぃます。まきのさ……」

　寝ぼけているせいだろうか。しっかりした表情ではなくて、ふにゃふにゃと微笑むものだから、なんだかみてはいけないものをみてしまったような気分になった。顔がちょっと熱い。

　でもこれも五十嵐を知るということなのだ。恥ずかしがるだけではなくて、真正面から向き合ってあげないといけない。

「おはよう。寝ぼけてないで起きて」

「……きのうみたいに、あたまなでてください」

　またしてもふにゃふにゃした声で奇妙なことを口にする。戸惑っていると、また瞼を閉じた。そのままむにゃむにゃとぼやけた喋り方をする。

「……あたま、なでて」

　どうやら朝は弱いらしい。完璧な外見をしているだけあって、その可愛らしさが嫌というほどに際立つ。一言で言うのなら、あざとい。

　ますます顔が熱くなってしまう。それでもため息をついてから、そっと五十嵐の頭に触れる。スキンシップなんて不慣れだけど頑張らないと。これが五十嵐の願いなのだから。

　触れただけで髪質の彼我の差を知る。絹糸でも触ってるのかと錯覚するくらいだ。優しく撫でてあげると、また五十嵐は目を開いた。

　ようやくきちんと目覚めたのか、じっと私をみつめている。表情には完璧な美しさが戻っていて、その頬はほんのりと赤い。

「あの、なにしてるんですか？」

　非難を含んだ声と目線だった。

「なにって、頭撫でて欲しいって言うから」

「えっ。そんなこと言ってませんけど」

「……覚えてないの？　お願いしたでしょ。あたまなでてくださいって」

　ようやく思いだしたのか、五十嵐の頬は真っ赤になってしまった。飛び跳ねるようにソファから起き上がる。

「えっと、実は私は二重人格なんです。さっきのは甘えん坊な人格で……」

「そんなわけないでしょ」

「……と、とにかくっ、忘れてくださいっ」

　そんな上目遣いでみつめられても……。あれほどのギャップ萌えはみたことがない。忘れたくても忘れられない。

　私だって恥ずかしかったけど、可愛いなって感情のほうがより心に強く残っている。

「可愛かったのになぁ……」

「殴りますよっ！」

　胸元に拳を持ってきてファイティングポーズをしたかと思うと、逃げるように洗面所に向かってしまった。

　可愛いなんて面と向かって伝えるのは、やっぱり恥ずかしい。でも仲良くなりたいのなら、ありのままを伝えなければならないと思う。

　五十嵐も少しくらいは楽になってくれてるといいんだけど。私は五十嵐のお弁当と朝食を作るために、キッチンに向かった。

　五十嵐のお弁当、どんな風にしようかな。まだ時間はあるから、少し豪華にしてあげようか。なんて考えて包丁を手にする。

　自分のためだけに料理するのは、楽しくもなんともない。でも昨日の唐揚げを食べたときの五十嵐の笑顔を思い出せば、自然と楽しくなってくる。

　私の朝食とお弁当が少しでも五十嵐を幸せにしてくれたのなら、この5年間も少しは報われるというものだ。

　テーブルに朝食を運んでくると、五十嵐は昨日よりも明るい笑顔でご飯を食べてくれていた。気付けば口元が緩んでしまうから、頑張ってこらえる。食事を終えたあと、食器を洗ってから身支度をしていると、時間は八時になっていた。

　ソファに腰かけて、スマホの内カメをみつめる。そのまま枝毛の目立つミディアムヘアを整えた。隣で情報番組をみている制服姿の五十嵐に問いかける。

「時間大丈夫？」

「近いので大丈夫ですよ」

「この近くの高校っていうとたしか美術系の高校だったよね」

「牧野さんも美術系の高校でした？」

　首を横に振る。私の故郷はド田舎だ。海が綺麗で漁が盛んだけれどそれ以外に特筆するものはない。普通科の高校しかなかった。

「近くになかったから普通科の高校だったよ。大学は芸大だけど」

「どこだったんですか？」　

「東京藝大だよ。天才奇人だらけのあの場所」

　どこをみても、圧倒されてしまう空間だった。もしも藝大でなければ、天宮と同じ大学に進んでいなければ、私は今も絵を描いていたのかもしれない。あそこは、私みたいな凡人が足を踏み入れてもいい場所ではなかったのだ。

「そうなんですね」

「驚かないんだ？」

「牧野さんの努力なら入学できて当然ですよ。私という天才に喧嘩を売ったんですよ？　それくらい余裕だって涼しい顔をしてもらわないと困ります」

　真っすぐな瞳でそんなことを言ってくれるのだ。藝大に入ったことを後悔する気持ちは今もある。それでも嬉しくないわけがない。

「……ありがとう」

　就職先は学んだことに全く関係しない会社だけどね。天宮の「はじまりの群青」に挫折してからは、もうすっかり芸術から足を洗うつもりだった。

　温かい気持ちに浸っていると、五十嵐がスマホの画面をみせてきた。

「これ、出してみませんか？　リハビリとしてはいいと思います」

　スマホの画面には市民絵画コンクールと書かれていて、私の住んでいるこの町の景色。それをモチーフにした絵画が背景でスクロールしていた。プロほどではないけれど、アマチュアならかなりの上澄みに相当すると思う。

「ひさしぶりに描くんです。大舞台を目指して、ちょっとずつ勘を取り戻していきましょう。これはその第一歩です」

　五十嵐は笑顔を浮かべている。でも私は声を出せなかった。

　嫌な汗が頬を伝う。あの日、天宮の「はじまりの群青」に挫折させられた記憶が蘇ってしまうのだ。また絵を描くというのは、また失うかもしれないということ。昨日、強く決意をしたはずなのに、ひるんでしまいそうになる。

　だけど私は勇気を振り絞って、頷いた。

「……そうだね。頑張ってみるよ」

　表情が強張っているのに気付いたのか、五十嵐は慈しむみたいな微笑みで頭を撫でてくれた。

「失ったものに向き合うのは怖いと思います。でも描きたいって気持ちは本物なんですよね？　牧野さんがいったんじゃないですか。失ったままにしていれば、自分みたいになるって。私は、牧野さんに取り戻してほしいです」

　懇願するみたいに目を閉じて、ぎゅっと私の手を握ってきた。

「……そして、誰も折れなかった私の心を木っ端みじんに折って欲しいんです」

　女子高生とOLなんて距離の離れた私たちが結びつく根本の理由は、それなのだ。五十嵐が今生きてくれているのも、きっと昨日の私の言葉のおかげ。

『私が五十嵐の心を折るよ』

　それが好ましいことだとは思わない。けど傷付けられることだけを望みに生きているというのなら、その希望を消してはいけない。

　拳を握り締める。五十嵐を死なせるわけにはいかない。もう止まるという選択肢はない。五十嵐のためなら、私ができることは何でもすると決めたのだから。

　どれだけ恐ろしくても、また筆をとると決めたのだ。

「とりあえず、今日帰って来たらすぐに描いてみようと思う」

「応援してますね。頑張ってください」

　まぶしい笑顔を浮かべる五十嵐に、私は小さく頷いた。