第42話 急転
夢のような一夜が明けた。
無事に目的を果たしたアルールは、陽光を浴びながら
チチン、チチン。
どこからか
「申し訳ございません、アルールさま。いつの間にか眠っておりました」
「疲れが出たんだろう。ずっと頑張ってくれていたからな」
「途中まで寝返りさせてあげてたんだけどね。本当に魂が抜けた人なんて初めて見たけど、呼吸以外は微動だにしないからちょっと怖かったわよ」
「ありがとう、おかげで助かったよ。幽体離脱の最も恐ろしい点は、帰るべき肉体が朽ちてしまうことなんだ」
エルスカとヴェルナには心配をかけたようだ。
フウィートルとセレン・セイティも目を覚ましたので、事の
「なるほどな。えらい冒険をしてきたものじゃ。しかし、月蝕のときしか手を貸してくれないなんてことはないじゃろうな」
「まさか、そんなはずは！」
「この星よりも巨大な竜とは、にわかには信じがたい。でも、お前からは黄金のオーラを確かに感じる。きっと本当なのだろう」
「理想は高いけど、意外と気さくな方なんだよ。みんなと会わせられないのが残念だ」
明るく語るアルールに、みな熱心に耳をかたむける。
しかし人造精霊タルパに話が及ぶと、やや白い目で見られることになった。
特にヴェルナは、幼馴染の頭を心配するかのように冷ややかな言葉をぶつける。
「それってつまり、遊んでいたお人形が人格をもったってこと？ もしかして今までずっと、心のなかでその子と会話をしてきたの？」
「ああ、いや、決してそういうわけでは。これもれっきとした魔術であり、魂や魔力を分け与えた新たなる生命で……」
「いったいどんな子なのよ？ どうせ男にとって都合のいい従順な性格で、胸が大きい美少女なんでしょう？」
詰め寄るように問いただす。
アルールがしどろもどろになると、ほかの者たちもいぶかしむ瞳を差し向ける。
「まあ、見えないお友達なのですね」
「おぬしはそうやって、孤独な転生を紛らわせてきたのじゃな」
「ちょっと引くな……」
「誤解だ！ タルパはそんな変な
どう言いつくろうが、存在を知らぬ者には奇妙に映ってしまうのは致し方ない。
すると脳内から、当のエインがほくそ笑む声が響いてくる。
〝くくく、いい気味だね。ぼくを放っておいたバチが当たったんだ〟
〝くっ……。君だって自分だけの器が欲しいんじゃないのか。ちゃんと探してやるから、おとなしくそこで待っていろ〟
〝へいへい。楽しみにしているよ、ヘンタイさん〟
今や完全に自我をそなえた少女は、肉体をもたないだけでひとりの人間のようである。
早めに人形を手に入れて魂を移してやらないと、こちらが精神的に参ってしまいそうだ。
ひとまず話を終えた一行は、山小屋に戻って身を清めることにした。
疲労でさすがに下山する気にはならず、竜たちの背に乗って山頂を飛び立つ。
出掛けに水や
黒竜の上でまどろみながら、アルールはそう考えていた。
だが、待っていたのはあまりにも想像だにしない光景だった。
もうじき到着すると起こされてあくびをした直後、目的地の方から漂う黒い筋が目に飛び込んでくる。
〝あの煙はなんだ？〟
「え？ ま、まさか……」
降り立った一同は絶句した。
山小屋が全焼している。
「ティルト！ カティナ！」
「まだ戻ってきてないはずよ。それよりあたしの
我先に建物に近づこうとするヴェルナをフウィートルが制止する。
〝待て、危険だ。たしかあの辺りじゃな。わらわが探してきてやろう〟
〝私も手伝おう。お前たちはエルスカの面倒をみていろ〟
棒立ちするアルールのかたわらで、竜人の娘は
「大丈夫か、エルスカ？」
「ええ……。森に広がらなかったのが不幸中の幸いです。とうとう見つかってしまったのですね」
「やはりイルールたちだろうか。メルラッキは君のことも追っていたんだったな」
「ディブラスが裏切った？ もしくはつけられた？」
ヴェルナが情報屋の竜人を口にすると、エルスカは首を横に振って答える。
「まさか、あの方に限ってそれはありません。これまでも困ったときはいつも手を貸してくださいました。本音をいえば、父や姉たちよりも信用のおける存在なのです」
「わたしが宇宙まで行けたんだ。敵の
火に耐性のある竜たちは、がれきを押しのけて寝室があった場所をかき分けていく。
しばらくすると、セレン・セイティが黒い塊を口に
〝あったぞ。これだな？〟
「ああ、良かった。ありがとう。
ヴェルナはほっと胸をなで下ろす。
黒く汚れたフウィートルも戻ってきて、怒りをあらわにした。
〝ゆるせぬのう。我らの想い出の地をこのようにするとは。頑張って作った家具は全滅だが、さいわい誰も
そこでアルールは、幼馴染と再会したケア・ルエル村で目撃した演説を思い出した。
「イルールのやつは、わたしと目が合った際に笑ったのだ。やはりあのときにはすでに気づいていたのだろうか。泳がされていただけなのかもしれない。グリフィズ王と接触しようとしたのが悟られたか……」
エルスカはすっかり意気消沈してフウィートルの首にすがりつく。出会って間もないセレン・セイティは、かける言葉も見つからないようだ。
黙りこくる三名の代わりに、ヴェルナが本題を切り出した。
「ねえ、これからどうするの？」
「シン・シオンに行こう。わたしたちに味方してくれるのは彼らしかいない」
「信用できるかな。そうじゃなくても迷惑をかけるかも。グリフィズ王のもとへ行ってみるというのは？」
「いきなり訪問するわけにもいかないよ。ティルトと一緒じゃなきゃ門前払いだ。あの集落の人たちは、困ったことがあればいつでも助けになると言ってくれた。巻き込みたくはないが、今は彼らを頼るしか……」
「カムリ王国にはエルスカのお姉さんがいるじゃない。七姉妹で七人の王子に仕えているんでしょう？」
問われた竜人の娘は、軽くうなずきながら答える。
「たしかに、首都イニス・タウェスの居城には、わたくしの
「
正義の味方を自称して民衆から
それでも彼女を
「どのみち、シン・シオンの人たちが無事かどうか確かめなくては。ティルトたちと行き違いになるかもしれないが、ここで待つわけにもいかない」
「そうね。ここが襲われた以上、あそこも狙われた可能性がある。とにかく今は安全な所を見つけて、温かいお風呂に入りたい」
話がまとまった。
探知の呪文で周囲を探っても人影は見当たらず、敵は放火しただけで去ったように思われる。
一行は世話になった山小屋に別れを告げ、人々の無事を祈りつつ湖を目指した。
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