第38話 魔竜アタリア
まぶたと手のひらをすり抜け、
死を超えた先に待っていたのは、天界でも冥界でもなかった。
魂が消えるとは、こういうことなのか……。
ふっと身が軽くなる。まだ生きている。
まばゆい光が消えた時、それは現れた。
星座盤の中心に立つのは、輝かしい金髪を長く伸ばす大人の女性。
二本の角と尾が生えていて、柔らかな
「おめでとう！ よくぞわが試練を乗り越えた。たどり着くだけでなく達成するとは、君はたいへん素晴らしい！」
彼女は満面の笑みをたたえて拍手する。
アルールは口をあんぐりと開けて、しばし
そしてかろうじて、たどたどしい言葉を返した。
「ええと、これはいったい？ 何が何だかさっぱり……」
「この仕掛けに施された問いは、十二芒星の完全グラフを書けというものだった。君は法則を見つけることはできなかったが、すべての解を試すという力技で答えを導き出した」
「完全グラフ？ はは……。間違っても大丈夫そうなので、ひたすら歩いてみました」
「当たればいいのだよ、当たれば。それよりも、各記号を反応させるには該当地域を訪れている必要がある。まさかそれを成し遂げたうえで、ここまでやって来る者がいるとは思わなんだ。アルールといったな。君はじつにすばらしいぞ！」
そう言って掲げた両腕をいっぱいに広げると、翼のような飾りが垂れ下がった。
彼女が何者かは察せられたが、念のため確認をしてみる。
「あなたは誰ですか？」
「君がアタリアと呼んでいた存在さ」
「女性だったんですね。最初に見た大きな竜からは想像もつきませんでした」
「いや、君の望みに合わせて変えているだけだよ。私は肉体をもたないゆえ、いかようにも姿を変えることができる」
「ええ？ それではわたしが女ったらしみたいじゃないですか」
「違うのかい？ なんならしょぼくれた老人や、
「いえ、きれいなお姉さんのままがいいです」
「だろう？ 正直で結構。ハハハハハッ！」
伝説の魔竜は意外と気さくな性格をしているようだ。
もしくはそれすらも、こちらの意識をくみとっているのだろうか。
「あなたはここで何をしていらっしゃるのですか？」
「なにも。ただ待っていたんだ。『メガストロマンサー』の出現をね」
「メガストロ……それはどういう意味ですか？ 初めて聞く占い師です」
「
腕を組み、感慨深げに大きくうなずく。
おそらくは古代竜であるフウィートルよりもはるかに長い時を生きているのだろう。
女性の姿なので、さすがに年齢を尋ねたりはできないが。
「いったい何が目的で、そんなことをされていたんです？」
「単純なことだよ。太陽が終わりを迎えし時、生きとし生けるものはみな死滅する。表世界の科学とは別に、魔術でそれを乗り越えるための同志を集めたいのさ」
「ええ……？ 話のスケールが大きすぎます。いったいどれだけ先の未来なのですか……」
「ところがどっこい！ 太陽はすでに寿命の半分を終えた。もう悠長なことなどしていられないというのに、地上の生き物ときたら争ってばかり。だから私は、この果てしない
「何だって!? 星々を巡る転生の仕組みをあなたが創っただと……？」
「フハハハハ！ どうだ、すごいだろう！」
腕組みをしてふんぞり返るアタリアに、アルールはすかさずツッコミを入れる。
「そんなんできるなら、地球の生き物を安全な惑星に連れてってくださいよ」
「どっせーい!!」
「うわああ!?」
黄金色の覇気に吹き飛ばされ、アルールの体が軽々と宙を舞う。
円の外周沿いに張りめぐらされた透明な壁に激突し、床に落下して全身をしたたかに打ち付けた。
「ぐはっ……」
「たわけ！ 君は何もわかっちゃいない！ 我々に与えられた時間は残り少ないんだ。終末の時は刻一刻と迫っている。何事も邪魔はつきもの。今すぐにでも行動しなければ間に合わなくなってしまうぞ！」
「い、いや、あなたのほうこそ何もわかっていません。そんな遠い未来のことまで心配する
「しかし現に君はここまでたどり着いたではないか！ あの輪廻から
そう言って高々と握りこぶしを掲げ、
アルールはやっとこさ立ち上がると、かぶりを振りながら答えた。
「買いかぶり過ぎですよ、わたしはそんな立派な人間ではありません。自分のせいで死なせてしまった少女たちへの
「楽しそうな人生じゃないか。
「いいえ、ここへ来たのはほかでもない。最強の魔竜アタリアから加護を授かるためです。わたしにはまだ現世で課せられた使命がある。そのためにあなたのお力を貸していただきたいのです」
「加護？ いったい何のことだ？」
「じつは、かくかくしかじかで」
「な、何だってー!?」
「まだ言ってない、言ってない」
アルールはかいつまんで事の経緯を説明した。
自分には宿敵がいること、その者を倒すには力不足であること、王子たちは竜の加護に守られていることなどを。
「……なるほど。君はこの私に対価を求めるというのだな、
アタリアは苛立ちをあらわにし、腕を組んでそっぽを向いてしまう。
しかしアルールもここで引く下がるわけにはいかなかった。
「そうは言っていませんよ。あなたはここでずっとひとり孤独に待っていたんでしょう？ ならば、わたしが残りの人生をやり遂げるまで待つぐらい、わけもないはずだ。それからでよければ、いくらでも協力いたしますよ」
「いったい
すべての輪廻を断ち切る太陽の滅びに対し、魂の一部を宇宙に持ち出して乗り越えようとするアタリア。
そんな規格外の考えに付いていくには、ひとつの信念を貫いて転生し続けなければならない。
恋人への想いと度重なる不幸の末にたどり着いてしまったアルールは、図らずも彼女を助けられる唯一無二の存在になっていたようだ。
理念はともかくとして、情が湧いてしまうのも致し方なかった。
「月を喰らう魔竜と聞いて半信半疑で来てみれば、恐ろしい怪物どころか、転生、いや、命の循環を止めまいと孤独に戦う存在だったとは。……わかりました。わたしもいい加減、想い人を追うのには疲れていたんです。現世でダメならすっぱり諦めるとしましょう」
寂しそうに外の宇宙を眺めていたアタリアはちらと振り返り、背中越しに尋ねる。
「……本当？
「ええ。でもこの人生を全うしてからですよ。こっちだってそのために転生で魔術を磨いてきたんだから、中途半端で終わりたくはありません」
「ふむ、そこは譲れんか。だから精神は肉体から解放されなければならぬのだ……」
彼女はしばらく考え込んでいたが、急にパッと向き直り、力強く言った。
「よかろう、交渉成立だ。私は君に加護を授けよう」
「本当ですか!?」
「ただし条件がある。君が先ほどクリアしたのは、いわば筆記試験に過ぎない。私の知る限り、竜の加護とやらは戦って勝ち得るものだ。つまり、わかるな？ 次は実技試験だ。君のその実力、本物かどうか確かめさせてもらおう！」
アタリアは金色の瞳を輝かせ、
宇宙に住まうといえど、やはり竜に連なるもの。戦わずして得られるものなど何もないのだ。
最強の魔術師を守護するのは最強の魔竜がふさわしい。
一国の王を懸ける前座には過ぎたる戦いが、今、始まろうとしていた。
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