ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子〜

第27話 竜のねぐら

　飛竜を捕まえにきたはずのアルールは、気づけばイタズラな妖精プーカたちと追いかけっこをしていた。

　彼らは常に一定の距離を保ち、近づけば飛んで逃げ、立ち止まれば舌を出したり尻をたたいて挑発する。

「くっそぉ、こいつら人をおちょくりやがって！　宇宙の果てまでぶっ飛ばしてやる！　くらえ、【地爆壊（フリドラッド・ダイアル）】！」

　内心、また失敗するだろうと思ったが、案の定だった。

　やはりこの地の神々への祈願（きがん）が足りないせいだろうか。

　破壊力だけは随一の呪文は難なくかわされ、あえなく霧散してしまった。

「すばしっこい奴らめ。ならばこれはどうだ。欺瞞（ぎまん）の炎よ燃えさかれ。はじけろ、【冷獄炎（フラム・オーエル）】！」

　両手から青白い火球を次々に撃ち放つ。

　それらは無作為に動きまわり、互いにぶつかり合って大爆発を起こす。

　早々に直撃をくらった白プーカは、悲鳴をあげて草むらに転がった。

　逃げきったもう一匹に比べて少々どんくさいようだ。

「ひどい！　なんてことするのよ！」

「アルールどの、それはさすがにやりすぎです！」

　背後から少女たちの抗議が飛んできた。

「よく見てくれ、驚いて気絶しただけだ。ひとくちに魔力といっても、いろんな元素が混じり合っている。いま燃焼させたものは、せいぜい四十度ほどにしかならない。あの程度で火傷（やけど）することはないだろう」

　二度と手を出さないのであれば、命まで奪う気はない。

　先ほどの呪文は、見た目の派手さに反して威力は低いこけおどしであった。

　ヴェルナは半信半疑で近寄ると、白い体を抱き上げてつぶやく。

「本当だ。怪我ひとつしてない」

「どうやらそいつは、大して悪いやつじゃなさそうだ。問題はあの黒いほう」

「どうする気なの？　なにもこんな小さな妖精にムキにならなくても」

「こっちは何度も殺されかけているんだぞ。わたしに手を出せばどうなるか、今ここで思い知らせてやる。君たちは自分で身を守ってくれ」

　アルールはそう言い残すと、煙の先に現れた黒プーカの追撃を開始する。

　相手は望むところだと言わんばかりに、空中でケラケラと笑って応えた。

　ときに妖精は、〝善良（シーリー）〟と〝邪悪（アンシーリー）〟とに分類されるが、目の前のこいつはまさに後者だ。

　高等生物でもあるまいし、ひとつの種（しゅ）で善悪が混じっているとは奇妙にも感じる。おそらくは特別な存在に違いない。

「今だ！　その邪悪な魂胆（こんたん）、丸裸にしてやる。【元素解析（ダダンソッディ）】！」

　狭い岩間を抜けた隙をつき、お馴染みの呪文をかける。

　これは他者からはまったく見ることのできない魔法。相手は不発したと思ったか、こちらを指差してあざ笑う。

　だが導き出された結果を確認して、アルールは驚愕（きょうがく）した。

　対象を完璧にとらえたにもかかわらず、何ひとつとして判明しなかったのだ。

「馬鹿な！　こいつはいったい何者だ。まさか本物のトリックスター……？」

　トリックスター。それは神話における、物語をかき乱す役目を担う者。

　これに類する存在は、占いで見通すことができないとされている。

　魔法といえど万能ではない。

　転生を繰り返して長い時を生きたアルールだが、所詮は人間。

　何をしでかすかわからない輩（やから）の内側を推し量るなど、とうてい不可能なのだ。

「あり得ない。たかが妖精が、お前ごときが神々の末裔（まつえい）だとでもいうのか！」

　黒プーカは急に背を向けて逃げ出した。

　ちょっかいをかけてくる意図は不明だが、このまま逃すわけにはいかない。

　なぜならトリックスターとは矛盾した存在であり、一面だけで判断してはならないからだ。

　小さな後ろ姿を追って、陽光の当たらない斜面を下っていく。

　ワイヴァーンたちが集う場所からはどんどん遠ざかっている。

　はたしてこのような遠回りをしていていいのだろうか。ふといだいた雑念を振り払ってひた走る。

　岩の多い場所へとやってきた。

　足を滑らせて怪我でもすれば元も子もない。速度を緩めても敵は相変わらず距離を保ち、引き離すつもりはないようだ。

　ならば急ぐ必要もないが、ヘソを曲げられても困る。息を切らしながら、そのままあとを追っていく。

　大岩を飛び越えて着地した直後、思わぬ窪（くぼ）みに足をとられてくじいてしまった。

　さいわい大したことはなかったが、気づいたときには相手を見失っていた。

「あいつ、いったいどこへ行ったんだ？　こんなことなら飛んで追えばよかった」

　振り返れば少女たちがゆっくりと追いかけてくるのが見えた。

　こちらは軽装だが、ふたりは鎧を身にまとっている。はぐれたらかえって面倒なので、諦めて待つことにした。

　やがてやってきたヴェルナの腕の中に、白プーカの姿があった。

　目が合うなり頬（ほお）を膨らませ、ぷいとそっぽを向く。さっきのことを根に持っているようだ。

「目を覚ましたか。でもどうして連れてきたんだ」

「だって放っておけないでしょ。この子には悪意があったわけじゃないんだし、ちゃんと謝りなさいよ」

　おそらくこの妖精は、自分よりはるかに長い時を生きているだろう。

　しかし小さな子供をいじめたようで、ばつが悪くなってきた。

「わかったよ、怖い思いさせてすまなかった。でも大したことなかったろう。そっちだってイタズラしたんだし、おあいこにしてくれないか？」

　言葉がわかるのか、それとも心が通じたのかは不明だが、相手はチラリとこちらをうかがった。

　ぬいぐるみのような見た目で、悪ささえしなければ愛らしい生き物である。

　試しに手を伸ばしてみると、前足の蹄（ひづめ）でそっと触れてきた。

「よし、これで仲直りだな。ところで、お前の片割れがどこかに行ってしまったんだ。一緒に探しておくれ」

　白プーカはヴェルナの腕をすり抜けると、ふわふわ宙に浮かびながら移動し始めた。

　同族ゆえに何かしら手がかりをつかめているようだ。そのあとを追って、三人は斜面をさらに下っていく。

　岩場を超えて別の道から引き返した先に洞窟があった。

　どうやら黒プーカは小さな隙間を抜けてこの中に入ったらしい。これでは見失うのも無理はない。

「どこまで行ったんだか。どうせまた何か企（たくら）んでいるに違いない……」

　光球を生み出して踏み入れば、中は意外と広い空間だった。

　洞窟といえばコウモリだが、なぜか姿は見当たらない。地面は比較的なだらかで、整地されているようにも思われる。

　暖かい山頂から一気に気温が下がり、凍えるような寒さだ。これでは飛竜が棲（す）まう場所にはとても適していないだろう。

　もはや何をしにこの山へ訪れたのかわからなくなってきた。

　唐突に空気の流れが変わった。

　奥からかすかな音とともに熱気が伝わってくる。

　カティナは足を止めると、背負っていた盾を構えて言った。

「なんだかとても悪い予感がします。アルールどのは後ろに下がってください。貴殿に何かあれば、ティルトに大目玉をくらいます」

「それはこっちにも言えることだが、素直にそうさせてもらおう。ありがとう」

　ヴェルナも自身の得物を確認する。しかしアルールはさほど警戒していなかった。

　やがて現れたものは、なかば予想どおりであったからだ。

　大きな体躯（たいく）をもつ漆黒の生物が眠りについている。

　曲げた首を地に下ろし、ゆっくりと呼吸するたびに熱気が周囲に拡散されていく。

　前脚があることからワイヴァーンではなく、誰もが思いえがく正統派の竜だ。

「ブラック・ドラゴン！」

　カティナが小声で叫んだ。

　おそらくはあの黒い仔山羊――プーカ・ディーとでも呼ぼうか――が化けたものに違いない。

「またか。ほんとに懲（こ）りないやつだなぁ」

　四本の立派な角が生えており、きっちりはめ込まれた鱗の一つひとつが黒光りしている。

　うわさにたがわぬ、じつに見事な変身術。

　アルール深くため息をつくと前に進み出て、その巨大な頭部をポンポンと軽くたたいた。

「ほれ、だまされてここまで来てやったぞ。これで満足か？」

「ちょっと何してるのよ！　あなた死ぬ気なの!?」

「アルールどの危険です！　下がってください！」

「大丈夫だよ、どうせまたあいつなんだから。まったく、お前の兄弟にも困ったものだな、そこの白いの」

　振り返って呼びかけると、ここまで導いてきた白い仔山羊――プーカ・グウィンは首をかしげた。

　常若（とこわか）の民タルイス・テーグの女王ヘイルウェンによれば、かつてこのアルビオン島にはたくさんのプーカがいたそうだ。

　妖精の総数は人間界の信心と相関関係をなし、もはや亜人と化したエルフ族などを除けば減少傾向にあるという。

　変身が得意なこの妖精族が集まれば、きっととんでもないことが起きるだろう。

　減って丁度よかったと思うと同時に、この才能はあんがい見習うものがあると感心していると――。

『アルール、後ろー！』

　またも少女たちが声を揃えた。

　言われて背後を振り向けば、あの黒プーカがしめしめと口元に前足を添えているではないか。

「ん？　あ、お前は！　そんなとこにいたのか！　ということは、もしかしてこっちは……本物でいらっしゃる？」

　おそるおそる向き合うと同時に、黒竜は真っ赤な目を見開いた。

　――まただ、またやられた。

　後悔の念をいだいた直後、相手は首をもたげて大きな顎（あぎと）を開いた。