ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子〜

第19話 竜騎士

　偽王イルールの演説はつつがなく終了した。

　明らかにアルールを指すと思われる〝偽者〟に話が及ぶも、怪しまれることなく宿に帰ることができた。

　生前から探し求めてきた幼馴染ヴェルナと合流したことで、旅の仲間は、エルスカ、妹ティルト、その従者カティナの四人となる。

　これに自身と白竜フウィートル、飛竜メステン・メリンを加え、頭数だけでいえば七である。もっとも、竜たちに戦う意思はないのだが。

　次に何をするべきか皆で相談する。協力してくれそうな者は、もう誰も心当たりがなかった。

　敵がいくつもの策を講じているならば、こちらもなにかしらの対抗手段を考えねばならない。

　しかしさしあたっては、この危険な土地を離れ、山小屋のあるカムリの地で態勢を整えることにした。

　かの王国を統治する第一王子グリフィズは、寛大で聡明（そうめい）な人物として知られ、ティルトが共にいれば攻撃される心配はないからだ。

　一行は頃合いを見計らい、来たときと同様に森へ向かう。

　開けた場所を目指すと、木々を伐採する男性とばったり出くわした。

　さいわい帰るところであり、近ごろは薪（まき）の消費が多く、緑が減ってきたと愚痴をこぼされる。

　彼が去ったのを確認して、竜たちは元の姿に戻った。

　ヴェルナは知恵ある竜の変身術に感嘆（かんたん）しつつ、竜騎士の飛竜を見たことがあると述べる。

　それを聞いた途端、それまで難しい顔をしていたアルールの表情が変わった。

「竜騎士は男のロマンだ。わたしも自分の竜が欲しい」

　以前も同じ話を聞かされていたティルトは、あきれながら答える。

「だーかーらー。前にも言ったけど、飛竜はあとから懐くことはないの。卵から育てないとダメなのよ。すごく貴重で厳重に管理されているから、とてもじゃないけど兄さまが手に入れるのは無理ね」

「むう……。それじゃあ、どこに棲（す）んでいるんだ？　自分で捕まえてやる」

「ほかの国は知らないけど、カムリの山なら案内できるわよ。ちなみに、この子は海外産の超稀少な種族なの。姉さまに求婚してきた勇者に卵を取ってこいと試練を課して、私が貰ったの。羨（うらや）ましいでしょ？」

「羨ましい」

　あまりにも素直に答えた兄に、ふんぞり返っていた妹は憐（あわ）れむように言った。

「も〜。その勇者と結婚したのかどうか、続きを聞くものでしょ。まあ結局、ダメだったんだけどね。いろいろ無理難題を吹っかけられて心が折れたの。兄さまも可哀想だから、この子に乗せてあげよっか？」

「乗る！」

　周囲の少女たちをあきれさせて、二百歳児は臆面（おくめん）もなく言ってのける。

　こうしてアルールは、カティナに代わってメステン・メリンへ乗ることになった。

　重装備ふたりの担当となったフウィートルは苦言を呈する。

　ヴェルナの甲冑（かっちゅう）は特製の軽量仕様だそうだが、砲剣も相まってかなりの重量があるらしい。

「腰にきたらおぬしらのせいじゃぞ」

「まあまあ、あとで揉んであげるから勘弁してよ。でもあたしも自分の騎獣（きじゅう）が欲しいなー。竜じゃなくてもいいけどさ」

「ヴェルナどの、カムリにはアダル・シューフ・グウィンと呼ばれる怪鳥（かいちょう）が住んでいます。獅子（しし）と鷲（わし）を合わせたような魔獣で、グリフィンとは違って人語を理解できるのです。いつか自分と捕まえに行きましょう」

「良いわね、それ！　約束よ、カティナ！」

　向こうは向こうで盛り上がっているようだ。

　アルールはエルスカと無言でうなずき合うと、ティルトを抱くようにして飛竜の背に乗った。

「【不可視（アンウェレディグ）】」

　メステン・メリンを対象に透明化の呪文を唱える。

　すると乗り手ごと揺らめくような膜（まく）に包まれて、まるでシャボン玉に入ったかのようになった。

　決して完全なものではなく見破られる可能性もあるが、雲の上までごまかせれば問題はない。

　念のため【静寂（タウェルフ）】の術も重ね、勢いよく空へと飛び立った。

　速い、爽快だ。

　あっという間に小さくなった、ケア・ルエルの家並みに別れを告げる。

　ティルトによれば、カーライルと呼ばれる土地からやってきた人々に造られた村だという。

　この世界は、かつて神が妖精に与えた土地であり、人間はみな異なる次元からやってきたとされている。

　時に妖精は、迷い込んだ者や死後もさまよう魂を自らの仲間に引き入れてきた。

　すでにアルールは、自分が転生者であると仲間に打ち明けていたが、さほど驚かれなかったのはこのような事情があるからのようだ。

　雲の上に出るとすぐに呪文を解除し、前方の白竜を追いながら兄妹の会話を楽しむ。

　つい先日、初めて会ったばかりだというのに、まるで元から知っていたかのように打ち解けていた。

　仮にこの子が転生した想い人だとすれば悲劇だが、それだけはないだろうとアルールは心のなかで笑う。

　人はしばしば、生まれ変わってもなれないものがあるなどと口にする。

　己を己たらしめる何かがあり、それだけは変えられないと誰もが感じているのだろう。

　たとえ厄介な性質であったとしても、失えば自分が自分でなくなってしまう。

　つまり、自身の欠点を理解し、愛せるようになった時、人は初めて転生した自己を認識できるようになるのだ。

　灰色の雲海を飛びながら想いをめぐらせていたアルールは、ふと不穏な気配を察知した。

「――む」

「どうしたの、兄さま？」

「何かが来るぞ！　気をつけろ、下だ！」

　直後、雲を突き破って三頭の飛竜が現れた。

　野生のものではない。

　なぜならそれらに、ゴーグルと一体化した特殊な兜（かぶと）と、黒竜の紋章が刻まれた鎧（よろい）を装備した兵士たちが騎乗していたからだ。

「竜騎士!?　それもイルールの配下だわ！　メリン、高度を上げて！」

　ティルトが叫ぶと同時に、青白い飛竜が取り囲んできた。

　うち一頭は急激に速度を上げ、前方の白竜へ迫る。

「まずい、槍を構えた。フウィートル！」

〝ああ、気づいておるわ。こっちは任せろ〟

　アルールの呼びかけに、白竜は思念（しねん）を送ってよこした。

　彼女は即座に障壁を張り、敵の攻撃を防ぐ。

　無事を確認した直後、左右から投げ槍が飛んできた。

　ティルトは騎竜を操り、急激に角度を変えてこれをかわす。あまりの衝撃に体が飛び出しそうになる。

　〝黄色い稲妻〟の名を冠したメステン・メリンは、その語義どおりの飛行術に長けていた。

　しかしまだ幼い個体ゆえ突然の襲撃に興奮状態となり、乗り手を振り落とさんばかりの勢いだ。これではとても呪文どころではない。

「ぐあああ、頭が割れそうだ！」

　アルールは妹の背にもたれかかり、舌を噛（か）みそうになりながらも必死に訴える。

　雲からさらに上空へ一気に昇ったため、ひどい頭痛と吐き気におそわれてしまった。

「ちょ、ちょっと兄さま、ここで吐かないでよ！　でもどうしよう。竜騎士の戦いは上をとる者が制す。投げ槍には限りがあるけど、盾をも貫く威力があるの。父さまが島を統一できたのも、頭上から槍を降らせる戦術のおかげなのよ」

「とにかく高度を落としてくれ、頼む。陽射しだけでもつらいのに、このままでは死んでしまう」

「んもう、ほんとに軟弱なんだから。下に降りてあげるから、その代わり何とかしてよ」

　どんな屈強な人物だろうと、長きにわたり幽閉されて、いきなりこんな上空へ連れて来られては対応できまい。

　降下とともに徐々に楽になっていくのを感じながら、しつこく追ってくる竜騎士を視界にとらえる。

「やはり戦わずして逃げきるのは無理か。だが彼らは、今は敵だが将来は仲間になるかもしれない相手。なるべく傷つけたくはないが……」

「何を生ぬるいこと言ってるの。奴らは祖国を裏切って敵方についたのよ？　遠慮せずに地上へたたき落としてやればいいんだわ。飛竜に罪はないけれど、乗り手を失えば勝手に逃げていくはず」

　さすがは覇王の娘。各地を放浪しているだけあって覚悟が決まっている。

　アルールはティルトに感心するとともに恐れをいだいた。

　しかし、転生前の価値観を引きずるのは禁物だ。

　土地には土地、時代には時代、世界には世界の理（ことわり）がある。異界から持ちこんだ尺度で測ってはならない。

　これまで巡ってきた星々では、早世だったこともあり、同種族と交戦したことはなかった。

　初めて四足獣を殺めたときは、それこそ戻して、罪悪感に打ちひしがれたものだ。

「兄さま、大丈夫？　あいつらだいぶ近づいてきた」

「なんとかね。フウィートルとすっかり離れてしまった。さすがに大丈夫だとは思うが、少し心配だ」

「ひとの心配してる場合じゃないでしょ。あの槍はウェルトゥムといって、投擲（とうてき）に特化しているの。軽いから十本ぐらいは装備してるはず」

　言っているそばから一本がすぐ横をかすめていく。

　稲妻の飛竜は黄色い翼をばたつかせ、ひどくおびえてしまったようだ。

　ティルトはその背をなでながら、優しく語りかける。

「落ち着いて、メステン・メリン。あなたは特別な子。あんな奴らには負けるわけないの」

「『竜気（ブレス）』は吐けないのか？」

「この子ならできる。でもこんな状況じゃ無理よ。私も剣しか持ってないし……」

「連中の狙いはわたしだ。分散したのは注意を逸（そ）らすためか、あるいはエルスカにも気づいたか……。背に腹は代えられん。飛び降りるから、君はひとまず逃げろ」

「はあ!?　何を言ってるの、兄さま？　いくらなんでも無茶苦茶よ！」

「わたしを誰だと思っている。『七番目の息子の七番目の息子』にして転生者のアルールだ。君はすでに、その実力を知っているだろう？」

「でも、兄さま！」

　アルールは目の前の金髪をそっとなでる。

　己が間違っていた。一人ひとり、相手にかける言葉は変えねばならない。

「ティルト。君はじつに勇敢だ。メステン・メリンと共に、もうひとりをやっつけてくれないか？　どっちが早いか競争だ」

「……わかった。お願いだから死なないで」

「ふふん、負けないぞ。では、検討を祈る」

　そう言って自ら体勢を崩し、落ちるように飛竜から離脱した。

　風にのまれてきりもみしながら、一気に後方へ吹き飛んでいく。

　前方に青白い二頭が見えた。その狭間の黄色が点となっていく。

　敵兵は慌てて速度を落とし、背後を振り返る。

「【風翼翔（ヘドヴァン）】！」

　アルールは全身に風をまとい、高速飛行を開始した。

　浮遊とは難易度がはるかに異なり、バランスを失えば簡単に命を落とす危険な呪文だ。

　敵に追いつくや即座に上をとり、風に乗せて声を送る。

「今すぐ止まれ！　わが名はグリンドゥールの息子イェイアン。幽閉されし、真（まこと）の第七王子なり。簒奪者（さんだつしゃ）イルールに仕えし者ども、まずは耳をかたむけよ！」

　竜騎士たちは返事の代わりに無言で槍を投げてきた。

　しかし勢いは弱く、あっさり風にはじかれて、あらぬ方向へ飛んでいく。

「それが答えか！　愚か者めが！」

　相手は飛竜を操り、絶妙に高度を上げて背後にまわった。

　さすがは精鋭と呼ばれるだけあって人竜一体（じんりゅういったい）。仲間と連携をとって散開し、ほぼ同時に左右から投擲を仕掛けてきた。

　敵の攻撃に耐える障壁を二枚も張る余裕はない。火の球をやたらめったら発射し、かろうじて迎撃する。

　相手は立て続けに槍を放つが、すべて撃ち落とすことができた。

　しかし膨大な魔力の消費とともに、こめかみに鋭い痛みが走る。

　高度な飛翔（ひしょう）を維持しながら別の呪文を重ねるのは無理があった。

　敵は投げ槍では無理と判断したか、突撃用の騎槍（ランス）に持ち替え、その矛先を向けてくる。

　こちらは昇って逃げるわけにはいかない。

　いまだ殺生にためらうアルールは、距離を保ちつつ心変わりの呪文を唱える。

「汝、秋空に惑（まど）う木（こ）の葉なり。ひるがえれ、【蠱惑眼（ケヴァレズ）！】」

　発動と同時に身を反転させて上昇し、輝く瞳で相手をとらえる。

　しかしよほど忠誠心が高いのか、あるいはすでに精神支配を受けているのか、まるで効果がない。

　目がゴーグルに隠れて性別も不明とあらば、はなから望みは薄かった。

　血管が破裂しそうなほどに脈打つのを感じる。頭痛は限界に近く、もはや敵に配慮する余裕はない。

「く……。ゆるせ、わたしはここで立ち止まるわけにはいかないんだ！」

　敵の突進をかわすと、宙で動きを止めて相手に向き直る。

　こんな上空ではいくら手加減したところで命の保証はないが、やられる前にやるしかなかった。

「風霊（シルフ）よ、色を抱きしめ、わが前に踊れ。【螺旋流（キンウルフ）】！」

　両手から解き放たれた突風が激しく渦巻き、乱気流が発生する。

　たちまち二頭の飛竜をのみ込み、残された投げ槍が一斉に宙を舞う。

　ふたりの兵は悲鳴をあげながら吹き飛び、灰色の雲へと突っ込んでいった。

　落ちる速度は万物みな同じ。だがそれは、空気抵抗を無視すればの話。

　お情けで、そこらじゅうに飛び交う風の精霊たちに、遊んでやってくれとお願いする。

「下は森だ、たぶんな。生きていることを祈ろう……」

　あるじを失った二頭の飛竜は、揃って北へと飛んでいく。

　ひょっとしたら鳩のように帰巣本能でもあるのかもしれない。

　おそらく竜騎士の育成よりも、彼らは高くつくだろう。

　爆発音がして振り向けば、遠くに白煙が上がっている。

　どうやらティルトとメステン・メリンも一歩成長したようだ。

　女の子は容赦がないなと苦笑しながら、騎獣の必要性を痛感するアルールであった。